Моментально сориентировавшись, я заблокировал чужую ладонь своей рукой и не позволил привратнику извлечь клинок. Тот попытался вывернуться и отпихнуть меня, но силенок для этого ему явно не хватало. Страж добился лишь того, что получил от меня коленом в пах. Кольчужная юбка, свисающая до середины его бедра, немного сумела поглотить инерцию моего удара, но не погасить полностью. Поэтому охранник сдавленно охнул и согнулся, подставляя лицо, которое я и боднул лбом от всей души.
К новой силе, что плескалась в моем теле с тех пор, как разгорелась Искра, я еще не привык в полной мере, а потому немного перестарался. И вместо того, чтобы слегка оглушить неприятеля, я расшиб ему физиономию в кровь и отправил воина в глубокое забытье. Его туша, громыхая металлом, рухнула мне под ноги, моментально привлекая шумом внимание прохожих и остальных защитников поместья.
Из подобия караулки выглянула пара недоумевающих солдат и увидела мою фигуру, возвышающуюся над их поверженным товарищем. Они быстро оценили ситуацию, и тревожный колокол пронзительно зазвенел уже через каких-то пару мгновений. Ограда сразу же полыхнула энергией, сжигая отростки моей Анима Игнис, и за калиткой во мгновение ока собралась целая толпа пехотинцев с клинками наперевес. Они с подозрением смотрели на меня, пытаясь отыскать возможных сообщников, но постепенно успокаивались, видя лишь одного закутанного в плащ подростка.
— Именем рода Атерна, — угрожающе крикнул мне страж с эмблемой сотника на нагруднике, — держи руки на виду! За нападение на аристократический род тебя ждет виселица! Но в каком виде ты до нее доберешься, это еще большой вопрос!
Не считая нужным тратить слова на препирательство с простыми солдатами, я просто создал перед собой тугую воздушную волну и толкнул ее вперед. Развитая Искра отработала на славу, и некоторым воинам пришлось даже придержать руками шлемы, чтоб они не сползли на затылок.
— Небесная тысяча, это же тот воздушник, что зарезал Магистра… — наконец узнал кто-то из строя мое лицо.
Командир, заслышав это, с сомнением осмотрел меня с ног до головы, но в дальнейшем все же решил сменить риторику на менее воинственную.
— Чего тебе здесь понадобилось? — Глухо осведомился он, не спеша, впрочем, убирать меч.
— Доложите домину Таасиму о моем прибытии. Остальные ответы, если осмелитесь, потребуете уже с него.
Сотник нахмурился, и я уж было посчитал, что он отдаст приказ атаковать меня. Однако воин проявил недюжинное благоразумие, и вместо этого прозвучало короткое распоряжение, больше похожее на отрывистый лай. Я не разобрал, что именно он рыкнул, но, главное, подчиненные прекрасно поняли своего начальника. Тотчас же с места сорвался один из бойцов, уносясь куда-то в сторону поместья и громыхая на бегу сбруей. А параллельно с этим, я заметил, как у парочки других стражей замерцали в кулаках сигнальные амулеты. Похоже, в планы этих бравых стражей явно не входило отпускать меня с миром, ежели их хозяин откажется встречаться со мной.
Но посыльный вернулся через считанные минуты, таким же сумасшедшим темпом покрывая по паре метров за один прыжок, и что-то быстро затараторил на ухо своему сотнику. Тот слушал и хмурился с каждым новым словом все сильнее, пока не стал походить на вырезанную из дерева театральную личину злодея.
— Пропустите его! — Распорядился он вскоре. И солдаты исполнили приказ без лишних вопросов и пререканий, расступившись передо мной.
До аристократического жилища меня взялся провожать лично начальник охраны с полудюжиной бойцов. И причина, по которой мне выделили такой внушительный конвой, в принципе, была ясна. Если я одним разрядом убил Магистра, то что мне в теории помешает провернуть то же самое с их господином? Тут вполне можно понять беспокойство воинов за своего сеньора. И короткая перепалка сотника с Таасимом, вышедшим встречать меня аж на крыльцо, только подтвердила мои предположения.
— Все свободны, возвращайтесь на пост! — Строго приказал новый глава Атерна.
— Но домин, — заспорил сотник, — ваш гость может представлять опасность! Он…
— Я сказал, возвращайтесь на пост! — С нажимом в голосе повторил аристократ, и солдаты тут же испарились, не забыв напоследок отсалютовать своему нанимателю.
— Прошу простить меня за такое скверное гостеприимство, — тут же повинился Таасим, меняясь не только в голосе, но и в лице. — Если бы я знал о визите заранее, то…
— Пустое, — великодушно махнул я ладонью. — Эти воины исполняли свой долг. А верность угодна Воргану.
— Да… спасибо. Пойдем внутрь, я распоряжусь накрыть стол.
Не став возражать, я зашел в дом вслед за новым хозяином, и мы направились прямиком в бывший кабинет Ноира. За прошедшие годы с начала обучения, я хорошо успел изучить снаружи обстановку жилищ многих высокородных в Махи, а потому приблизительно ориентировался в них и без знания подробной планировки.
— Чем я еще могу искупить грехи своей семьи? — С глубоким поклоном обратился ко мне глава, когда за нами закрылась тяжелая дверь.
— Ты слишком торопишься, Таасим, — печально покачал я головой. — Пройдут годы, прежде чем ты заслужишь прощение Великого Стража. Более того, я буду с тобой откровенен, для этого наверняка придется пролить целые реки крови. Как своей, так и чужой.
— Я готов на все! — С жаром воскликнул молодой аристократ, сжимая кулаки.
— В таком случае, пригласи своих сестер. Я хочу видеть их.
Атерна если и удивился моей просьбе, то не подал виду. Он на долю секунды высунулся за дверь, а потом сразу же вернулся, пожирая меня полным боли и отчаянья взглядом. Будто ждал, что я сейчас вытащу его Искру из-за пазухи, как ярмарочный фокусник, и торжественно вручу ему. Но извини, Таасим, если бы я мог…
На этот раз ждали мы достаточно долго, и пребывание в тягостном молчании, казалось, только еще больше растягивало время. По моим ощущениям, прошло никак не меньше получаса, прежде чем дверь кабинета распахнулась, словно ее толкнули ногой. Это внутрь по-хозяйски шумно влетела вдова Ноира, а следом за ней, как выводок утят, просеменила троица девушек, приходящихся женщине дочерями. Вообще, детей у Меддины Атерна было всего шестеро, но ровно половина от их числа уже повыскакивала замуж и покинула отчий дом. В девах остались только эти, самая младшая из которых оказалась старше меня аж на пять лет.
Кстати, именно эта молодая красавица стала последней попыткой супруги Ноира родить ему долгожданного мальчика. Причем, появилась она на свет уже тогда, когда Таасим научился не только бегать, но и свободно говорить. Однако небеса не проявили благосклонности, и вместе с появлением на свет этой девчушки, умерли и последние чаянья домины передать главенство в роду законному ребенку, а не бастарду.
— Таасим, что все это значит?! — С порога повысила тон женщина. — Сейчас самый разгар дамского вечернего туалета, так почему ты беспокоишь нас?!
Об особой нелюбви вдовы к незаконнорожденному наследнику известно было, пожалуй, каждому высокородному в Махи. И сейчас эта неприязнь бросалась в глаза даже мне, постороннему наблюдателю. Однако сам молодой Атерна выслушал этот пассаж с каменным лицом, не дернув даже бровью, а затем бросил на меня короткий виноватый взгляд, словно извинялся за происходящее.
— Я не припомню, чтобы вообще приглашал тебя, Меддина, — встретил он строгостью незваную гостью. — Я ждал только своих сестер, и никого более.
При слове «сестры» лицо вдовы скривилось, будто она откусила кусок от плесневелого пирога. Складывалось впечатление, что несмотря на общего отца, парня она не считает родственником своим красавицам. И, наверное, только опасение потерять лицо в присутствии незнакомца не позволило ей в ответ разразиться гневной тирадой по этому поводу.
— Я прибыла со своими дочерями, — холодно бросила женщина, — потому что имею право знать, что…
— На что ты имеешь право, решать буду только я! — Внезапно рявкнул Таасим, отчего его собеседница чуть не выпрыгнула из туфель. — В моем доме привилегии и свободы дарую и отнимаю я! И не советую об этом забывать, Меддина, если не хочешь коротать дни где-нибудь на отшибе провинции в компании деревенских старух! Ты поняла меня?!
