— Идём, — сказал Влад и, взяв девушку за дрожащий локоть, повёл в ту сторону, где предполагался выход.
Глава 14
Чем ближе Влад продвигался к выходу, тем менее мрачными казались каменные стены и пол помещения. Потянуло свежим, наполненным тревожными запахами, воздухом. К спутнице Влада зрение всё ещё не вернулось, и она семенила рядом с ним, намертво вцепившись в рукав его куртки.
— Потерпи, — говорил он с преувеличенным оптимизмом. — Выйдем на солнышко и, всё пройдёт.
Он и сам с возрастающим нетерпением ждал встречи с этим проклятым солнцем. Воспоминания о гулких коридорах, наполненных темнотой и призраками, гнали его вперёд, подальше от этого гиблого места, подальше от Руин. Он отчётливо понимал, что там, под багровым солнцем их ждёт не пикник, не загородная прогулка. Скай-скибы наверняка рыщут по всем Руинам и готовы будут испепелить двух измученных опустошённых людей, как только те появятся на поверхности.
Выход замаячил впереди отчётливым прямоугольником, наполненным светом. Влад прибавил шагу и его нервное возбуждение передалось девушке. Она ещё сильнее сжала руку Влада, изо всех сил стараясь не отставать.
Кровавые сполохи низкого, но всё ещё палящего солнца наотмашь хлестнули Влада в лицо, когда он буквально вывалился из входного проёма. Влад зажмурился, не в силах открыть глаза и засмеялся нервно, безудержно, жадно глотая горячий и пыльный воздух.
— Перестань, — попыталась остановить его девушка, барабаня кулаками по плечу и груди Влада, но и сама она, почувствовав вольный воздух, ветер, несущий запахи близкого моря, разразилась неестественным, похожем на кашель смехом.
— Вижу, — вскрикнула она вдруг. — Дик, я вижу тебя, облака, солнце. Дик, ты слышишь, я вижу Станцию!
Влад с чудовищным усилием открыл глаза и сквозь пелену нахлынувших слёз увидел серебристые купола Станции и её шпиль, устремлённый в низкое багровое небо.
Прошли долгие минуты, прежде чем глаза окончательно привыкли к дневному свету, и пора было решать, как идти дальше. Влад внимательно, стараясь не упускать никаких деталей, огляделся. Граница руин выделялась на фоне редкого окраинного Леса полосой полностью разрушенных зданий. Дальше, за Лесом, угадывался Пустырь, простирающийся до самой Станции.
Идти предстояло напрямик: через торчащие из зарослей дрокка останки зданий, держась ближе к окраине Леса. От силы, метров пятьсот! Пустяк, если бы не каменные завалы, колючки дрокка и прочие возможные удовольствия. Но, всё это, вместе взятое, было чепухой в сравнении с эскадрильей скай-скибов. Шансы отбиться от них, имея лишь карабин и автомат, практически, равнялись нулю.
После короткого привала, когда глаза привыкли к бьющему с запада палящему солнцу, Влад и его спутница отправились в путь. Теперь отклониться от курса было невозможно. Отовсюду, даже из-за макушек деревьев, отчётливо виднелась макушка станционного шпиля.
Обходя кусты и крупные камни, Влад то и дело поглядывал в небо: не появится ли похожий на стрекозу скай-скиб. Но, небо было безжизненным. Где-то вдалеке, в стороне Порта, послышались звуки боя. Скорее всего, очередной десант. Что ж, для двух измотанных до предела путников это было сейчас подарком судьбы. Все скибы в округе наверняка устремятся туда, чтобы сбросить десантные батальоны в море.
Напарница Влада всё ещё хромала, опираясь на автомат, но из её глаз перестали течь слёзы и это было хорошим знаком. Вспышка от световой гранаты не вывела девушку из строя.
Шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух и осмотреть ближайшую местность. Дважды попались истлевшие останки бойцов. Один был явно поражён плазменным зарядом, безжалостно спалившим одежду и кожу несчастного. Другой, видимо, запутался в кустах дрокка, изнемог, и ночью над ним вовсю поглумились скальперы.
Девушка отвернула лицо от трупов и, глядя куда-то в сторону, заспешила покинуть страшное место. Несмотря на копоть и пыль, Влад заметил, как болезненно побледнели её щёки.
За порослью дрокка открылась неожиданно чистая поляна без обломков рухнувших стен и опостылевших колючих кустов. Трава на поляне сияла какой-то неестественной свежестью и блестела в лучах низкого солнца.
Девушка с возгласом восторга бросилась в сторону поляны и не остановилась даже тогда, когда Влад настороженно окликнул её. Свежесть и блеск не были нормальны на этой планете, и Влад заподозрил что-то неладное. Но, слишком поздно. Девушка наступила на блестящую траву и с криком, точно подкошенная, рухнула на её жёсткие упругие стебли.
«Боже мой, это же, слизень!», — с ужасом осознал Влад. Он однажды слышал об этой странной аномалии, но самому сталкиваться с нею не приходилось.
— Не шевелись! — крикнул он девушке и подбежал ближе, к самому краю блестящей травы.
Слизень был метров восьми в диаметре. Под его тонкой прозрачной плёнкой застыли листья и стебли травы, а на его поверхности, беспомощно суча лапками и хвостами, мельтешила разнообразная мелочь: жуки-падальщики, двухголовая змейка и похожий на сломанный сучок древесный вампир. Вся эта живность сгрудилась ближе к центру слизня, куда неумолимо сползала и перепуганная девушка.
— Не шевелись, — повторил Влад и, взяв карабин за ствол, протянул его напарнице прикладом вперёд.
Испуганная своей беспомощностью, девушка ухватилась за изгиб приклада, но её пальцы, испачканные слизнем, не удержались на гладкой поверхности. Сама она, точно влекомая невидимой силой, соскользнула к средине слизня, оказавшись в весьма пёстрой компании. Увидев перед собой двухголовую змейку, девушка вскрикнула от испуга и попыталась вскочить на ноги, но нулевое трение, которое создавал слизень, не позволило сделать этого. Пытаясь опереться руками, девушка повторила попытку. Но, и на этот раз результат оказался тем же.
— Дик, помоги мне, — крикнула она с неподдельным ужасом. — Здесь, змеи!
— Успокойся, — бросил ей Влад. — Двухголовки безвредны. Старайся не шевелиться. Перепачкаешься слизнем, и мне тебя не спасти.
Так это было или нет, Влад не знал. Он вообще ничего не знал о слизне, кроме его способности создавать поверхность с нулевым трением. Насколько агрессивна эта поверхность или токсична для человека Владу также было неведомо.
— Дик, что-то происходит, — вскрикнула девушка. — Трава! Посмотри на траву.
Влад и сам заметил уже как изменился цвет травы с изумрудного до фиолетового. Однако, дело было не в траве. Менялся сам слизень! Внутри его тонкой прозрачной плёнки начали появляться бледные розовые прожилки, точно трещинки на стекле.
Они становились всё ярче, всё ощутимее. В них угадывалась мерная чёткая пульсация.
«Никакая это не аномалия! — понял вдруг Влад. — Он живой! Вся эта мимикрия и нулевое трение лишь для того, чтобы заманить и обездвижить добычу».
Действовать нужно было быстро. Ни ножом, ни пулей такую странную тварь, наверное, не возьмёшь. Разве что, обжечь! Всё живое не любит огня. Это может испугать слизня, спровоцировать его на что-то такое, что заставит его позабыть о жертвах. По крайней мере, Влад на это очень рассчитывал. Он вытряхнул из подсумка обоймы для карабина и торопясь выщелкнул из них десяток патронов. Выдёргивая зубами мягкие свинцовые пули, он выплёвывал их прямо в траву и торопливо высыпал порох в подставленную ладонь.
— Дик, оно шевелится! — с непритворным ужасом выкрикнула девушка.
Слизень и в самом деле пришёл в движение. Он сморщился, заметно побагровев, его края начали заворачиваться к середине. Влад бросился к слизню и, стараясь не рассыпать по пути ни крупинки, разжал ладонь над завернувшимся краем диковинного существа. Слизень никак не отреагировал на крупинки пороха, соскользнувшие к центру, где сгрудились все его жертвы.
Торопясь и понимая, что счёт идёт на секунды, Влад охлопал карманы в поисках спичечного коробка. Заветный коробок был почти пуст. И, всё же, несколько спичек весело запрыгали внутри, когда Влад нетерпеливо потряс его. Спички были не простые. Термитные. Горели они и в отсутствии кислорода, и под водой, и, даже, в открытом космосе. Разжечь порох для такой спички была сущей безделицей.
