— Что ж, вы сами слышали. Наши союзники обрекли нас на смерть. Вот цена слову и чести. Пусть это будет уроком для всех вас — никому за пределами нашего Дома верить нельзя и только вместе мы сильны и можем победить. Враги могущественны и думают, что загнали нас в угол, союзники предали, обрекая на смерть. И что же нам остается?
— Достойно умереть, — яростно прошипел кто-то из бойцов.
— Болван! — рявкнул наг. — Пусть короткоживущие подыхают, а у нас и других дел полно. Скэр! — требовательно крикнул он. — У тебя все готово?
— Да, Повелитель, — Скэр вылез из палатки, в которой пропадал с того момента, как вернулся из вылазки за головами тех смертников, что Змеееды поставили в отвлекающий отряд. — Процесс запущен, заряд активирован, до взрыва меньше трех минут.
Палатка поломанной птицей взлетела под взмахом руки нага, и перед бойцами Дома Змеи предстал, быстро раскручиваясь, прозрачный шар, внутри которого летали, разгоняясь, сотни сине-зеленых энфиритовых крупинок. Уже замерцали ослепительные разряды молний, шар, разгоняясь, все увеличивал силу вращения, а таймер отсчитывал время до момента, когда опустятся вниз графитовые стержни, вызвав детонацию.
— Мы умрем, захватив с собой врагов! — тот же голос, повеселев, выдал новую догадку.
— Идиот, — прошипел наг. — Ты явно в прошлой жизни был гладкокожим и лишь по ошибке богов оказался на Колесе жизни, вылупившись среди Детей Великой Матери. Мы вообще не собираемся умирать!
«Лейтенанту не стать в одночасье настоящим генералом, — презрительно думал Шепчущий, — опыта не хватит». Тысячекрылый, в котором он умело поддерживал, разжигая все сильнее, раздражение, ожидаемо сорвался и не смог удержаться от преподнесенной возможности. Теперь Дом Змеи свободен от ненужного ему союза и необходимости участвовать в войне, а вот плату свою возьмет полной мерой, Летящие еще и должны останутся!
Над пещерой-укрытием еще растягивался полог заклинаний, еще порхали в небесах первые разведчики врага, выискивая место, куда переместился наг, а Дом Змеи уже готовился к обороне: посреди зала гудел, надрываясь, небольшой металлический ящик, создающий силовой щит.
В свое время он защищал большой звездолет от ударов метеоров и плазменных орудий кораблей космических пиратов. Потом был списан, выкуплен нагом и переделан умельцами в Городе-в-Пустоте, став стационарным щитом. Его усилили, укрепили чарами и заклятиями из карт: должна быть видимость, что отряд на месте. Также требовалось скрыть все происходящее в пещере от чужих глаз.
Теперь же, когда первые удары заклятий обрушились на укрытие Игроков из Дома Змеи, а раскалившийся до бела шар завершал свои последние обороты, наг, сгруппировав всех своих бойцов, активировал небольшой черный куб, стоящий на подставке, покрытой сложной вязью слов из языка Древних. И лишь Скэр, в изумлении уставившись вниз, сумел прочитать написанное там.
«Малый спасательный модуль».
Наг нажал на зеленый символ активации на панели устройства Древних, куб взлетел над ним и, спустя долю секунды, расширился, охватив собой всех, кто стоял вокруг. Раздавшись до размера комнаты, он провалился, понесся вниз, продираясь сквозь слои реальности, минуя возможные угрозы и преграды, спасая тех, кто доверил ему свою жизнь. Следуя программам, вложенным при его создании, он перемещался, петляя, путая собственный след. Это устройство было создано во времена войны с богами как средство спасения из-под возможного удара, и сейчас модуль искал наиболее подходящий мир прибытия, выбирая один из сотен случайных вариантов, подбирая место, где его пассажиры смогут выжить.
А кусочек мира, оставленный им, спустя всего несколько мгновений исчез, поглощенный ослепительно-белой вспышкой, из которой родились потоки пламени, хлынувшие во все стороны.
Глава 5
— Мам! Какую мне взять? Вот эту, голубую, или лучше розовую с цветочками? — Нэйджел, крутясь у визора, всё никак не могла определиться с выбором.
Была бы ее воля, она вплела бы обе, но нельзя. Семь косичек уже были готовы, и оставшихся волос на голове хватило бы только на одну, последнюю. Вот с выбором ленты для нее и возникла проблема. Девочка надула губы и невольно улыбнулась, когда изображение в визоре послушно повторило все ее действия.
В детстве ей нравилось баловаться с визором. Но это было раньше, когда она была маленькая, а сегодня ее День Взросления, сегодня мама в конце праздника заплетет ее разноцветные косички в одну большую косу и Нэйджел вместе с другими ребятами пойдет в младшую школу. Но сначала будет торжество — большой праздник для жителей всего города. Они соберутся на площади Единства, будут петь песни, запускать огоньки, есть всякие вкусности, а еще будут фейерверки, танцы — столько всего! Она даже толком не сумела все запомнить, но обязательно это увидит.
— Нэйджел, ты еще не собралась? — мама, заглянув в приоткрытую дверь, зашла в комнату дочери. — Уже все готовы, только тебя ждут.
Девочка насупилась.
— Я не могла выбрать ленту, — и показала маме ленточки, зажатые в руках. — Не знаю, какая лучше.
Арисса присела на корточки и, улыбнувшись, приподняла курносый носик.
— Вот эту, подойдет под цвет твоих глаз, — и ловко подхватила из пухлых ладошек дочери голубую ленту, затем собрала волосы и стала умело плести косичку.
Нэйджел довольно улыбнулась, поскольку наконец отпала необходимость выбирать, и терпеливо замерла на месте, не мешая маме заплетать волосы.
— А Марик на мое взросление прилетит? — все-таки, не выдержав, спросила она.
— Нет. Он сейчас очень занят монтажными работами на орбитальной станции, что-то там у них не получается.
Арисса, закончив плести косичку, встала и посмотрела на дочурку, невольно ею залюбовавшись. Как же быстро летят годы!
Она не жаловалась на судьбу, боги к ней очень щедры: двое сыновей, а потом и нежданная радость. Старший уже встал на ноги, живет своей семьей, многого добился и сейчас строит в далеком космосе орбитальные станции, причальные доки и коммуникационные спутники. Средний заканчивает Звездную школу и в будущем станет навигатором на космических кораблях. Нэйджел же для нее была улыбкой богини, нежданным подарком судьбы. Казалось, доченька только недавно появилась на свет, а уже сегодня ее День Взросления и она идет в школу. А спустя еще немного времени, что бежит так быстро, уже и ленты невесты со свадебным покровом украсят ее голову…
Внезапным порывом она прижала к себе свою дочь, с нежностью погладила по голове. А та, обняв мать в ответ, неожиданно произнесла:
— Мам, какая же ты у меня красивая!
Арисса, счастливо улыбнувшись, взяла дочь за руку:
— Идем, нас уже папа заждался.
Нэйджел, держась за руку матери, важно вышагивала по широкой лестнице. Но долго взрослой быть скучно, и наружу вылезло нетерпение:
— А мы полетим на площадь на папином гравике?
— Нет, — женщина мимоходом поправила парой легких касаний косички дочери, — поедем на магнитке. Сегодня центр для полетов перекрыт, на площади Единства практически весь город соберется, поэтому летать там будет небезопасно.
— Ууу, — Нэйджел недовольно надула губы. — Это идти придется, а я хотела, чтобы наш новый гравик все увидели.
Арисса улыбнулась бурчанию дочери, отчасти понимая ее: новенький гравилет был темно-вишневого цвета, только с завода. Буквально вчера они с Рорхом забрали аппарат из салона, где заказали его пару месяцев назад. Муж, терпеливо ждавший внизу, наконец увидел их. Улыбнувшись, он подошел ближе и подхватил дочку на руки. Нэйджел, повеселев, удобно устроилась на сгибе локтя. Свободной рукой он взял жену за ладонь, и они торопливо вышли из дома.
Сегодня улицы были наполнены духом праздника: множество людей, торжественно одетых, стекались к центру города, разноцветные фонари ярко горели, из приоткрытых окон тут и там свисали традиционные длинные ленточки, то и дело в разных концах улицы раздавались песни…
