Спустя час…
– У него был день, и сила бога, – такова была его награда за окончание Игры, – прежде чем быть развоплощенным за убийство бога.
Мы сидели в меняющейся комнате, куда непонятно как переместились из общего зала, а события давних дней погрузили нас в старую как мир историю.
– А на что он его потратил?! – Зарлак, устало вздохнув, выхватил из воздуха еще одну бутылку вина и, наполнив ароматной жидкостью бокал, протянул его мне. – Устроил всю эту возню, но в итоге, когда его не стало, Эспиан с Гураном решили обойтись без Меринара, поделив наследие учителя между собой. Они давно уже были любовниками, и Эспиан вертела Гураном как хотела. А Меринар, поняв, что конкурентов ему не обогнать, не простил им обмана и обратился к Владыкам темных домов, и эту парочку подрезали, едва поняли, что Титана и карт Ялдара у них нет. Меринар, пригласив на переговоры, заманил их в засаду во Внешних мирах. Потом перебили их последователей – без владыки и ведущих полководцев Десница Света быстро перестала существовать.
– А что Меринар? – поинтересовался я, глядя на краба, выползшего из разбитой бочки, обросшей ракушками. Сейчас мы вели разговор в трюме разбитого корабля, выброшенного на песчаный берег. Вверху чайки, светит солнце, и наш с Зарлаком столик в центре трюма на небольшом пятачке расчищенного пространства.
– Он получил щедрую награду, – огр пожал плечами. – Если это так можно назвать. Золотой путь к трону Владыки. Буквально за пару сотен циклов взлетел по лестнице силы. Ему скормили целое море эмбиента, превратив в одержимого жаждой чужих жизней и боли идиота. Владыкам темных домов это показалось отличной шуткой – отправить на встречу к разгневанному богу спятившего безумца, бывшего когда-то учеником Ялдара.
– Он что, был полным идиотом? – искреннее изумление не мешало мне наблюдать, как краб пробирается между разбросанным по трюму хламом, среди которого кое-где белели человеческие кости.
– Нет, но с ним работали настоящие мастера, – Зарлак, налив новую порцию вина, задумчиво продолжил. – Тогда таких хватало, плюс он сам попросил такую награду – Золотой путь. Он не планировал так быстро взлететь. Немного зелий типа Кровавого безумия, умелое ментальное воздействие, постепенно подтачивающее волю и разум. Потом – помощь темных богов, пара жертв, принесенных на их алтарях, и проклятый кинжал в качестве дара – это был долгий путь. И через пару сотен циклов получился маньяк, который просто не мог уснуть, не замучав парочку рабов.
– М-да, есть над чем задуматься, весьма поучительная история.
Попытался вспомнить его в череде владык, возносящихся к трону Смеющегося Господина, и не смог: я нигде его не видел раньше. Не жалуясь на свою память, раз за разом перебирал всех известных мне триумфаторов, но не мог вспомнить Меринара среди них и поделился своим недоумением с Хозяином.
– А его там и нет, – ответил на мой вопрос Зарлак. – Но, если нагнешься в самый низ к подножию пьедестала, то сможешь увидеть его, смотрящего вверх. Важно не только закончить Игру, самое главное – как ее ты закончил. И если Владыка останется тобой недовольным, то… – он даже на миг задумался, подбирая слова. Давний запрет не позволял ему об этом говорить, но при желании его можно обойти. – Твое желание безусловно будет выполнено, но как – это решает сам Смеющийся Господин, и, выполняя его, он может многое добавить и от себя, такое, что тебе совсем не понравится. Но об этом никому, – и он поднес палец к губам, а передо мной возникла Книга. В ней вспыхнула надпись: «На вас наложен запрет на распространение знаний о правилах и свойствах Игры».
– Разумно, – я кивнул головой, соглашаясь с запретом на разглашение, хотя и жаль: возможно, многие бы себя вели по-другому, строя свою жизнь в Игре, если б знали о том, что я сейчас услышал. Но рассказанное подтверждало слова Искароса, услышанные мной в Зале обучения.
– Ну вот, пожалуй, и все. Мне пора, – Зарлак встал со своего стула, и иллюзия реальности вокруг нас начала распадаться.
– Сколько я тебе должен за угощения? – на всякий случай уточнил я.
– Сегодня платишь не ты, а твой хозяин, – Зарлак небрежно отмахнулся, весело усмехнувшись. – Небольшой скрытый подарок от Владыки Хаоса. Игрока, ставшего полководцем, в первый день после получения ранга в Доме Чаш угощают бесплатно.
– А еще какие-нибудь подарки от Владыки мне положены? – спросил я заинтересованно.
– Ищи сам, – Зарлак стоял уже за стойкой, протирая свой извечный бокал. – Здесь я тебе помочь не могу.
Забавно, возможно я этим займусь. Выпитое вино будоражило кровь и требовало действий. Возвращаться в нашу беседку мне совершенно не хотелось. А вот поискать, что еще припрятал Смеющийся Господин для Игроков, достигших ранга полководца, было интересно. В конце концов, я заслужил для себя маленький праздник.
* * *
В наше убежище я возвращался спустя еще половину суток, устроив себе небольшой загул, начавшийся в Доме Чаш. В руке я сжимал небольшого розового медведя, большой букет цветов и кувшин вина для нас с Меджем. Я весело провел время, разыскивая и вспоминая всех известных мне служителей Смеющегося Господина и места, где их можно найти в Двойной Спирали. На Арене я попал в Тир, где отстреливал мелькающие и исчезающие мишени, сумев получить главный приз, вертевшийся сейчас у меня руках. Сумасшедший пророк выдал мне золотой билет с предсказанием, глубокомысленно сказав, что я в нем найду подсказку в важный для себя момент. Мастер начертаний подарил мне малый набор инструментов для нанесения рун. Потом снова Арена – я решил поискать вход в зал для тренировок полководцев, долго проверяя статуи, стоящие на этажах, потом что-то еще…
– Тихо ты, – шикнул я на медведя, опять начавшего вертеться в руках. – Ты вообще-то должен прикинуться игрушкой, а вот когда она тебя возьмет в руки, то тогда и…
– Они просто колются, – розовый медвежонок послушно замер у меня в руках, притворившись игрушкой.
– Потерпи, уже почти пришли, – попросил я, остановившись перед нужной стеной.
Книга, повинуясь моей команде, послушно замерла передо мной в воздухе. Так, где оно тут у меня? После недолгих поисков зелье противоядия возникло у меня в руке. Можно было попросить и Тай провести очистку организма, но это было бы небыстро, а мне хотелось уже увидеть Саймиру с Меджехом. Так что старый, еще со времен наемников, трюк мне поможет быстро протрезветь. Зелье с противоядием проваливается внутрь, заставив невольно сморщится – вкус у него похож на болотную тину, зато эффект наступает почти мгновенно.
Сегодня я сознательно позволил себе напиться: пусть все излишне заинтересовавшиеся новым полководцем принимают меня за легкомысленного балбеса, которому случайно повезло взлететь по лестнице силы. Пусть для них я буду опьяненным удачей вчерашним новичком, совсем непонимающим, какие проблемы своим везением повесил себе на шею.
Хмель, дурманивший разум, наконец-то выветрился из головы и я смог четко стоять на ногах, а каменная маска, хранящая проход в убежище, перестала двоиться в глазах. Все-таки, я изрядно перебрал, настолько, что даже регенерация с таким количеством алкоголя не справлялась. Еще пара минут ожидания, и я, наконец, чувствую себя хорошо. Расправил плечи, привел одежду в порядок и весело шагнул вперед.
Медж с Саймирой сидели вдвоем в беседке и, судя по серьезным лицам, разговаривали о чем-то важном. Тихий шаг вперед, чтобы сделать сюрприз, и до меня доносятся обрывки разговора.
– …с таким уровнем силы карт я даже крысу не смогу убить, – голос девушки напуган и немного печален. – Это просто безумие и глупость, так нельзя делать! Нужно было дать больше времени, хотя бы пару лет перед началом изменений. А теперь я даже Двойную Спираль толком покинуть не могу: меня же любой Новичок прикончит обычной Молнией или Огненной стрелой.
