Вычислить маршрут каравана Кошек, особенно имея такого следопыта, как Алиса, оказалось нетрудно. Быстро двигаться в пустошах можно было только по останкам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область. В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости — флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее.
Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нитки старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди — пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон, и как следствие — опасных морфов. Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Исполинский горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее — одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее — сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и штольнях производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по большому клану, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя.
У Крепостей оказалась непростая судьба. Во времена войны с Одержимыми они поддержали последних, и в ходе боевых действий Легион нанес ряд ядерных ударов по горным твердыням, укрывавшим отступников. С тех пор отношения местного населения с Городом были крайне… сложными. Официально их не существовало, даже названия населяющих Крепости кланов Лотоса, Тысячеликой и Белого Лиса вымарали в Архиве как «уничтоженные». Но, по доходившим до нас скудным данным, обитатели тех мест давно оправились от последствий войны, только закопались еще глубже в недра Гималаев. Люди Энджело, впрочем, поддерживали с ними контакты, а Кошки активно торговали — возможно, именно поэтому отряд наших охотников двигался в том направлении.
Понятно, что Инков Города не ждал радушный прием в подземных городах выживших в ядерном огне потомков ренегатов. Необходимо было перехватить Кошек до того, как они войдут под сень величественных, высочайших на планете гор, уже маячивших на горизонте.
И нам это удалось.
Глава 11
Лагерь оказался хорошо замаскирован под сенью мега-дерева, очень похожего на то, где мы с Алисой когда-то подверглись нападению стаи Крысиного Короля. Древесный небоскреб надежно скрывал раскидистой кроной окрестности, заметить стоянку с воздуха было невозможно. Кошки гораздо больше опасались отравленного руха, чем наземных преследователей, поэтому пробитые в зарослях бреши и следы вездеходов позволили моей напарнице без труда обнаружить наших охотников.
Длинная рама парящей платформы была заметна издали. Подобную модульную технику использовали во времена Утопии, состыковывая из них целые караваны. Маскировочные сетки, наброшенные сверху, не могли скрыть бесформенные очертания массивного груза, для перевозки которого потребовалось разобрать сегментарный кузов. Поклажу укрыли несколькими слоями брезента и перехватили множеством ремней, но она все равно не влезала, свисая с конца платформы. Я заострил на этом внимание — и с помощью «Бинокулярного Зрения» разглядел нечто вроде краешка огромного крыла и торчащую скрюченную птичью лапу с огромными когтями.
Ошибка исключена, значит, они все-таки прикончили одного из рухов… Его частично разделанный труп — на грузовике. Птенца я пока не видел — мешали заросли и тупоносые корпуса двух больших вездеходов, вместе с платформой образующих незамкнутый треугольник защищенного лагеря. Рамка системы Стеллара выделила и опознала необычную технику.
???
Универсальное транспортное средство. Неизвестная модификация на платформе «Каракурт». Реплика.
«Электрическая амфибия» — универсальный колесно-гусеничный вездеход с высокой проходимостью и неограниченным запасом хода. Способен преодолевать водные преграды. Использует термоэлектрический двигатель.
«Военная техника» — обладает броневой защитой, защищающий от большинства видов легкого вооружения, а также возможностью установки орудийных платформ.
«Бета-комплект» — разработка военно-промышленного комплекса. Наряду с гражданским использованием, широко применялась в частях планетарной обороны, а также специализированных военных структурах.
Интересная модификация, очень похожие в небольшом количестве использовал Легион. Далеко не обычная для рейдеров пустошей техника, позволяющая как двигаться на твердом покрытии, так и бодро преодолевать бездорожье, да к тому же хорошо защищенная — маленький гусеничный дом, способный вместить экипаж от четырех до двенадцати человек. Оба вездехода — потрепанные реплики, одна в стандартной, серо-зеленой пятнистой окраске, вторая с полустертыми рисунками на бортах и интересным дополнительным обвесом, свидетельствующим о большой практике путешествий через дикие края. Она выглядела ухоженной и наверняка принадлежала тем самым матерым охотникам, упомянутых Джоном.
Не скрываясь, мы сделали два круга на вингерах вокруг А-дерева, вызвав в лагере сущий переполох. Люди внизу забегали, засуетились, в нашу сторону живо повернулись стволы, закрепленные на орудийных башенках вездеходов. Оглушительный рев и сильный ветер, вызванный пролетом, срывал листья и ветки, подобно небольшому урагану.
Я воспользовался моментом, чтобы проверить обстановку пси-полем. Джон, не обманул, около двадцати человек, часть — обычные люди, но некоторые — странные. Они вызывали смутное беспокойство — ощущались как одаренные, и не самые слабые, умеющие использовать техники, защищающие от внешнего воздействия. Я целенаправленно искал Инков, нас обычно выдавал яркий, мощный Источник и пульсация А-энергии, но так и не нашел никого похожего. Зато обнаружил, что один из первых сегментов кузова платформы почему-то не разобран и неплохо экранирован. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы Заклинатель с тридцатым рангом Источника не уловил знакомое жизненное биение внутри.
Там находилось живое существо, запертое в металлическом ангаре. И я, вспомнив момент нашей инициации, понял, что это и есть разыскиваемый птенец. Значит, задержка и небольшое отклонение от маршрута были сделаны не зря — мы его все-таки нашли!
Оставалось решить вопрос с охотниками. Наш флаинг скрытно приземлился не очень далеко отсюда — там ждали Игнис и Туман. Незачем Кошкам знать, сколько нас. Два вингера — я и Сталкер. А Алиса в облике морфа скрывалась неподалеку — для подстраховки.
Мы приземлились совсем рядом, заставив заросли взметнуться от мощной воздушной волны. Со стороны лагеря настороженно смотрело множество стволов и испуганных лиц. Двигатели «Каракуртов» были уже заведены, они почти сомкнулись, как будто огораживая стоянку треугольником стен.
Сложив Крылья, я показал открытые ладони — всеобщий жест мирных намерений. И тут же уловил облегчение с той стороны — кажется, они нас всерьез испугались. Ну еще бы — впечатляющее появление, вряд ли Инки в боевых летающих Доспехах частые гости здешних мест.
— Эй, вы кто такие?
Крикнула женщина с вездехода, смуглолицая, с длинными темными волосами, переплетенными золотыми и серебряными бусинами. Знакомый легионный визор (точь-в-точь из наградной линейки Стеллара!), комплект «Анаконда», силовые наручи — она походила на представителя клана торговцев не больше, чем тропическая птица на кошку. Но не Инк, просто сильная одаренная, на уровне клановой аристократии. Рядом с ней застыл неуловимо похожий парень с гаусс-винтовкой — брат, сын? Его напряженный взгляд колол мое восприятие ярко выраженной враждебностью. Он еще не научился контролировать эмоции, хотя уже умеет закрывать разум.
