— Ваша светлость, вражеский исполин сбросил «рейдеров», — сообщил отвечающий за мониторинг обстановки адъютант.
— Вот и замечательно, пусть делают работу за нас, — отмахнулся от сообщения герцог. — Есть результаты зондирования цели? — обратился он к сидящим у стены техническим специалистам.
— Цель всё ещё сокрыта маскирующим барьером. Но мы уже фиксируем сильное эфирное излучение, — сообщил один из техников. — Маскировка мешает зондированию, необходимо подойти ближе, — добавил он.
Получив ответ на свой вопрос, герцог повернулся к офицерам. Лицо его выражало при этом крайнюю степень недовольства.
— Я знаю о чём вы сейчас думаете! — продолжил он. — Что этот старый маразматик, с его сварившимися в банке мозгами, исходит на говно в попытке унизить вас. Вас — молодую марсианскую элиту! Вы дебилы и извиняет вас лишь то, что большинство из вас сраные гости. С момента падения корабля прошло чуть менее трёх часов и судя по удирающим паукам, кто-то уже успел в нём как следует покопаться. И этот кто-то — местные: другие бы попросту не успели.
— Да, мы предполагаем, что перед нами набитый Эфиром транспортёр Прошлых, — продолжал герцог, — но это лишь сделанное аналитическим отделом предположение. Ничто не мешает кораблю быть набитым не Эфиром, а, например, взрывчаткой. Или и тем и другим, что, замечу, запросто. А если корабль заминировали? Думаете такого не может быть? Я сам так делал. Замечательный, знаете ли, способ получить репутацию, опыт и фраги. Знание кому принадлежали слинявшие транспортёры должно сильно повлиять на наши дальнейшие тактику и стратегию. Но у нас этого знания нет и это в сложившейся ситуации хреново.
Разнос подчинённых прервал новый доклад адъютанта:
— Ваша светлость! Фиксирую приближение третьего транспортёра типа исполин. Класс цели — дредноут. Корабль опознан — военное судно Серых кардиналов. Запросить сеанс связи?
— Отставить связь. Выйти на дистанцию зондирования после чего ждать.
На главном мониторе появилась картинка. Собравшиеся с удивлением уставились на выполненный под глубокую земную старину транспортёр, внешне сильно напоминающий артиллерийский военный корабль начала XX века. Несмотря на древнюю модель, форма корабля неплохо подходила для размещения силовых щитов и вооружения. Недостатком же дредноутов являлась сложность поддерживающих транспортёр гравитационных установок.
В этот момент изображение на главном экране сменилось. Вместо транспортёра Серых кардиналов, на нём возникло огромное тело космического корабля.
«Рейдеры» — управляемые пилотами пятнадцатиметровые человекоподобные роботы, наконец добрались до цели, после чего разнесли обеспечивающее сокрытие космического судна оборудование.
— Возможность зондирования получена. Необходимая для глубокого зондирования дистанция достигнута! — сообщил один из техников.
— Полный стоп. Щиты на максимум. Даже в случае вражеской атаки, до момента истощения щитов до 80 % противника не атаковать, — приказал герцог.
Тем временем два других транспортёра последовали примеру «Карла XII». Подлетев к упавшему с орбиты кораблю на дистанцию примерно в полкилометра, они замерли, задействовав доступные им возможности по опознанию цели и предполагаемых противников.
Герцог был спокоен: без всяких докладов он знал, что «Карл XII» превосходит каждого из конкурентов минимум вдвое как по огневой мощи, так и по емкости силовых щитов. Более того, с высоты около километра их страховали замаскированные дроны, способные сбросить на головы противников несколько очень неприятных сюрпризов.
— Наличие Эфира на борту корабля подтверждено, углубленное зондирование затруднено эфирным излучением, — сообщил техник.
— Ваша светлость, неопознанная четвёртая сторона запрашивает текстовый чат. Приглашение отправлено не только нам, но и конкурентам, — произнёс один из адъютантов.
— Принять чат, определить источник, — приказал герцог.
— Источник определён, даю картинку.
Прошло несколько секунд и на основном мониторе появилось изображение верхней грани космического корабля. На её поверхности, на слегка выступающей над корпусом судна командной рубке, стояла одинокая фигурка в красном защитном костюме. Свой снятый с головы защитный шлем фигурка держала в руках.
Вот мощная оптика дала увеличение и всем стал ясно виден приятный, лет сорока человек с волевым восточным лицом.
— И кто это, мать его, такой? — скорее риторически поинтересовался герцог.
— Цель открыла общую системную информацию, передаю статус цели в офицерский чат, — сообщил один из техников.
Развернув нужное окно, герцог прочитал:
***
Арен Серена (житель)
Относительный системный уровень — 278
Событийная карма — 14804
Специализация — Глава гильдии «Золотой песок».
***
— Кто-нибудь из вас знает что-либо об этом «Золотом песке»? — немедленно поинтересовался герцог.
— Я знаю, — замялся один из младших офицеров — непонятно как затесавшийся в группу баронет.
По лицу герцога стало ясно, что он сейчас в очередной раз взорвётся, ибо ответ имел совершенно неподходящие для ситуации форму и содержание.
— Простите сэр, но там всё сложно, в двух словах не передать, — поспешил исправиться офицер. — Когда-то давно эта гильдия пошла против могущественного объединения кланов центрального региона. Так сказать, отказалась играть по установленным правилам. Ну, вы понимаете… Так вот, первое время на это даже не обратили внимание, мало ли, каких чудаков не встретишь в Раксе. Но когда половина из тех кланов начала харкать кровью, а вторая половина ей же поносить, стало ясно, что Золотой песок та ещё кость в горле. Победить они конечно не смогли, но и уничтожить их не сумели. В конце концов, попортив всем немало крови, они просто исчезли с горизонта, вероятнее всего отступили в какую-нибудь Тьмутаракань.
В этот момент от стоявшей на крыше корабля одинокой фигурки поступило текстовое сообщение:
Золотой песок (гильдмастер): <<Двести миллионов и корабль ваш…>>
Ситуация сложилась любопытная, ведь кроме «Карла XII», приглашение в чат приняли и командиры других исполинов.
Коршуны севера (гильдмастер): <<О чём это ты, клоун красный?>>
Принявшись покусывать кожу на пальцах — дурная привычка, которой он был подвержен в минуты принятия сложных решений, герцог написал:
Аполлоны Марса: <<На борту Эфир? Сколько?>>
Золотой песок (гильдмастер): <<Да. На два-три миллиарда кредитов>>.
Аполлоны Марса: <<Жду счёт в приват>>.
Наблюдающие за чатом подчинённые возмущённо зароптали, впрочем, не особо активно. Если герцог что-то решил, пусть даже авантюрное, его было не остановить. При этом все знали, что старый лев обладает завидным чутьём и личным покровительством Императора.
Коршуны севера: <<Папаш, у тебя случаем не атрофия мозга пошла?>>
Не выдержав, в чат написала прибывшая на дредноуте третья сторона:
Серые кардиналы: <<Может договоримся? Мы согласны на треть>>.
Коршуны севера (гильдмастер): <<О чём нам с вами — петухами договариваться. Валите давайте пока наша наземная группировка не подошла>>
Тем временем герцог, на секунду замешкавшись, мысленно нажал кнопку «совершить перевод». Двести миллионов кредитов — сумма астрономическая для отдельного человека, но посильная для большой гильдии, ушла на чужой счёт. И тут же пришло личное сообщение:
<<Брюхо на песок, инверсия гравитационного поля, фронтальные щиты на максимум, угол щитов «песчаная буря». Быстрее, пока сообщение не расшифровали».
Обращаясь к командиру корабля и остальным, герцог громогласно скомандовал:
— Брюхо на песок, инверсия гравитационного поля, фронтальные щиты на максимум, угол щитов — «песчаная буря»! Роняй быстрее, плевать на мягкость, лишь бы обшивка не треснула!
Последующие минуты показали, что сделка оказалась исключительно выгодной.
