От избытка чувств девушка хлопнула кружкой по столику. Ее профессия располагалась в самом низу востребованных специальностей. На вершине пирамиды стояли умельцы, типа приручителей Червя, энергетических хирургов или профи, которые могли настроить сеть обмена данными на изнанке. Эти ребята могли себе найти работу в любом стабильном мире даже совершенном, где разумный развивается быстрее всего, при этом заказчик оплатит им и дорогу, и проживание.
Чуть ниже уникальных специалистов располагались ремесленники, но тут многое зависело от личных способностей — чем выше квалификация, тем больше оплата. Правда конкуренция зашкаливала, но и вакансий было полно.
Зара хотела разбогатеть и мечтала накопить достаточно кредитов, чтобы достичь того, о чем мечтают все младшие адепты — пересечь «плато беспомощности» и стать независимой. Зара зажмурилась, ее подвижное лицо, похожее на человеческое, озарилось надеждой — как только она пройдет все стадии объединения, то перестанет, наконец, мыкаться по чужим мирам…
Раса с востребованной специализацией могла пережить даже падения родного мира, особенно если ее члены разбредались по всему кластеру и продолжали поддерживать друг друга. Примеры подобных сплоченных сообществ были перед глазами у девушки, однако большинство ее собственных сородичей не смогли пережить угасания родной планеты, и все реже и реже Зара встречала знакомые лица и слышала родную речь. Поэтому все, что ей осталось — это позаботиться о себе и забыть свой мир.
Заре повезло, родившись в эпоху заката собственной цивилизации и оставшись рано без родителей, она с младых лет боролась: участвовала в рискованных авантюрах, ходила в рейды, добывала пыльцу. Падение мира — одновременно и трагедия, и возможность для предприимчивого разумного быстро пройти первый этап — стадию роста. Это только вначале просто, когда ресурсов много и кто угодно может их раздобыть, но через несколько сотен лет желающих становиться так много, что нужно не зевать и хватать удачу за хвост, а также не боятся сложной работой. Именно в такое время и родилась Зара.
Не обделенная талантами девушка смогла прорваться на стадию объединения. Потом удалось получить работу в другом мире. В течение пятнадцати лет она сидела в удаленном отделении небольшой корпорации, которая ее наняла, в мире, где аборигены от отчаянья или жадности разрешили свободную добычу пыльцу, тем самым ускорив падение своей цивилизации.
Зара не любила эту работу, но у нее ушли годы, чтобы накопить достаточно кредитов и выплатить своему нанимателю долг и проценты за переезд из родного мира. А также собрать достаточно кредитов, чтобы убраться из этого паршивого мира, который уже трещал по швам. Если бы она задержалась еще на несколько лет, то так бы и сгинула там или снова попала бы в кабалу — по условиям договора родная корпорация не обещал ее спасать бесплатно. К счастью это научило ее внимательно читать условия договора.
Как оказалось, за это время ее родной мир — Сиджай — перешел в стадию падения. Добраться туда, как и выбраться, через Червя стало неизмеримо сложнее и дороже, и Зара осталась совсем одна.
Не вдыхать ей больше запахи цветов Сиджая, не увидеть родного солнца, не вкусить пищи своего мира. Возможно, она встретит подходящего соплеменника и продолжит род, но с каждым годом шансов на это было меньше. Что поделать, исчезающая раса — слишком частое явление в их жестокой вселенной.
«Хватит! — мысленно оборвала она себя. — Не время грустить». Однажды Зара уже погрузилась в бездну самосожаления, растратила все накопления и едва выкарабкалась тогда.
Возможно в других кластерах все по-другому, но девушка сомневалась, что где-то Вселенная настолько добра к своим детям, что они спокойно живут без борьбы и печалей. Зара давно решила, что лучший способ выжить — это сохранять трезвость ума и достичь следующей стадии на пути адепта — независимости от мира.
Правда, с трезвостью ума были определенные проблемы, девушка это охотно признавала. Иногда она думала, что все ее авантюры — просто способ справиться с подступающим отчаяньем и болью от гибели родного мира. Но прошло уже достаточно времени, чтобы свыкнуться с судьбой и найти свое место в жизни. Наверное, приключения — это все-таки ее страсть, думала Зара. Жаль, что это денег много не приносит. В ее положении самое разумное — опять устроится в какую-нибудь корпорацию и служить там, нарабатывая репутацию и положение. Но как же это тоскливо…
Зара мрачно уставилась на дно кружки. Напиток — какая-то сладко-горькая бурда, к которой она тут пристрастилась — был давно выпит. Это была, кстати, уже третья порция, а заказчиков все нет и нет, хотя по идее в мире ремесленников, где торговля бьет ключом, переводчики постоянно нужны. Но в последнее время индлайцы предпочитали сбывать большую часть изделий через корпорацию «Руди», известную на весь кластер. А у тех уже были давно налажены связи и персонал имелся обученный. Вот Зара и скучала, катая в руках пустую кружку.
— Заррра? Переводчица? Твое объявление? — прорычали сзади, незнакомец с трудом выговаривал слова на аккаранском.
— Да. Кто спрашивает? — Зара обернулась, перед ней стоял двухметровый поджарый гуманоид, покрытый короткой шерстью. Легкая броня, слегка вытянутая пасть, торчащие уши и развитая мускулатура выдавала принадлежность к расе, специализирующейся на охоте и преследовании. Чем-то он ей напоминал собак родного мира. В руках гость держал копию объявления Зары.
— Зови меня Горнх. Срочный найм, нужен переводчик.
— Где?
— Не здесь. Далеко.
— Другой мир?
— Да. Оплатим переход туда и обратно.
— А что за миссия? — заинтересовалась девушка — задания в другом мире подразумевали хорошую оплату, раз клиент готов потратиться на дорогу в оба конца.
— Секретная. Детали сообщим после подписания соглашения о неразглашении.
— Что за секретность? — нахмурилась Зара. — Мне нужно знать хоть какие-то детали. Кому переводить?
— Вся расскажем, но позже, — твердо повторил песьеголовый. — Место высадки — молодой мир. Нужно будет быстро выучить язык и наладить контакт с аборигенами. Справишься?
— Да, конечно, справлюсь. Сиджайцы — лучшие переводчики! Но нужно подумать… — девушка колебалась.
— Решать нужно быстро, — наниматель поторапливал, заметно нервничая.
— А что так срочно?
— У нас был переводчик, но он… в общем он не может лететь. Срочно нужна замена, — простодушно ответил Горнх.
Зара позволила себе мысленно позлорадствовать — когда припрет, то и лингвисты становятся нужны. Какая ирония! Девушка видела, что заказчик не слишком опытный в торговле и решила ловить момент:
— Миссия законна? Что по деньгам? Сколько времени?
— Десять тысяч кредитов, примерно сто суток.
От волнения Зара чуть не расколола кружку, но сдержала порыв. Десять тысяч! Гигантская сумма по ее меркам. Имея на руках такие деньжища, она сможет добраться до конца второго уровня стадии объединения и еще на половину третьего останется. Но песьеголовый так ничего не ответил по поводу законности.
«Наверняка это контрабандисты, хотят молодую расу объегорить, — быстро соображала Зара, понимая, что коготок увяз и от заказа она не откажется. — Нужно соглашаться, только выбью оплату побольше».
— Контракт через гильдию заключаем. Оплата — пятнадцать тысяч, — решительно сказала девушка и выжидательно уставилась на собеседника, пытаясь уловить его эмоции. Тот поперхнулся:
— Да ты обнаглела… Двенадцать тысяч. Это мое последнее предложение. И в контракте будет пункт о молчании, и заключаем его через ментата!
Девушка нахмурилась, ментат поставит печать, мешающую рассказать суть миссии. Но, с другой стороны, это было и к лучшему, если клиент готов потратить деньги на блокировку, значит, не собирается избавляться от наглой наемницы. Задание может и плохо пахнет, зато должно быть безопасным.
— Договорились. Когда отправляемся?
— Через пять часов.
— Ого! Тогда идем оформлять контракт.
