не смогли бы сделать. Разумные-то мы лишь потому, что мыслить умеем… Мозги ведь необязательно использовать, можно и дураком оставаться. Однако для того и существует система Упорядоченного, чтобы контролировать процесс.
– И Порядок всегда расширяется? – уточнила Алиса.
– Не всегда, – признался Джокер. – Бывает и наоборот… У тех, кто поддался Хаосу, есть большие преимущества, но и немалые ограничения. Рост любого хтона замедляется настолько, что на достижение следующего статуса требуются тысячи лет. Однако хтоны легко достигают бессмертия. А значит, могут прожить этот срок. И стать хтониями. Их ближайший аналог в Порядке – это боги. Только, в отличие от них, хтонии не связаны никакими правилами…
В ответ Игорь тихо присвистнул, прикидывая, какая разрушительная мощь будет у такого «божка» Хаоса.
– Как я уже сказал, – продолжил Джокер, – если хтоний появится на столь ранних сроках эона, как сейчас, это может привести к падению большинства, а то и всех узлов Упорядоченного. И тогда Хаос затронет те миры Порядка, которые возникли в последние эоны. Возможно, даже разрушив их. Такое бывает, хоть и нечасто… Если часть узлов удаётся сохранить, то Упорядоченное получает что-то вроде обновления. И меняет систему, чтобы действовать эффективнее. Но… Есть данные, что нынешняя версия Упорядоченного уже одиннадцатая по счёту… А значит, десять раз все узлы гибли, поглощённые Хаосом. Ну… Как-то так считается.
– И что насчёт этого узла? – уточнил Игорь. – При чём тут эоны?
– Этот узел очень стар, – пояснил Джокер. – Если быть точным, то ему почти четыре тысячи лет.
– Значит, он остался ещё от предыдущего эона? И устоял? – уточнил Игорь.
– Да, именно так. Хотя вообще он во многом по-своему уникален. Во-первых, он очень старый. И, во-вторых, из этого вытекает, что он отлично защищён от Хаоса! – Джокер указал на свои знаки. – Мы сидим, поздняя ночь, а к защите ещё не подобрались.
– Почему так? – спросила Алиса. – Нас ведь атакуют каждую ночь.
– Да, но всякий раз только под утро, – объяснил жене Игорь. – И что тут ещё уникального, Джокер?
– О! Есть теория, что название системы не просто так совпадает с названием места, где мы находимся. Я, конечно же, имею в виду само Упорядоченное, конечно, а не этот узел! – зверобожество выдало свою фирменную собачью улыбку. – Система Упорядоченного переживает все изменения, если остаётся хотя бы один целый узел. Один очень умный оборотень-медведь предположил, что есть узлы, где система хранит свои резервные копии. Знаете же, что это такое?
Игорь, Алиса и даже Вера синхронно кивнули, с интересом глядя на рассказчика.
– Упорядоченное выбирает какие-то узлы прямо перед тем, как закончится эон. И размещает там свои копии. И вот этот узел, который в прошлом эоне активно развивался, рос и готовился стать миром Порядка, но не успел – он и стал вместилищем такой копии! – Джокер похлопал лапой по земле. – Узел был защищён вот этим…
– Каменным диском на вершине горы? – удивился Игорь.
– Какой горы? – усмехнулся Джокер. – Нет никакой горы… Вершина выглядит как круг, вписанный в квадрат, так? Если ты на закате или на рассвете внимательно присмотришься к склонам, которые уходят от углов квадрата, то благодаря свету сумеешь увидеть грань. И таких граней у этой так называемой горы – четыре! А если ты покопаешь землю на склоне, то скоро найдёшь каменную ступеньку, сложенную из огромных блоков. И вправду огромных – высотой в пять метров. Мы сидим на вершине ступенчатой пирамиды. Всего в ней сто один пояс. И на каждом – высечены защитные знаки Порядка. И когда эон только начался – все они работали!
– Если один знак потребляет тысячу УЕ в месяц, то сколько жрёт вся пирамида? – удивился Игорь.
– Думаю, чем больше знаков зажигаешь, тем меньше они потребляют… Но я, знаешь ли, не пробовал. Мало понимал, да и вообще у меня тогда были лапки. Так ведь у вас говорят? – развёл руками Джокер. – В общем, после начала нового эона узел устоял. И до последнего времени часть знаков ещё работала. Долгое время узел стоял пустым и никому не нужным. Попасть сюда было сложно. Где-то лет сорок назад неподалёку возник узел Хаоса, населённый хтонами. Они принялись быстро подминать под себя другие узлы. Добрались и сюда через Пустоши Хаоса – это такой аналог Туманных дорог.
– Почему же не захватили? – удивился Игорь. – Населения здесь нет, а знаки погасли…
– А тут и начинается самое интересное… Упорядоченному этот узел оказался очень важен. И оно начало противодействовать хтонам. Причём самостоятельно. Первым делом раздробило весь узел на условные сектора, чтобы порождениям Хаоса было сложнее добираться до пирамиды. Везде поставило хранителей. Большинство из них слегка одичали, но с задачей ещё справляются. Чтобы захватить сектор, хтонам нужно убить хранителя с группой поддержки, а затем провести внутри несколько ритуалов. Тогда сектор считается условно захваченным, и они могут идти дальше.
– А почему сразу не пройти все сектора и не уничтожить пирамиду? – поинтересовался Игорь. – Пока мы с Мафилом дерево в лесу не срубили, на нас и не нападали.
– А хтоны и пытаются. Каждую ночь… – пояснил Джокер. – Но чем больше они удаляются от границ захваченных секторов, тем агрессивнее становятся хранители. Если бы вы пошли вглубь леса, столкнулись бы с тем же самым явлением: чем дальше от пирамиды, тем агрессивней хранители. Раньше, когда мы с Ханом тут только появились, Хаос и половины узла пройти не мог. Однако со временем он начал своё продвижение вглубь. Вот тогда-то нам и пришлось сражаться. А ещё строить укрепления.
– Плохо, – заметил Игорь. – Нам воду нужно где-то набирать. А ближайшие озёра далеко…
– А почему лес растёт на пирамиде? – спросил Алиса.
– Так сколько лет-то прошло!.. – пояснил Джокер. – Местами пирамида осыпалась, а местами склон выровнялся. Вот деревья и разрослись. Всё это почему-то называется Заповедным Лесом. Я уж не знаю, почему… Но вот так.
– Джокер, а ты всё это в книгах вычитал? – уточнил Игорь.
– Ну… Нет, если честно. Эту часть как раз Хан рассказывал, – признался пёс. – Мы с ним тут столько лет сидели… Он бы с ума сошёл от одиночества, но нашёл выход: рассказывал всё мне. А у меня уже тогда память была хорошая. Вот я и запоминал. На склоне пирамиды растёт Заповедный Лес. Он разбит на двадцать секторов, каждый из которых охраняет нейтральный предразумный зверь. Нейтральный – это значит, что он ни к Порядку, ни к Хаосу не относится.
– А ещё что тут есть? – спросила Алиса. И улыбнулась, заговорщицки сообщив: – А то, знаешь ли, Игорю статистику показывали, но у него память оказалась хуже, чем у собаки…
