— Возвращайся лучше во дворец, — говорил я. — За ним должен кто-то присматривать, а то мало ли…
— Не за чем будет присматривать, если ты здесь совершишь страшную ошибку. А ты точно её совершишь!
— Спасибо за то, что веришь в мои силы! — усмехнулся я. — Да, я не мастер вызова душ умерших, но основы некромантии всё же знаю.
— Этого мало! Ты хоть представляешь, что и кто находится на ТОЙ стороне? Я вот представляю, и поверь, никому из живых с ними лучше не встречаться.
Это должно было отрезвить меня, испугать, посеять хоть какие-то сомнения. Однако я оставался непоколебим. Даже странно, что я не испытывал сейчас ни малейшего страха. Может быть, это всё последствия мутации… Не хотелось бы всю оставшуюся жизнь провести, лишённым основных эмоций, холодным существом. Но это всё позже, когда мои близкие будут стоять здесь, рядом со мной, а не томиться в загробном мире, который оказался не столь однозначным, как я привык о нём думать.
Один щелчок пальцами, и прямо на земле вспыхнуло высокое пламя. Оно могло гореть бесконечно долго, и при этом не требовало никакого топлива. Один из небольших, но приятных бонусов в жизни демона.
Далее требовалось начертить на земле особые символы. Сначала шла магическая основа, в которой требовалось вписать имена и титулы призывавшего и призываемого. Вторым слоем шла защита от всевозможных опасностей, которые могло повлечь открытие врат в мир мёртвых. И, наконец, третий уровень заключался в формуле призыва. Даже сейчас, когда я поглотил всю информацию из библиотеки демонов, точный перевод этих слов был мне неизвестен. Однако примерное представление я всё же имел.
Здесь маг или в моём случае, демон обращались к загробному миру, и стражу особых врат, который должен был услышать их через некую «великую пустоту между мирами».
На мгновение мне сделалось не по себе. Я уже почти поверил в то, что стал самым могущественным существом во Вселенной. Но теперь выходило, что это не так…
— Мартин, одумайся! — снова воскликнула Иннис, и тем самым сделала только хуже, спугнув мои, зарождающиеся опасения. — Твоих сил может не хватить для того, чтобы сдержать тех сущностей, которые явятся сюда вместе с душами твоих близких. Этот риск того не стоит…
Она резко замолчала под моим суровым взглядом.
— Не стоит, говоришь? Их жизни не стоят риска?
— Я не то хотела сказать… — быстро пробормотала она, но было уже поздно.
Я уже вдоволь её наслушался. Потому всего одним быстрым движением руки временно лишил её возможности говорить. Теперь Иннис просто открывала и закрывала рот, немного напоминая рыбу, выброшенную на берег, однако никаких назойливых звуков не было.
Немного насладившись долгожданной тишиной, я начал ритуал. С каждой секундой мой собственный голос всё больнее бил по ушам; сказанные слова как будто бы эхом отражались от глубин души… или, что у меня там теперь вместо неё?..
На мгновение мне показалось, что я и верно, различил впереди ту самую бесконечную пустоту, и словно на невидимых крыльях пронёсся через неё. Далее видение исчезло, а жаль, ведь мне было бы интересно взглянуть на стража врат и сам загробный мир.
Теперь я не видел уже ничего особенного, но зато начал ощущать холод на коже, и лёгкие дуновения, хотя в реальном мире никакого ветра не было. В какой-то момент и вовсе, мне показалось, что моей руки кто-то коснулся…
Я вздрогнул и едва не испортил весь ритуал, лишь в последний момент, чудом сумев взять себя в руки.
— Нерри! Мия! — крикнул я сквозь бесконечные пространства, без особой надежды на то, что меня услышат.
«ВНИМАНИЕ! Зафиксировано близкое присутствие неизвестных сущностей.
Уровень опасности…
Рекомендуется… прекрати…»
Сообщение Системы было явно повреждено. Оно мелькнуло, но тут же исчезло, словно бы что-то крайне могущественное заблокировало работу моего внутреннего помощника. Может быть, я бы даже остановился в тот момент. Но проблема заключалась в том, что ритуал почти подействовал.
Пространство впереди меня вдруг «лопнуло», взорвавшись сотнями белых искр. Они падали на землю с громким шипением и оставляли на ней тёмные следы.
После этого в некоем подобии открывшегося портала показались неясные тени. Иннис, которая до этого просто беспомощно наблюдала за происходящим, попятилась назад, попутно окружая себя всевозможными защитными заклинаниями.
Я вгляделся в портал, и мне показалось, что я различил смутные очертания кого-то очень знакомого. Но не успел я разглядеть лицо, как оно исчезло, и в наш мир проник некто другой…
Глава 21
Я ожидал появления какого-нибудь неведомого монстра, который тут же бросился бы на меня, пытаясь разорвать на части. Даже заклинание подготовил, и уже был готов его применить.
Однако из портала вышел человек. Вернее, так могло показаться на первый взгляд. Он был высоким и очень худым. Вся его одежда представляла из себя один балахон из чёрной ткани, которая покрывала его тело с ног до головы. На голову был наброшен капюшон, который полностью скрывал лицо. Из-за слишком длинных рукавов ладони и пальцы тоже нельзя было разглядеть. Это всё напрягало, но в то же время, я прямо-таки чувствовал, что это к лучшему.
Загадочное существо, словно бы прочитало мои мысли. А может быть, так оно и было на самом деле.
— Живым нельзя видеть лик смерти. По крайней мере, тем, чей час ещё не пробил, — сказал он тихим и, как показалось, заметно уставшим голосом.
Иннис, которая до этого успела закрыться щитом, побледнела, как никогда в жизни. Даже ужасные мнелионы не пугали её так, как этот тощий незнакомец. Она медленно, шаг за шагом отступала прочь. Я бы не удивился даже, если бы демонша сейчас перенесла себя как можно дальше отсюда. Но она либо не могла этого сделать, либо от страха забыла, что вообще способна на такое.
— Так значит, ты — смерть? — осторожно спросил я.
— Не совсем, — ответили мне. — Я — лишь скромный её слуга. Один из жнецов. Но так уж вышло, что именно я отвечаю за этот мир, и лучше других знаю тебя. Ты очень много раз избегал встречи со мной, Мартин, — произнёс жнец. — Впрочем, один раз ты всё-таки умер… но и после этого ухитрился вернуться.
Краем глаза я уловил то непонимание, которое сейчас примешалось к ужасу на лице у Иннис. Не удивительно… она ведь не знала о подробностях моей прошлой жизни. Но на объяснения времени не было. Сейчас в моей голове лихорадочно вертелись самые разные мысли, которые должны были помочь мне выйти из этой крайне-сложной ситуации.
— Я не просил о том, чтобы меня возвращали, — все мои силы уходили на то, чтобы голос не дрожал, и это даже будто бы неплохо получалось. — И уж тем более, я не просил обо всём этом…
Жнец медленно кивнул, и его балахон заколыхался, словно чёрные воды, до этого спокойного озера.
— Я это знаю. Боги порой заходят слишком далеко в своём самомнении. Они считают, будто бы могут делать всё, что им придёт в голову…
— А разве это не так?
— Нет. У всех есть свои границы. И ты это им наглядно показал. Я не буду по ним особенно скучать, хотя некоторые из них казались мне довольно забавными… Но ты убил их. Всех. И вместе с ними уничтожил последнего демона. Вроде бы во Вселенной должен был наступить долгожданный мир и покой. Но… куда там! Пока есть ты, и такие, как ты, никакого спокойствия нам ждать не приходится. Мой мир находится бесконечно далеко отсюда, но даже до туда доносятся отголоски здешних событий…
— Ну, извини. До сегодняшнего момента я и понятия не имел о твоём существовании.
— Верно. Не имел. Но ты знал о том, что делаешь; знал, что собираешься нарушить порядок, который существует столько, сколько живёт Вселенная. Знай я тебя чуточку хуже, Мартин, и подумал бы, что ты начал считать себя равным богам.
— Я не бог, а всего лишь демон. И этот ритуал… он не для того, чтобы показать миру моё всемогущество. Я лишь хотел вернуть к жизни своих близких, только и всего.
