— На твоё усмотрение, — быстро ответил я, наблюдая, как куратор целенаправленно, словно ледокол, направляется к большому зданию, раздвигая своей мощной фигурой отряды ангелов и попутно отвечая на приветствия других хранителей.
Перед глазами мелькали десятки разнообразных золотистых фигур. Некоторые хранители выглядели столь дико и непривычно, что подобных существ я не мог представить даже в самых смелых фантазиях. Удовлетворить моё любопытство не дал Рейдж. Он завернул за угол и, с шумом врезав кулаком по двери, от чего та распахнулась, наверное, со скоростью света, вошёл в здание. Последовав за ним, я с удивлением обнаружил, что нахожусь на космической станции, а в иллюминаторе виднеется довольно развитая планета, на орбите которой копошатся десятки кораблей.
— Добро пожаловать в мои чертоги, безымянный, — торжественно заявил Рейдж. — Будет лучше, если мы поговорим здесь.
— Зови меня Кир, мне так привычнее, — попросил я.
— Пока ты не впишешь своё имя в летопись Вселенной, я буду называть тебя безымянный, — ответил хранитель и плюхнулся на удобный диван. — Мои, — с гордостью в голосе произнёс Рейдж, указав на планету и снующие, словно муравьи, светящиеся точки космических кораблей. — Уже скоро изобретут гиперпространственный двигатель и смогут выбраться за пределы материнской системы. Я спустил 100 000 евс, чтобы подключить такую систему контроля за смертными. За этими деятелями нужен глаз да глаз, так и норовят уничтожить сами себя.
— Сто тысяч тысяч чего? — сбитый с толку спросил я.
— Единиц веры смертного, — пояснил Рейдж. — Для нас вера смертных — это некое подобие денег и источник силы одновременно.
— Рейдж, ты меня, конечно, прости, но я ни хрена не понимаю! Я пробыл хранителем ровно три минуты, как меня дёрнул Творец, и я очутился в самом центре битвы. Так что будь добр, начни с самого начала.
— Ну, во-первых, не Творец, а одна из колыбелей, что транслирует его волю в том секторе Вселенной, где располагается выделенный тебе мир, Творцы — существа занятые, им некогда общаться с рядовыми хранителями, а во-вторых, что будешь пить?
— Водку, — брякнул я первое, что пришло в голову, хотя никогда не был сторонником крепкого алкоголя. Рейдж на секунду завис, и уже в следующую секунду на столе появились бутылка водки и кружка пива.
— Как говорилось в твоём смертном мире, водка без пива — деньги на ветер, — удивил меня своей невероятной информированностью собеседник.
— И мы можем получить таким способом любую информацию? — опрокинув стопку водки, уточнил я. События последних дней смертной жизни изрядно расшатали мою нервную систему, а первый час в новом статусе тоже нельзя назвать умиротворяющим.
— Я могу… ты… пока нет… но… когда подрастёшь… сможешь, — немного скомканно ответил Рейдж, так как между словами вливал в себя появившуюся на столе, ядрёную даже на вид, ярко-кислотную жидкость.
Когда странный сосуд опустел, он щёлкнул пальцами, и бокалы вновь наполнились. Сделав очередной глоток, Рейдж заговорил по существу:
— Я вижу, что ты стал хранителем особенного цифрового мира, поэтому буду говорить понятным тебе языком. Твой мир является источником твоей силы. Чем больше смертных захотят посвятить свою жизнь служению хранителю, тем больше очков веры окажется в твоём распоряжении.
— Они что, должны молиться мне? — с ужасом уточнил я. Никогда не желал этого.
— Некоторым это нравится, — издав короткий смешок, ответил Рейдж, — но это не обязательно. Достаточно и того, чтобы смертный признал твою власть над его судьбой, — собеседник вновь щелчком пальцев наполнил опустевший бокал и продолжил: — Этого можно достичь многими способами. Некоторые тёмные боги предпочитают запугивать смертных, некоторые, наоборот, обещают награду за служение. Как поступать с собственным миром, решать тебе. Но метод кнута и пряника давно доказал свою эффективность. Если использовать только награды, то смертные могут оборзеть и начать требовать от хранителя ещё большую силу, власть и так далее, но и смертные, живущие в постоянном страхе, не будут вырабатывать большое количество веры. С этим понятно?
— Да, продолжай.
— У каждого верховного хранителя пантеона, которым ты на данный момент являешься, есть свои чертоги, — он обвёл окружающее пространство руками. — Это что-то вроде зала управления, откуда осуществляется развитие подконтрольного мира. Тебе придётся тратить очки веры и очки опыта для покупки различных, скажем, плюшек, как для смертных, так и для себя лично. На что тратить очки веры и опыта, решать опять же тебе, но знай, что они требуются и для повышения собственного уровня. Так что учись продумывать свои действия на несколько тысячелетий вперёд.
«А вот с этим у меня всегда были проблемы», — как обычно не вовремя, мелькнула в голове мысль.
— Также у хранителей есть специализация. То, в чём они разбираются лучше всего. Наличие специализации не лишает возможности развиваться и в других направлениях, но быстрее всего будут прокачиваться профильные скиллы, — Рейдж подмигнул мне, как бы говоря: видал, я в теме.
Неожиданно входная дверь распахнулась, и в чертоги Рейджа ввалилась компания из двух хранителей и одной хранительницы. Они что-то с жаром обсуждали и не замечали присутствия постороннего. Но вот девушка подняла глаза и, ойкнув, толкнула локтями парней. Все они выглядели как обычные, ничем не примечательные люди, если не брать в расчёт золотистый окрас кожи.
— Верховный, мы не знали, что ты общаешься с учеником, — мелодичным, звонким голосом прощебетала девушка и сделала несколько шагов к выходу, потащив за собой парней.
— Да всё нормально, Салейя, можете к нам присоединиться, безымянный вроде нормальный парень, да и уже прошёл боевое крещение в 8-й крепости стыка миров.
— Ооо, ты смог выжить с первым уровнем, — не наигранно удивился один из парней и плюхнулся рядом со мной. Система подсказала, что его зовут Гролт и он является хранителем 37 уровня. Второго зовут Пран, и он пока только 23-го. Салейя прокачалась до 30-го. Но никакой другой информации о хранителях получить не удалось.
— Порядок призвал его уже в конце битвы, так что, считай, повезло. Не каждый может похвастаться тем, что заработал очки опыта уже в самом начале пути хранителя.
— Какой-то он странный, — нахмурив брови, проговорила девушка. На секунду возникло ощущение, что меня просвечивают рентгеновскими лучами и видят насквозь.
— Не странный, а особенный, — поправил свою подчинённую Рейдж. — Видите аурную метку колыбели?
Три головы синхронно кивнули.
— Перед вами будущий Творец, — ошарашил меня таким заявлением Рейдж. — Он пока ещё очень молод, но только Творцы могут посвящать в хранители, а такое право у него есть.
Вся троица уставилась на меня, по-детски открыв рты. Если честно, то я был шокирован не меньше. Так вот, оказывается, что имела в виду колыбель, когда говорила о яслях для хранителей.
— Я о таком даже не слышала, — после длительной паузы проговорила Салейя.
— Ты тоже ещё молода, — ответил ей Рейдж. — Но даже с моим богатым жизненным опытом сталкиваться с подобным явлением мне ещё не приходилось. Хотя, признаюсь, что читал о таких хранителях в одном древнем манускрипте.
— И что? Он и вправду может стать Творцом?
— Со временем, и если не наломает дров, то да. Ладно, хватит отвлекать меня вопросами, у нашего гостя их не меньше, а я ведь даже не закончил первичный инструктаж. На чём я остановился?
— Ты рассказывал про очки веры и опыта. С верой всё понятно, добиваться расположения смертных, а где брать опыт?
— С опытом сложнее, его можно получить двумя способами: боевым и мирным, — признался Рейдж. — На высшем плане нашего сегмента Вселенной каждому Творцу принадлежит определённая область, которую ему нужно защищать от тварей пустоты и от конкурентов. Мы называем такие области сотами.
Перед глазами появилась голографическая проекция огромной плоскости, поделённой на соты, как в какой-нибудь стратегической игре. Часть сот были окрашены в разные цвета, но большинство имели нейтральный, пустой вид и были никем не заняты. Между всеми сотами имеется большая прослойка свободной территории, помеченной как миры смертных.
