а Джокера больше нет… Алиса вытянет, конечно… Она на самом деле очень сильная. А ещё Алиса сразу примет задание, чтобы спасти детей…
Смысла умирать не было. Правда, покорно брать задание от этого урода не хотелось. Поэтому сначала Игорь открыл подробности…
Задание: защита Основания
Зажгите все знаки Порядка на Основании в центре Узла.
Пусть защита станет вашим надёжным тылом в предстоящем деле!
Вознаграждение: ключи Основания, надёжный тыл.
В задании не было понятно ровным счётом ничего. Как, впрочем, и в обещаниях награды. Зато Игорь догадался, почему Хан пытается перевалить «невнятную» задачу на других. Однако выхода всё равно не было. За упрямство Игорь и так уже поплатился Джокером…
И он мысленно нажал «принять».
– Вот и молодец, бро! – кивнул Хан и двинулся прочь. – Я, бро, сейчас один знак активирую, а ты обновляй! Средний месяц – 27 дней. Учти! Меня не будет… Ну, если по-местному… Я уже забыл чё-то… Короче, несколько лет, бро!
Онемение спало, и Игорь осел на землю. Как будто его поддерживал какой-то столб, а затем неожиданно исчез.
Он заставил себя подползти к мёртвому псу. Джокер лежал в лужи крови и не шевелился. Дротик убил его быстро, пробив сердце. Верный пёс почти не мучался перед смертью. Но это почему-то не успокаивало…
Если бы Игорь не злился и не хамил «торчку», этого удалось бы избежать… Возможно… И, может быть, Джокер сейчас был бы жив.
– Прости, малыш…
Игорь поднял на руки тяжёлое мохнатое тело. И, шаг за шагом, ещё не понимая, куда и зачем идёт, двинулся к лестнице. В ту сторону, куда недавно ушёл Хан.
Божественного торчка там уже не было. А ближайший к лестнице знак Порядка светился, соперничая яркостью с закатным солнцем.
Пока Игорь находился под «онемением», он хотел кричать, рыдать, реветь… А тут – как отрезало. Внутри появилась пустота. Ни мыслей, ни эмоций… Усталость и горечь. И чувство вины, которое горько разливалось где-то на самой границе сознания. Уйдёт пустота, и Игоря накроет болью потери… Это он отлично понимал. Но пока…
Мужчина погладил мёртвого пса рукой, перебирая густую короткую шерсть. В последний раз…
– Дав… Хороуший поулучиулся аватар! А Хан – мудаувк! – раздался рядом чей-то лающий голос.
– Джо… Джокер? – Игорь растерянно смотрел на рыжего человекоподобного лабрадора, который уселся рядом и, помахивая здоровенным хвостом, свесил задние лапы с обрыва.
– Джоу… Но Джоукер мне больше нравится, уав! – согласился тот.
– А-а-а… – Игорь посмотрел на мёртвое рыжее тело у себя на руках.
– Воу! Моя лучшая аватаура!.. – скорбно пояснил Джокер. – Я доулжен извиниться! Этот маскаравд! Это было нечестно по отношению к вав!
– Э-э-э…
– Дав! Я конечно расскажу! Всёу! Но… – Джокер осмотрел себя. – В этой форме сложно гауварить не как пёс! Есть другая… Но мнев нужны штаны!
– У меня были трофейные системные… – кивнул Игорь. – Я сейчас принесу.
Он снова посмотрел на старое тело Джокера, а пёс лишь махнул лапой.
– Оуставь тут! Попробую сделав новое! – чтобы взять свой собственный труп, Джокер протянул лапы, на которых обнаружились пальцы, очень похожие на человеческие.
Пока Игорь ходил в дом, пока искал штаны, пока успокаивал жену, детей, Мафила… В общем, вернулся он со штанами, Алисой и Верой, а раб остался укладывать младших, предупредив, что если разговор будет проходить рядом с блокгаузом – они услышат.
Пёс тоже перебрался к костру. Сидел на бревне, поджав задние лапы. Выглядел он необычно: частями человек, а некоторыми частями – рыжая собака.
– Спаусивав! – поблагодарил он. А затем взял у Игоря штаны и быстро надел их, спрятав хвост в штанину.
В следующий момент его как будто начало корёжить. Он зарычал, а потом громко и страшно взвыл, заставив Алису с Верой вздрогнуть. Его тело менялось: с хрустом смещались кости, а хвост втянулся внутрь, куда-то исчезнув. Передние лапы стали руками, а задние хоть и остались лапами, но явно стали удобнее для прямохождения.
Шерсть тоже втянулась в тело, оставшись лишь густыми треугольниками на груди, спине, шее и голове. Морда стала более плоской, заметно изменились глаза. И спустя несколько секунд на бревно устало опустился… Впрочем, это всё равно оставался Джокер, хотя его и сложно было узнать в новом образе. Но это был он…
– Значительно лучше, – сказал Джокер, улыбнувшись похожей на собачью усмешкой. И разве что язык наружу не вывалил. – Так и говорить легче. И сидеть тоже…
– И как это понимать? – сердито выгнув бровь, спросила Алиса. – Я вообще-то при тебе переодевалась не раз!..
– Ну… Я снова извиняюсь за этот маскарад! Когда ты переодевалась, я не смотрел, честно!.. – в голосе пса было столько искреннего раскаяния, что как-то не получалось особо злиться. – К сожалению, я никак не мог раскрыться… Использование аватара предполагает, что я буду чувствовать себя псом, вести себя как пёс… Ну и воспринимать всех как пёс.
– Но ты же и есть пёс! – заметила Вера, не удержавшись и протянув руку, чтобы погладить его за ухом.
– Ну… Разве бывают говорящие псы? – удивился Джокер, невольно подставив ухо под почесушки. А потом сразу опомнился и резко встряхнул головой.
– Ну да, бывают… – ответила девочка, убирая руку. – Ты вот, например.
– В самом деле… – смутился Джокер от вывертов детской логики.
– Так… Зачем ты нас обманывал? – спросил Игорь.
– Я не обманывал конкретно вас! – расстроенно пояснил Джокер. – Я технически вообще никого не обманывал. Я был в аватаре, я был псом… И выбрал тебя в качестве хозяина. И если вернусь в аватар, чтобы быть псом, то останусь твоим псом. Ну если ты сам, конечно, будешь не против…
Игорь был не против. Ему не хватало Джокера-пса. Даже понимая, что это некий аватар, а за ним скрывается вот этот самый Джокер-Джо, он всё равно бы не отказался от своего друга. Хватит уже… И без того Эрина потерял. И Джокера несколько долгих минут считал мёртвым…
– А на самом-то деле ты кто? Ты местный бог по статусу? – уточнил Игорь.
– Божество! – скромно вздохнув, ответил Джокер. – Я только недавно взял статус… В отличие от Хана.
– Того мужчины, который приходил? – спросила Алиса. – И который твоего аватара убил?
– Да, в отличие от него… – кивнул Джокер. И нервно почесал тот самый бок, из которого у его мохнатого аватара недавно торчал дротик.
– Что вас связывает друг с другом? – жена Игоря, как обычно, смотрела в суть вещей.
– Нас… Нас многое связывает… Вот этот осколок связывает, например… Но это долгая история! – Джокер посмотрел на людей. – А вам по ночам
