Запасов мы с собой взяли побольше — кто знает, какой аппетит у человека Пали, который будет сопровождать груз? Готовить мы научились за последнее время почти профессионально — во всяком случае, не намного хуже, чем в захудалом кафе. При любом раскладе в наших планах был готовый ассортимент блюд на пять дней. Я бы возмутился вынужденной переквалификацией себя и механика в повара — но, с другой стороны, умение готовить всегда пригодится. И самому надоело всякую бурду хлебать, а у Рубари часто кулинарные навыки напрямую зависели от того, с какой ноги он встал. Иногда вставал не с той… И вообще, погода стояла отличная: лёгкий ветерок (всего-то пятнадцать метров в секунду!) упорно гнал кучевые облака куда-то на восток. Ну а мы старательно продвигались на юго-запад, преодолевая его сопротивление…
Внизу простирались серо-зелёные равнины каменных пустошей, и гуляли самые обычные животные, которых с нашей высоты было ещё и неплохо видно. Вот огромное стадо похожих на быков зверей — наверно, в пару тысяч голов — неторопливо бредёт вдоль берега озера. Эти животные не слишком интересовали как жителей скал, так и чудовищ. Да, последние, конечно, не брезговали и их слопать ради разнообразия — но искали, в основном, людей. Ну и себе подобных… Когда есть еда — все вместе её лопают, а нет — без зазрения совести жрут друг друга.
Что до местных жителей, то им все животные с поверхности были банально не нужны, потому что их просто некуда было бы девать. Ну, например, где на скале вот этих быков пасти? Тот же Экори с трудом поддерживал стадо шарков в три сотни голов. Охотиться на поверхности? Если честно, так себе идея — мы с Рубари пытались. Вот и стояла природа Терры дикая и нетронутая, будто и не летают над головой дирижабли…
Коротая в полёте время, я занимался тем, что гонял пневму в семечко и из него, перекидывая по единичке. Пару раз попытался загнать больше лимита, но мой организм эти попытки встретил всё усиливающимся покалыванием в висках, намекая на серьёзную головную боль при продолжении. Эксперимент я, немного поразмыслив, повторять не стал.
Пока у нас на борту не было сопровождающего и его груза, мы с Рубари лопали рагу, которое сварили на все пять дней и оставили на камбузе в разогретом виде. Была здесь у местных в ходу такая технология — особенно её на дирижаблях любили, где огня всегда хватает. У нас на Земле, как я читал, так ещё жители Скандинавии делали. Наварят огромный котелок — и держат неделями над очагом, чтобы не испортилось. И, как оказалось, это не так уж и просто: хранение такого рагу — вообще отдельная наука. Но это с очагом. А вот на дирижаблях главное — нужную температуру подобрать.
Я периодически сверялся с картой, выискивая указанные ориентиры, и с любопытством поглядывал по сторонам — да и вообще вовсю наслаждался покоем. Конечно, иногда мои мысли всё же возвращались к невыполненным заказам и к набившему оскомину вопросу о том, как их выполнить. Но вскоре безмятежность окружающего мира заставляла снова отрешиться от земных тревог и забот — и настроиться на философский лад. Безмятежное голубое небо, плывущие, огромные как скалы, облака и яркое солнце…
Пару раз на горизонте показывались другие дирижабли, но и они следовали своим курсом, и мы никак не пытались сблизиться или обменяться новостями. Иногда нам попадались грозовые тучи, но не слишком высокие — и мы через них просто перемахивали, поднявшись повыше. Один спокойный день сменился спокойной ночью, которая опять сменилась спокойным днём… И вот так — раз за разом. Пока на пятый день я не увидел последний ориентир, не подкорректировал курс и не увёл дирижабль за облака. Всего через три часа мы должны были достигнуть Дукона.
Незадолго до подлёта я начал снижение, нырнув в большое облако, перекрывавшее нам обзор. Над ухом мерно стрекотали винты, а вокруг плыл белесый туман.
— Рубари! Подлетаем! — крикнул я, когда видимость начала улучшаться.
— Гу! — отозвался механик и выглянул в рубку, чтобы посмотреть на город с высоты птичьего полёта.
Тучи расступились — чуть впереди и внизу лежало плато, не хуже поверхности зеленеющее всеми оттенками цвета. На его краю застыл уютный городок с невысокими домиками, массивными опорами храма, арха и архива. А вверх от всего этого благолепия тянулись дымные столбы…
— П-мей м-ня в рот зн-ч-льные! — выдал Рубари, а я ограничился фирменным «дабл ятем». — То штурм!
— Спасибо, мой друг очевидность… Дави на полную! — потребовал я, хватаясь за штурвал. — Где наш сраный причал?!
Мимо с гудением, как метеор, оставляя след дыма, пролетел какой-то снаряд, державший курс с поверхности прямо в белую пелену облака.
— Рубари, дави! Нас заметили! Врубай все винты-ы-ы-ы-ы! — мне пришлось буквально выкрутить штурвал до упора, поворачивая винты и заставляя дирижабль метнуться в сторону. И всё чтобы избежать встречи с ещё одним болидом.
Когда я отключил сферу пустоты, направляя «Шарка» к скале, заревел логос огня, и пыхнул котёл, всегда готовый гнать пар в эолипил, а меня жёстко дёрнуло назад. Включились паровые винты, набирая обороты.
— Питьевую воду туда же! — крикнул я, пытаясь высмотреть нужный причал в стене скалы.
Он оказался чуть в стороне — на самой окраине города. Впрочем, это ему мало помогло… Стоило чуть приблизиться, как стали заметны человекоподобные фигурки, ползущие по склону плато — по верёвочным лестницам, прикреплённым прямо к скале. В городе шёл ни на минуту не утихающий бой — и, к сожалению, шёл он и на нужном нам причале. Там, на самом краю, закрывая собой продолговатый ящик, бились четверо: стражник, двое каких-то воздухоплавателей, судя по одежде, и какой-то невысокий тип в длинном плаще и широкополой шляпе.
Бились-то хорошо, надо сказать… Враги летели вниз сплошным потоком, но долго ли можно с такой скоростью расходовать пневму? И сколько у них её припасено? Да и вообще, неизвестно, сколько они уже бьются: город-то — сплошь поле боя.
Наш дирижабль всё ещё старательно пытались сбить. И занималось этим грязным делом некое монструозного вида орудие, стоявшее на холме чуть поодаль от скалы. Следы его работы были с этого расстояния хорошо видны — в городской застройке повсюду зияли чёрные прогалы, дома вокруг полыхали, и в небо шёл густой чёрный дым. Хорошо ещё, что орудие не отличалось точностью и скорострельностью, и резкий манёвр прямо во время выстрела пока ещё неизменно сбивал прицел. А ещё хорошо, что хотя бы нужный нам причал не находился на траектории огня… Что, впрочем, могло не помешать ещё какому-нибудь орудию начать по нам палить. Их, видимо, на поверхности было много, но все подробности пока не удавалось рассмотреть.
Но самое главное, что я понял — бойня идёт и у подножия плато. Внизу твари, а это были именно они, яростно рубились с чудовищами, которых потревожила их бурная деятельность. И вот в этой войне всех против всех мне предстояло подвести дирижабль к самому причалу, после чего зависнуть, не швартуясь — и тут же свалить… Можно было бы попытаться спасти и жителей города, но вряд ли они после такого в благодарность выдадут мне папир. Скорее, узнав, что я хочу за спасение — тут же страже сдадут. В общем, оставим благородство до лучших времён и порадуемся, что я каждый вечер заводил дирижабль в ангар…
— Отключай паровые! — крикнул я Рубари, когда до причала осталось совсем немного.
На остальных винтах я подрулил к причалу, но не рассчитал и даже ударился об него бортом.
— Ты что тв-ришь?! — возмущённо крикнул механик. — А мне ч-нить?!
— Гостей встречай! — крикнул я, блокируя управление. — Потом починишь!
Рубари кинулся вниз, а я сломя голову побежал за ним, по пути надевая кастет на руку. Что-то большое врезалось в борт трюма, выбивая из него доски белого дерева, но так и не сломав их.
— Чего так долго?! — первый же ввалившийся в трюм оказался девушкой. Той самой, которая показалась мне издалека невысоким типом в шляпе и длинном плаще. — Я вас здесь жду десять дней!!!
— Мы п-л-ч-ли пр-каз на в-лет пять дней н-зад! — буркнул Рубари, не особо заботясь о вежливости и доходчивости.
