И только встретив толпу Игроков возле Лавки Карт и вспомнив вчерашние ощущения при прошлом столкновении с ними, внезапно понял, что перестал слышать эмоции других разумных. Моя эмпатия, в которую я вложил немало сфер силы, пропала полностью.
Я даже замер на ходу, просто пытаясь это осознать. А потом и просчитать, чем обернется для меня эта утрата. Но как-то так сразу охватить картину не получалось. Мысли разбегались.
Хотя… Х-ха! Все произошедшее было весьма логично: абсолютный щит должен был защищать разум носителя от всего – в том числе и от чужих эмоций.
Но я слишком привык к эмпатии… К тем эмоциям или их отголоскам, что слышал при общении с другими разумными. Внезапно лишившись ее, чувствовал себя как-то неуверенно: мир стал беднее, словно утратил часть красок и глубину, к которой я неосознанно привык. Теперь, неожиданно все это потеряв, я… сожалел об утраченном.
Что-то приобретая, ты что-то теряешь… Если бы я хорошо все обдумал, разве б принял иное решение?! Даже зная, что потеряю способность к эмпатии, разве б я поступил по-другому?
И сам себе ответил – нет.
А значит, не стоит и сожалеть об утраченном. Со временем я к этому привыкну, те преимущества, что дает мне Абсолютный Щит Разума, перекрывают упущенное мною, хоть мне и жаль тех эмоций и чувств, что я порой ловил. Получается, с Котом я теперь смогу общаться только словами. И никогда не испытаю тех чувств, что щедро дарила мне Саймира, особенно после долгих отлучек. Не ощущу спокойной надежности друга. Эта эмоциональная пустота, окружавшая сейчас, была… неприятна, хоть и необходима.
Голос Тайвари, раздавшийся в голове, отвлек меня от ранящих мыслей.
«Согласно инструкциям, оставленным тобой перед тем, как стереть себе память, констатирую, что наступило указанное тобой ключевое событие. Ты в состоянии защитить свой разум от чужого проникновения, и я могу активировать протокол „Большие проблемы“».
«Это Я его так назвал?» – уточнил, почувствовав интуитивно, что большие проблемы действительно грядут.
«Ты, – невесело ответила Тайвари. – И поверь, в этом ты не ошибся».
П-фух… Я устало потер виски – внезапно разболелась голова. Настроение, подпорченное прошлой ночью и болью, связанной с активацией щита, и без того поникшее из-за потери эмпатии, теперь было окончательно добито еще и грядущими внезапными проблемами. Даже возникло желание приказать Тайвари стереть к Хаосу этот протокол – и в бездну все неприятности, связанные с ним! Устал я от этого всего. Надоело. Просто не хочу больше никаких передряг и угроз – я хочу, насколько это возможно, побыть простым Игроком, а не разрешать без конца все новые и новые сложности и на последних крохах везенья сбегать от смертельных угроз.
«Там все плохо, Тай?» – задавив малодушный порыв и заставив себя спокойно вдохнуть, начал прикидывать я.
«Скорее, сложно, – уклончиво сообщила та. – Да и проблем хватает, хотя есть и приятные моменты», – видимо, решила подсластить вкус эликсира она.
«Они могут подождать до моего возвращения домой?» – спросил с надеждой: ну не хотелось мне сейчас никаких новых тревог и угроз, было огромное желание хоть на время их отложить.
«Могут».
Я даже почувствовал усталость Тайвари. Мне показалось, она сама бы с большой радостью удалила этот клятый протокол. «Забавно, я стал чувствовать ее эмоции», – удивленно отметил я. То ли моя эмпатия, перестав транслироваться вовне, стала работать внутрь меня, на единственный доступный ей объект, то ли что-то еще поменялось во мне после активации щита.
«Это все довольно долго ждало своего часа, – сообщила симбионт. – Может подождать и еще пару часов».
«Хорошо», – чуть повеселев, я продолжил свой путь до Дома Чаш, даже невольно ускорив шаг, благо, идти до него оставалось не слишком далеко.
* * *
– А я по глупости своей принял тебя за умного человека! Точнее, что ты сможешь им стать со временем, – Зарлак, сегодня Хозяина Дома Чаш звали именно так, сокрушенно покачал головой, глядя на меня. – Я ж тебе и задание это со щитом дал, чтоб выиграть тебе время, пожалел дурака. А он приперся ко мне через пару циклов, сверкая как ночное пламя: Щит разума нашел, полководцем стал! А как дальше жить будешь, ты думал?! Дурак, одним словом.
Не выдержав, он даже плюнул на тряпку, что держал в руке, и с еще большим ожесточением принялся тереть бокал, отзывавшийся пронзительно-жалобным поскрипыванием.
– Иногда обстоятельства бывают выше нас, – пришлось развести мне руками. – Честно говоря, тоже не рассчитывал стать полководцем, да еще и столь скоро, но так сложилось, и я ни о чем не жалею.
– А щит Древних где взял? – ворчливо спросил огр, поставив на стойку бокал и на удивление ловко подхватив новый своими толстыми пальцами.
– Там довольно странная история была, – чуть подумав, поделился я. – Купил на аукционе.
– Понятно, – размышляя о чем-то своем, Зарлак рассеяно кивнул. – Торопится.
– Кто? – сразу навострил я уши.
– А это уже не важно, – хозяин самой необычной в мире таверны покачал головой. – Его играм я мешать не буду. Ты ведь в Зале обучения уже был, и в Лавке Карт, я так понимаю, тоже отметился – вот и думай, как теперь выживать будешь. Раньше ты был никому не интересен, обычный Игрок, а вот полководец – это совсем другое дело. Хорошо, что Зеркальный Медальон догадался купить, скрыв свой ранг, но сильно на него не надейся – Прозрение или Истинное зрение легко откроют твой ранг.
– Я и сам не в восторге от произошедшего – признался, подхватив со стойки ждавшую меня с самого начала разговора кружку с пивом и сдув с нее пену. – Но там реально некуда было отступать: цена оказалась слишком велика.
Зарлак даже на минуту задумался после моих слов, дав мне возможность сделать пару больших глотков прохладного пива и насладится его вкусом.
– И что же это? – задумчиво перебирал он вслух. – Деньги тебя не слишком интересуют, да и не стал бы ты ради них сейчас рисковать жизнью, а без риска столько эмбиента не возьмешь. Карты тоже вряд ли – ты там чуть ли не целый город должен был в одиночку перебить, на это бы ты не пошел точно. Архидемон, что ли, развоплотился? За такую тварь дадут хорошую награду, но только псих полез бы на него.
– Почти, – допив пиво и поставив на стойку кружку, согласился без особой гордости. – Полубога, точнее. Там от него была только часть, причем не самая большая, ну и попутно еще кое-кого по мелочи добрал.
– Силен, – огр, уважительно взглянув на меня, налил еще одну кружку и со смачным звяканьем поставил передо мной. А под моим вопросительным взглядом уточнил: – Сегодня за счет заведения. Чувствую, что если ты с полубогами решил воевать, скоро к новому хозяину карты привыкать придется.
– Его в основном только добить оставалось, – возразил я, – там без меня постарались. Да и не планировал я лезть в эту драку, случайно все вышло.
– Угу, – согласился владелец таверны.
Только по его роже было видно, что он думает обо мне и идиотах, сражающихся с полубогами. И, в принципе, я с ним был согласен. Но ради спасения своего народа и шанса на будущее для него стоило рискнуть.
– Ну что, как я понимаю, ты сюда не за пивом пришел, – Хозяин Дома Чаш прервал молчание и вопросительно посмотрел на меня.
– Ну, твое задание я вроде как выполнил, – намекнул я. – Щит разума найден и даже активирован.
– С этим не поспоришь.
Вздохнув, Зарлак, нырнув под стойку, принялся что-то там искать, шумно передвигая бутылки и кружки, пока я не услышал приглушенное:
– Вот где она!
А следом появился и он сам, держа в руках небольшую шкатулку, кажется, века назад найденную мной в разрушенном храме. Положив ее на стойку, Хозяин расстегнул ворот рубахи и достал крохотный ключик, висевший у него на шее на обманчиво простом кожаном шнурке. Ключ осторожно вставляется в замочную скважину, и я, невольно задержав дыхание, наклоняюсь вперед, чтобы увидеть, что же там. Легкий щелчок замка – и откидывается подброшенная пружиной крышка, быстро прикрытая могучей рукой Зарлака. Он внимательно посмотрел на меня, и, пододвинув ко мне шкатулку поближе, указал на одну из кабинок для закрытых встреч и переговоров:
