Наг не теряя времени призвал разведчиков — крохотных Пикси — и невозмутимо полз вперед. Туда, где виднелись черные дымящиеся проплешины от огненных гейзеров. Возле одной из них сидел вампир, рядом с ним в конвульсиях билось тело умирающего ящера. Шепчущий с удовлетворением оглядел поле схватки, после чего уточнил у своего слуги:
— Кто-то уцелел?
— Все мертвы, — прорычал тот.
Выпитая кровь и ярость схватки все еще будоражили ночного охотника. Враг оказался хорош: несмотря на неожиданную атаку и заклятие, использованное помощником нага, выжившие без боя не сдались. И без Клыков Ла-магры ему было бы не победить, но их сила позволяла осушать врагов, восстанавливая тело после ударов, заклятий и ран от вражеских мечей. Призванные твари, лучи Света — хаоситы дрались хорошо и умело, но он оказался лучше и сильнее их. Клинки проклятого бога придали ему сил и скорости, Крылья ночи наделили способностью к полету и защитили от солнечных лучей, а собственный ум и мастерство ближнего боя позволили ему истребить врагов, взяв их кровь и жизни.
— Скольких ты убил? — уточнил наг, разглядывая разбросанные на камнях тела: часть была искромсана и разорвана на куски, на других виднелись следы огненной стихии — Гейзеры подземного огня хорошо сработали в этот раз, неудивительно, что Рэн даже замер от притока эмбиента.
— Я взял тринадцать жизней! — успокаиваясь, произнес вампир, пытающийся сдержать бушующую внутри силу и жажду новой крови. — Хорошие враги: сильные, быстрые, если бы не внезапная атака и использованное заклинание, я бы не смог победить. На мое счастье, они не были готовы.
— Еще бы, — прошипел наг. — Тут, считай, почти три большие звезды были, и не новичков, а опытных бойцов. — Затем активировал связь: — Саа-Шен, что с передовым отрядом Змееедов? — Выслушав доклад, довольный, махнул рукой Рэну: — Помогай трофеи собирать. Тут и твоя добыча есть.
Шесть Игроков погибли от моей руки, шесть тел, разбросанных среди камней. Их несложно отличить от тех, кто пал от ударов вампира.
Имея возможность осмотреть вблизи тела его жертв, я невольно задумался над тем, кто же он такой. Фактически, в одиночку атаковать такой крупный отряд Игроков, и не только выжить, но и победить? Следы вокруг однозначно говорили, что Змеееды не сдались без боя. Копоть на земле от огненной магии, следы взрывов, рассеченные ударами заклятий и клинков камни… Я видел немало полей сражений, поэтому примерно представлял, что здесь произошло.
Эти четверо погибли в первой волне от моего удара Гейзерами. Это заметно сразу: почерневшие, сморщенные от огня тела, из снаряжения ничего не уцелело. Даже металл, расплавившись, растекся по земле. Все, что мне осталось — подойти и собрать карты с Активаторами. И все же я осматривал тела, несмотря на их неприглядный вид: магические артефакты и хорошее оружие способны пережить даже столь мощный удар пламенем. В прошлом я уже насмотрелся на немалое количество трупов, и, в отличие от мутантов в пустыне, на телах Игроков есть неплохой шанс найти что-то ценное.
Один, второй, третий… и только четвёртый погибший Игрок помимо Атрибутов оставил после себя небольшой красный медальон в виде головы ящера на длинной цепочке. Золотистая пыль с крыльев Пикси пометила его, но, не будучи хозяином карты, я не мог различить, то ли это сильный артефакт, то ли признак ловушки. Я осторожно замер, рассматривая кулон. Для таких случаев мне бы не помешало нечто вроде хрустальной пластины нага, показывающей суть вещей: мой Сприган ее проигнорировал.
— Молодец, что не польстился, — с одобрением хмыкнул наг, как оказалось, все это время наблюдавший за мной. — Проклятая вещь с очень качественным сокрытием сути, активируется после смерти владельца, вызывает гниение крови у того, кто ее подберет. Серьезное проклятие и действует весьма быстро.
— Спасибо за предупреждение. Вы не против осмотреть и остальные вещи, если таковые найдутся?
— Твои там и там, — небрежно махнул он в ответ на еще два трупа, возвращаясь к обследованию тел убитых вампиром Игроков.
Эти двое погибли, наверное, когда, спасаясь от атаки упыря, перемещались и ненароком попали под удары огненных гейзеров.
Змеееды не сумели сгруппироваться и объединиться в один отряд в том числе и из-за ударов из-под земли. В результате они оказались разобщены и не могли взаимодействовать друг с другом: прикрывать, лечить, реализовывать отработанные связки. Этим и воспользовался вампир, явно превосходя их в скорости. Да и оружие, что ему вручил наг, явно было далеко не простым. Я видел, что массивный ящер, двух с половиной метров росту, закованный с головы до ног в прочный доспех, был вскрыт одним ударом, словно консервная банка. От головы до паха шел ровный разрез, а из тела не вылилось ни единой капельки крови.
Да кто же ты такой, истинный что ли? Я слышал о подобных тварях, которые, как говорят, на порядок превосходят обычных упырей. Но каким образом он попал на службу к нагу? Впрочем, это неважно.
Я быстро осмотрел два оставшихся тела, найдя на одном из них весьма неплохой кинжал, который наг после осмотра разрешил взять. Что ж, на подарок Саймире сгодится. Узкий стилет с россыпью драгоценных камней и небольшой рукоятью явно был сделан под человеческую руку и зачарован на прочность. Не совсем понятно, зачем его таскал с собой здоровенный ящер. Он мог использовать это оружие разве что в качестве зубочистки, хотя не удивлюсь, если так оно и было.
Тем временем, Шепчущий подполз ближе к тому ящеру, на теле которого был оставленный мною кулон. Наг поднял амулет в воздух при помощи телекинеза и взглядом переместил в прозрачный экранирующий сосуд.
— Кто знает, когда тебе пригодится подобная вещица, — поделился своими мыслями он. — Бывший владелец потратил немало дайнов, чтобы создать и подготовить подобный сюрприз для своего возможного убийцы. Не стоит столь усердным трудам пропадать понапрасну. Здесь все, пора ухо…
Он еще не успел договорить фразу, как его голос резко оборвался, и обычно невозмутимый, наг даже изменился в лице.
— Убираемся отсюда! — рявкнул он. — Немедленно!
Я без промедления кинулся к нему, с другой стороны тенью метнулся вампир. Наг, стоило мне достичь границы зоны переноса, активировал мгновенный переход к Метке пути, оставленной заранее в пещере. Меня еще окружала дымка межмирья, а Шепчущий уже на ходу отдавал команды.
На место, где только что стояли наг с Рэном, спустя десяток секунд рухнули пять ослепительных протуберанцев, всколыхнувших землю взрывами.
*****************
Мерцание путеводного огня — единственный доступный свет в темно-синем мареве, сквозь которое пробирался лидер Дома Ящеров и девять верных — полководцы и владыки, разделившие с ним путь и готовые принять бой.
Пришлось выдергивать их в срочном порядке, тратить драгоценные карты для возвращения домой — и все ради одного, но бесценного трофея. Голова Шепчущего станет главным украшением его охотничьего зала. А если еще учесть награду, что готов выплатить Орден Порядка за его смерть, несметные сокровища, что хранятся в его личном доме, возможность выбить Дом Змеи из грядущей войны и заставить навсегда замолчать нага в Совете Старших…
Все это прекрасно, но… Газарах уже многие циклы старался избегать лишних опасностей и встреч с равными себе в бою. Он уже давно мог прибыть в этот мир, поддавшись на уговоры Эшхарин и Уббалаха, но есть, есть шанс поражения, особенно в схватке один на один. А когда от подножия трона Смеющегося Господина тебя отделяют всего девять ступеней, и ты вовсю занят подготовкой собственного будущего после завершения Игры… риск ни к чему. Зачем ему вся эта возня? Какая разница, что будет с Двойной Спиралью, Игрой Хаоса, с нынешними врагами и недругами, если через какие-то пару сотен лет, а может и раньше, он уже сам будет вне Игры?
Ему изначально не особо нравился весь этот дурацкий план Эшхарин, сумевшей как-то уговорить и Уббалаха. Не стоит дергать змею за хвост. Его умоляли прийти раньше, готовые в любой момент открыть путь, но он оттягивал момент, ожидая подкреплений. Зачем зря подвергать себя опасности? Шепчущий — опытный воин из старых времен, и ящеру не хотелось на своей шкуре проверять остроту его клинков. Как и гадать, не отправляется ли он прямиком в засаду.
