После этого боя компания объявила о новой системе поощрений — помимо всяческих глобальных квестов, они создали доску почета, в которую попасть может только игрок, и первые десять лучших игроков мира стали получать неслыханные суммы — проценты от дохода всей компании. Они стали практически ее акционерами, разве что без права голоса при управлении.
Тем временем Тодду становилось все хуже. Он бредил Мэрион, и если раньше он строил планы о том, как выйдет из тюрьмы и отыщет ее, сейчас он мечтал провести с ней всю жизнь в игре. Трент понял, что дело плохо, и написал письмо в AST с просьбой удалить персонажа Мэрион. AST были недовольны тем, что Трент дает советы им по устройству мира, но согласились, что нельзя допустить подобного помешательства. К тому же, как они отписали Тренту, у них уже есть задел на будущий глобальный квест, и исчезновение Мэрион можно подвести под него. Так, они заставили Мэрион отправиться на запад до границы и пересечь ее. «Брат» Трента, поспешно созданный разработчиками, видел, как ее уничтожил какой-то монстр.
Трент думал, что Тодд успокоится на этом, и поймет, что это — всего лишь игра, и Мэрион — обычный непись. Но все стало хуже. Он сошел с ума. Придумал себе красивую байку о том, что она уехала на учебу в другой город, а он ее ждет. Чтобы больше верить в это — стал беспрестанно употреблять алкоголь в таких количествах, что если это была бы реальность, он давно бы уже встретился с Мэрион.
На многочисленные письма Трента, компания отвечала, что все происходит в рамках договора и игрового процесса, и ответственности они не несут. Тодд окончательно потерял связь с реальностью. Компания, по всей видимости, договорилась с директором, и, чтобы другие заключенные ничего не заподозрили, Тодду разрешили не выходить из камеры. Несколько раз в день надзиратели приносили еду, и Трент кормил Тодда. Происходило это просто и без происшествий — Тодд стал практически зомби, и когда его принудительно выводили из капсулы, он смотрел в одну точку, послушно исполняя все приказы. Тренту намекнули, что не стоит болтать об этом, если он хочет жить и когда-нибудь выйти на свободу. Намек был понят, но Трент окончательно разочаровался в игре.
Его блистательные навыки потеряли для него смысл, он перестал совершенствоваться и, в память о лучшем друге Ван Му занялся кузнечным делом, чтобы хоть как-то занять свое время и соответствовать требованиям договора по онлайну.
Вскоре миллиардные показатели AST привлекли в Претонию большинство крупных компаний мира — те сочли крайне удобным не тратиться на перелеты друг к другу, а проводить встречи в виртуальной реальности. Они задонатили огромные деньги и оккупировали территорию в центре Претонии. Их службы безопасности обзавелись аккаунтами и стали патрулировать данную местность, не пуская никого левого внутрь. Более того — зачем-то они скупили все железные месторождения в округе, и кузнец лишился своего дела.
Тогда-то он получил от компании возможность давать квест — на поиск железа. Никаких объяснений не было. Несколько месяцев новоприбывшие, которым довелось выйти из центра с западной стороны, проходили через Трента и получали невыполнимый квест, пока однажды к нему не подошел Раф.
Трент послушно отыгрывал свою роль NPC-кузнеца, но Рафу удалось узнать, что тот был легендарным мечником. Прислушавшись к себе, Трент понял, что так жалко прозябать всю свою жизнь ему неохота. И раз уж Претония — единственная жизнь, которая у него есть за стенами тюрьмы, он будет жить на полную. Ну, или хотя бы вновь примется за любимое дело.
Он принялся за обучение Рафа — тот ему понравился, напомнил его самого в молодости, но тренироваться с ним Трент не мог. Трент не дрался — он убивал. Есть разница. Тогда же он вспомнил о Вериусе — своем последнем ученике, которого едва начал обучать, когда произошел бой с Ван Му и он перестал быть мечником.
Если ему не суждено добиться чего-нибудь получше почетного статуса «первого меча Запада», так пусть это сделают его ученики. В конце концов, было приятно ощущать себя этаким магистром Йодой от меча.
К тому же, Трент вновь стал получать удовольствие от игры, и ему было интересно, что же это за глобальный квест с такой серьезной подготовкой?
Глава 10. Чёрная Орхидея
— Ай… — Я потер ушибленный затылок. — Мара, какой приятный сюрприз!
— Почему я должна тебя разыскивать по всей этой жалкой деревеньке?! Ты что, забыл, что должен был доложиться через три дня?!
— Доложиться? Мара, полегче! С каких это пор он стал твоим подчиненным? — вступился за меня Вериус.
— Ты вообще что тут делаешь? Тебе же дали задание в Манисе! — накинулась она и на Вериуса. Интересно, она вообще умеет нормально разговаривать?
— Полегче, Мара, — Вериус умело отбивал удары Мары. Кстати, она тоже успела поднять тринадцатый уровень. — Мы повстречались с ним у моего старого наставника, помнишь Трента?
— Это тот, что скатился и стал кузнецом? — опешила Мара. Видать, Трент когда-то был знаменит.
— Именно. Сейчас он снова мечник, вот мы и взяли у него пару уроков. — Он стукнул меня по плечу. — Верно, Раф?
— Да, это так. А вы двое, откуда друг друга знаете?
— Так мы с ней в одном клане, Раф. Она — капо четвертого отряда, я — боец первого.
— Иными словами, я командую, а он — подчиняется, — с ухмылкой заявила Мара.
— Немного не так, — с улыбкой поправил ее Трент. — Я — боец лучшего отряда, она — командир худшего.
С лица Мары сошла ухмылка.
— Это ненадолго. — Она обернулась ко мне. — Так что, принимаешь приглашение?
— Не принимай, Раф. Как доберусь до клана, поговорю со своим капо, он не оставит без внимания такого перспективного бойца, как ты.
Я ожидал какой-то колкости или очередного взрыва от Мары, но она как-то поникла.
— Ну и не надо, найду кого-нибудь получше, — она начала уходить.
Мне стало немного жаль ее. Она ведь так старалась привлечь меня в клан, что даже парня своего подставила. Да и эта внезапная перемена от энергичности к апатии меня напугала. К тому же, я вспомнил и о том, что она предложила мне возможность вступить в клан, когда я был нубом первого уровня, а Вериус, при всем моем уважении, очевидно, не стал бы рекомендовать меня своему лидеру в то время.
— Мара, постой! — Я догнал ее. — Я же даже не ответил.
— Ну, и каков твой ответ? — Она скрестила руки на груди и смотрела в глаза.
— Я согласен.
Она пыталась скрыть радость, но уголки губ все же приподнялись. Она снова кинула приглашение, и я его принял.
Вы вступили в клан «Черная Орхидея»
+2 ко всем характеристикам
+5 % шанс получить улучшенную добычу
+10 % торговых скидок в локациях, дружественных клану
— Вот и отлично. Пойдем скорее в наш замок, познакомлю с остальными.
— Я обещал Вериусу посидеть с ним в таверне, если ты не возражаешь. Все же последний свободный день…
— Ага, чтобы этот пройдоха увел тебя у меня? — вновь зажглась Мара. — Решено, я иду с вами! А в замок пойдем завтра. Кстати, и тебе шмоток подберем, эти-то небось на твой уровень уже не тянут?
Я смутился. У меня был десятый уровень, а одет я был на третий. Вещи, которые я поднял после убийства Трея, все еще были на мне. Надо бы их продать и купить новые. Я озвучил эту мысль Маре, на что она безапелляционно заявила:
— Сдашь в кланхран и получишь новые.
Я был вынужден согласиться. Мы вернулись к Вериусу и я встретил его непонимающий и немного обиженный взгляд. Но он все же промолчал, и мы вошли в таверну.
Терпкий запах алкоголя заставил меня скривиться, но мои спутники даже как-то оживились, мгновенно выцепив из толпы официантку и заняв свободный стол. Вокруг стоял шум, но Мара что-то сделала, и нас отделило от остальных какой-то завесой. Шум остался, но звучал как бы издалека, не так громко. Мы сделали заказ — много еды и вина, Мара с Вериусом принялись обсуждать какие-то клановые темы, непонятные мне. Кто на кого напал, кто кого захватил…
