Так и жили местные воротилы, четко отделяя себя как от городской толпы, так и от военной службы. Сотню с половиной лет назад один особо умный император принял эдикт, закрывавший людям сенаторского сословия должности в легионе. Многим это очень не понравилось. Император вскоре скончался от переизбытка железа в организме. Последующие правители объявили его сумасшедшим, гадом и кровопийцей, но эдикт почему то не отменили. С тех пор всякие Стилионы командовать войсками напрямую не могут. Однако они занимают гражданские должности. Распоряжаются набором войск и снабжением. А непосредственно махают гладиусами либо стратеги, либо сословие всадников. Они не обязательно кавалеристы. Это просто обозначение военного дворянства. Помниться небезызвестный Понтий Пилат как раз был нашим аналогом представителя такой военной аристократии.
Очередной вечер я отлеживался после дневного перехода. В колеснице трясло не так сильно, как в повозках. Имелся некий простейший механизм амортизации. Однако это нифига не современная машина. За пять-шесть часов возникало неприятное ощущение будто внутренние органы не на своих местах. Желудок реагировал вспышками боли. В качестве лечения я пил раствор соды и смесь каких-то трав. Кажется, немного помогало. В любом случае уже неплохо. Попади я в средние или первобытные века и получил бы толченый порошок крыла летучей мыши с добавкой экстракта кишок повешенного.
Но решить проблему с желудком раз и навсегда мог только алхимик плоти. Один из таких мастеров поработал когда-то над телом Касс.
И тут мы заходим на территорию магии. Её в Империи очень не любили. Исключением были божественные чудеса, к которым относились и способности стратегов. Ритуалы, молитвы, талисманы и все что связано с разрешенными культами божеств — всегда пожалуйста.
Магия? Вот тут начинаются проблемы с законом. И, думается мне, что дело не в суевериях и фанатизме. Кажется, применение магии несло за собой некий побочный эффект на окружающую реальность. Причем эффект настолько неприятный, что даже местные не самые человечные правители избегали колдунств. Алхимия плоти была исключением. Когда речь шла о здоровье и шансе не сдохнуть от язвы или рака, то сенаторы становились очень сговорчивыми.
Однако иногда алхимики не только лечили, но и начинали проводить эксперименты в лучших традициях доктора Менгеле. Многие пациенты не выживали, а редким везунчикам доставались улучшенные тела. Касс в их числе.
Кстати, где там я находил кнопку для «раздевания». Как-то прошлый раз у меня это получилось… Попробуем еще. Но теперь я буду действовать неспешно и запоминать что где находится.
Так… в этой вкладке показатели сытости, обезвоживания и влияния этого всего на восстановление энергии. Не то.
Журнал приказов. Это интересно. То есть можно просматривать отданные мной распоряжения в порядке очереди, а также текущую задачу. Надо запомнить, но снова не то. Стоп…
Я вернулся на главную вкладу персонажа. Там Касс уже отображалась во всей природной красе. Это, конечно, замечательно, но я не нажимал ничего, что могло привести к такому результату. Так какого фига? В голову мою закрались некие подозрения. Выйдя из режима стратегии, я поднялся с кровати. Тело ломило от дневной тряски. Мой отряд должен был ужинать. Их направили в крытую столовую, где обычно вкушали пищу надсмотрщики, охрана и управленцы фермы-латифундии.
Зашел я туда в самый разгар ужина. Разговоры моментально стихли и все глаза обратились ко мне. Я задал вопрос:
— А Касс никто не видел?
— Ушла. — ответил Ган. — Молча встала и свалила. Себе на уме стерва, но дерется хорошо.
— Ясно… — пробормотал я. — Всем приятного аппетита.
Вернувшись обратно в спальню, снова перешел к режиму стратегии. Так. Журнал приказов. И последние два звучат просто бомбично:
— снять все
— стоять обнаженной
Не было никакой кнопки. Я просто, сам того не понимая, транслировал свою волю. Оказывается это так легко. Впредь надо быть осторожнее. Вот не понравится мне кто-нибудь, подумаю как хорошо было бы снять ему голову, а мои войска возьмут и снимут.
Вообще неудобно с Касс вышло. Человек за меня на арене сражался, а я потом всякие извращенства приказываю. Зашёл в раздел морали, но штрафа за домогательство не было слава богам. Вот хорошо. Спать и снова по коням.
В день наша конная процессия одолевала по хорошей дороге где-то пятьдесят километров. Надо было запоминать все эти цифры. Пеший марш легиона это двадцать пять-тридцать километров за сутки. Всадник, загоняя тренированную лошадь, может одолеть до двух сотен. Однако коня придется потом менять.
Общий наш путь на Север занял около двух с половиной недель спокойного путешествия по мирным землям.
Знаком «здесь кончаются мирные земли» послужили семь обнаженных трупов, валяющихся на обочине дороги. Я уже видел мертвые тела на арене. Но здесь другое. Почерневшие и распухшие, эти покойники уже мало походили на людей. Потрудились над ними и птицы. Мы спугнули целую стаю воронья.
Ко времени неприятной находки пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости. Никаких больше латифундий, никаких водяных колес и ветряных мельниц. Леса, поля, реки. Практически нет следов человека. После густонаселённой центральной части Империи все это смотрелось странно. Ведь было множество безземельных крестьян. А тут наделы пусты! Приходи и занимай. Почему же не добрались еще руки до этих мест? Ответ был прямо перед нами. Семь гниющих кусков плоти, когда-то бывших людьми.
— Работа варваров. — уверенно заявил Ган.
Он и еще один наемник Стилиона спешились, осматривая мертвецов.
— Удары копьем с коня. — заявил наемник. — А этого топором приголубили. Тоже с коня. Череп лопнул как перезрелая дыня.
— Налет. — подытожил Ган. — Патрулирование просрано. Банды конных режут мирняк. Даже обоссаные портки с них содрали. Только самые нищие племена таким промышляют.
— У меня примерно полсотни бойцов, шесть ликторов и семь человек стратега не считая раненых. — рассудил наемник. — Нужны патрули. Передовые, замыкающие. Господин, стратег… а можете нас всех добавить? На время похода. Не нравятся мне эти покойники. До границы еще топать и топать. А тут уже налетчики шалят.
Звучало это разумно.
Итак моя армия немедленно возросла на целых пятьдесят три единицы.
15 цестинская наемная конница
29 цестинские наемные телохранители
9 конные саггитарии
Итого 21 всадник из которых 15 обозначены как штурмовая конница и 9 конных лучников-саггитариев. Как я понял из подсказок штурмовыми обозначались всадники, использующие мечи, топоры или короткие копья. Они наносили удары силой рук, а не разгоном лошади. Подъезжали к строю врагов, делая несколько выпадов в движении.
Ударная же конница использовала длинные копья для единственного страшного таранного удара. Как это бывает Ангре хорошо показал на арене.
Я был в режиме стратегии, когда услышал тревожное оповещение системы.
«Войска обнаружили врага».
Среди тумана войны на горизонте высветились два всадника. Я мигом устремил туда взор.
А вот и варвары.
Никто из них не походил на Конана-Разрушителя или скайримских нордов. Никаких брутальных шипастых наплечников, кожанной БДСМ-атрибутики или черепов. Двое невзрачно одетых мужчин. Ткань тёмно-коричневая или тёмно-зеленая с клетчатым узором. Рыжие волосы, собранные в хвосты, бороды торчащие клоками. У одного была шейная гривна — примитивное ожерелье в виде обруча.
Налетчики Скавадов
Конные застрельщики
В качестве оружия у одного были лук и топорик на длинной рукоятке. Второй прикрепил к седлу крупный колчан с пятью дротиками. Оба без брони. Они что-то говорили друг другу, показывая на нас, а затем дали деру.
Их попытались сначала преследовать конные лучники, но быстро поняли бесперспективность. Лошади у варваров были хороши, снаряжение легкое и кто даст гарантию, что в трех-четырех километрах не ждет засада таких молодцев.
