— Вот я им это передам! — пригрозил Орф.
В ответ на это Мор только коротко рассмеялся.
— Предатель…
Два дня спустя они стояли напротив официального входа на территорию эльфийского государства.
— Ну? — спросил Рок, осматривая раскинувшийся впереди них палаточный городок. — С чего начнём?
— С завтрака. — с уверенностью кивнул Орф. — Не знаю, как вам, а мне бы парочка положительных Эффектов не помешала.
— Какой ещё завтрак, Орф? — засмеялась Ракетка. — Обед уже давно закончился, а ты…
— А у меня питомец прожорливей твоего! — заявил шоккер. — Твой грифон пару ящериц поймал — и уже доволен, а у меня…
— Гр-рррр! — из растущих в стороне кустов послышалось тонкое рычание и в траве показалось что-то небольшое и очень пушистое. Через мгновение к ногам удивлённого шоккера подбежал маленький белый мимик.
— Ты откуда тут взялся? — удивлённо воскликнул Орф. — Я же тебя отпустил!
Стоящая рядом лучница улыбнулась.
— А как ты его отпустил, Орф? Погладил и сказал «ну всё, иди давай отдыхай, отпускаю»?
— Ну да!
— Так вот он и уходил. А теперь вернулся обратно!
— И, кстати, притащил с собой какой-то ботинок.
— А? — посмотрев на питомца, Орф увидел, как тот дожёвывает кусок чего-то, что когда-то было кожаным сапогом. — Эй! Ты чего делаешь?! Ты где это взял?
Стоящие вокруг шоккера друзья громко расхохотались.
— Что, Орф — обед уже отменяется? — спросил Ланс, а мимик по имени Коржик заворчал и укоризненно посмотрел на своего хозяина.
— А, чёрт с ним! — махнул лапой шоккер. — Пусть ест. Но почему сапог?! Он же невкусный!
— А ты попробуй. — предложил ухмыляющийся Крохобор. — Может, понравится?
— Очень смешно!
— Пойдёмте к регистрационному пункту. — сказал Рок и указал в сторону большого шатра, над которым развевался раздвоенный синий флаг. — Светлозар со своими должны быть около него. Зарегистрируемся, возьмём пару заданий…
— Идём.
Попрощавшись с хлопочущим вокруг повозки карликом Гансом, игроки добрались до территории палаточного лагеря и зашли внутрь. Между шатрами и навесами сновали многочисленные игроки и их питомцы, а стоящие на своих постах королевские стражи хмуро оглядывали царящий вокруг них беспорядок и суету.
— Рок! Ланс, Мор! Холод! — послышался знакомый голос откуда-то сбоку. — Давайте сюда! Эй!
— Коббальт здесь. — обрадовался Рок и закричал: — Уже идём!
Через несколько минут выяснилось, что большая часть игроков из «Стража» находится на границе уже около суток, а в работе игрового чата появились изрядные перебои.
— Ерунда какая-то! — сказал Светлозар. — Сообщения то доставляются, то не доставляются! И никто не понимает, почему это происходит! Есть предположение, что всё зависит от расстояния до того, кому ты пишешь и ещё от того, находитесь ли вы в одной группе, но… Чётких закономерностей пока что не выявили.
— Ясно. — с облегчением кивнул Холод. — А то мы уже нервничать начали, когда гильдейский чат отключился. Я даже подумал, что что-то случилось…
— Нормально всё. Связи разве что стабильной не стало, а в остальном всё, как и планировали. Многие из наших уже здесь — заданиями занимаются. Тут ведь дальше уже земля эльфов начинается и нежити там как…
— Погоди, Свет. — прервал товарища Рок и попросил: — Расскажи лучше в целом, что тут у них происходит. В Путевых Заметках написано, что Белый Лес — это священное, закрытое для посещения место, и что попасть туда можно исключительно в сопровождении Великих Жрецов самой королевы…
— Всё правильно. — кивнул Светлозар. — Раньше именно так и было. У них тут какое-то побоище случилось, полторы тысячи лет назад — и с тех пор ни люди, ни эльфы по Белому Лесу уже не ходят. Во-первых, табу и лютая казнь для каждого нарушителя, а во-вторых — проклятие, о котором знают только то, что оно очень страшное и ударит по всем сразу.
— Дай-ка я угадаю, — сказал Крохобор. — Проклятие — это восстание нежити?
Светлозар кивнул.
— Именно. Какой-то умник забрался в Лес и что-то там не так сделал, а из могильников и курганов повалила разнообразная нежить. Тут и зомби есть, и скелеты, и костяные пауки, и прочая гадость. Воняют некоторые из них — вы не поверите — жуть!
— Верим. — сказал Рок. — А что с заданиями и эльфами? Про нужного нам исследователя хоть что-то известно?
— Пока нет. — покачал головой жрец. — С нашей новой Особенностью пробраться через некрополи — не проблема, но только что там искать? Единственное место, где можно узнать про эльфа, работавшего с этим Хонбиром — это Академия Исследователей Эсмории, а она находится в столице, в Эльмиссии! Угадайте — пропустят ли нас туда до того, как будет уничтожена окрестная нечисть?
Игроки переглянулись.
— И что? — спросил Мор. — Нам придётся перебить всех монстров в этом лесу прежде, чем мы продолжим выполнение божественного задания? Я правильно понимаю?
— Похоже, что так.
— Но это же идиотизм! Земля Белого Леса — почти половина Эсмории!
Светлозар вздохнул.
— Знаю. Но других предположений у нас нет. Мы уже со всеми здешними эльфами пообщались — и ничего! Вообще никто ни о чём не слышал, а все разговоры исключительно об проклятии и очищении Белого Леса от нежити.
— Понятно…
— Погодите, — сказал Холод и недоумевающе посмотрел на друзей. — А зачем нам эта Академия? Мы и так уже давно знаем, кого искать!
Светлозар и стоящие вокруг него игроки из его группы удивлённо застыли.
— Знаете? Откуда?!
— Ну… — Холод усмехнулся. — Долгая история. Но имя эльфа-исследователя нам известно.
— Так! — сказал Коббальт и с прищуром посмотрел в пространство перед собой. — Спокойно! Сейчас напишу об этом Архитектору. Парни, а Кельт или Финс уже в курсе?
— Кельт — да. — ответил Холод. — Мы ему сообщали, ещё до похода к Сереброликим. Хотя я думаю, что он об этом уже позабыл.
— Понятно… — протянул Светлозар. — Ну, что же — это серьёзно меняет дело! Знаете, что? Пройдитесь-ка пока по местным военачальникам, соберите доступные поручения — а мы сейчас найдём Кельта и потом встретимся с вами на этом вот самом месте. Тут лагерь небольшой, так что не потеряемся. Идёт?
— Давайте. — кивнул Рок. — Часа через полтора на этом же месте. И попробуйте ещё написать в чате — вдруг заработает?
— Хорошо!
Кивнув друг другу, игроки разошлись в разные стороны. Рок со своими друзьями прошёлся по лагерю и в итоге остановился у центрального шатра — того самого, в котором располагался регистрационный пункт. Там друзья приняли несколько заданий на помощь местным стражам и уничтожение нежити, а затем Ракетка указала на одного необычного игрока.
— Смотрите! — сказала она своим товарищам. — Какое у него забавное имя!
Рок повернулся и увидел того, на кого указывала Ракетка.
«Мыш? — с некоторым замешательством подумал он, рассматривая лохматого парня, из-за спины которого выглядывало не то копьё, не то очень необычный посох. — А что — похож!»
Игрок действительно выглядел непривычно — доспехи у него были очень красивыми и преимущественно металлическими, с вытравленными на них узорами и непонятными символами, а голову укрывал плотный полотняный капюшон. С левого плеча свисала потрёпанная пятнистая накидка, а на правом сидела механическая обезьяна в больших круглых очках.
— Игрок Мыш и его механический питомец Умник. — проговорил Мор. — Надо же. Как интересно…
— Слушайте, а он вам никого не напоминает?
— Идёмте знакомиться. — решил Рок. — Даже если это не он — поинтересуемся, где можно достать такие доспехи…
Друзья подошли к странному игроку и Ланс уже открыл рот, чтобы поздороваться, но тот внезапно повернулся к ним сам. Глаза у него оказались закрыты округлыми непрозрачными очками, похожими на те, какие применяют некоторые сварщики.
— А. - сказал он. — И вы здесь? Ну, привет!
— Мыш! — недоверчиво покачал головой Рок. — Чёрт возьми! Это действительно ты?
