— Это еще зачем? — Удивленно переспросила женщина. — К чему такие необоснованные траты? Ты думаешь, будет голод?
— Будет война, — сказал, как отрубил воздушник. И от слов его веяло такой убежденностью, что у Владеющей не возникло и мельчайших намерений спорить.
— И сколько я должна закупить продовольствия?
— Столько, чтобы хватило прокормить весь город, включая чернь за внешними стенами.
— Но… но… — Флогия возмущенно открывала и закрывала рот, не находя, что ответить.
На самом деле, гневные отповеди буквально толкались у нее на кончике языка, готовые в любой момент соскочить с него. Но Хозяйка дома понимала, что у нее не хватит духу перечить этому загадочному мальчишке.
— У меня ведь нет столько золота, — жалобно простонала Владеющая. Это оказалось единственным возражением, которое она посмела озвучить.
— Не волнуйся, один состоятельный ювелир согласен сделать посильный вклад в это мероприятие. А также к вам присоединится род Дивита, который займется поставками металла, кварца для артефактов и оружием. Скоро новый глава с тобой свяжется.
— Новый глава? — Если б у Флогии оставались силы, то она бы удивилась. Но разговор с этим юным демоном просто вытягивал из нее все силы.
— Именно, — невозмутимо подтвердил Данмар. — Рагнейл Дивита отрекся от главенства в пользу своего младшего брата Кайета. Это событие не освещалось перед широкой публикой, так что, считай, ты узнала одной из первых.
— Очень льстит, — попыталась съязвить женщина в своей извечной манере, но вышло как-то жалко.
— Вот и цени оказанное тебе доверие, — демонстративно не заметил иронии подросток. — И, кстати, раз уж мы заговорили о доверии, я хочу тебя еще кое о чем попросить. У тебя ведь есть торговые связи в Кенсии?
— Д-да… — с опаской кивнула хозяйка дома.
— Тогда, наверное, тебе не составит труда доставить в город кое-какой запрещенный товар. Только учти, что его мне понадобиться очень и очень много…
Флогия мысленно чертыхнулась и уж было хотела послать настырного юнца куда подальше. И плевать на то, что он может ее прикончить прямо тут, в ее собственном кабинете, но играть в грязные игры с законом он ее не заставит! Оказаться на виселице рядом с вшивыми и немытыми контрабандистами, это не то, чего она хочет от жизни! Однако не успело и звука сорваться с ее уст, как взгляд женщины зацепился за родовой герб, вышитый у Данмара на груди.
«Змея Атерна!» — Молнией промелькнуло узнавание в разуме Владеющей. А следом за ним пришло осознание, что увильнуть от настойчивой просьбы незваного гостя никак не получится. Каким-то образом юнец затесался в очень могущественную компанию, и его союзники в состоянии раздавить кого угодно. К такой вражде Флогия просто не готова… да и никто во всей провинции не готов. Богатство рода Дивита и военная сила Атерна — что может быть страшней?
Дьявол и его нечестивые слуги! Что происходит вокруг этого про́клятого мальчишки?!
Глава 11
Несмотря на то, что между приграничным султанатским городом Джамли и исхироским Махи расстояние не превышало четырех-пяти сотен километров, различия в климате оказались очень уж разительными. Сухие и горячие ветра, приходящие со стороны великой пустыни, иссушали все вокруг. Не только растения и воздух, но и людей тоже. Местные жители все как один были невысокими и худощавыми живчиками. Смуглокожие и жилистые, они прочно ассоциировались с колючими кустарниками, что произрастали на просторах их степей. Вечно подозрительные и настороженные, шахирцы глядели на всякого белокожего чужака с характерным недобрым прищуром, поглаживая ладонями эфесы длинных сабель. А ведь в периоды цветения степные кусты сбрасывали тысячи и тысячи невесомых шипастых семян, вполне могущих убить неосторожного путешественника при попадании в дыхательные пути. И сей факт еще сильнее подчеркивал аллегоричное сходство южан с этим суровым представителем местной флоры, потому что готовность лишить кого-нибудь жизни читалась в их жестах слишком явно.
Я уже обитал в Джамли больше месяца, дожидаясь, когда Кавим и Астал доберутся сюда по суше. И успел не только познакомиться со здешним бытом, но и даже освоить на посредственном уровне шахирский язык. По крайней мере, на большинство бытовых тем я уже мог свободно пообщаться. Но что-нибудь более сложное уже вызывало у меня серьезные трудности с коммуникацией. Однако я не огорчался, потому что впереди нас ждал длительный переход в Зинат сквозь степь и великую пустыню. И во время этого путешествия я рассчитывал подтянуть свои разговорные навыки у Кавима.
На белокожего красивого юнца, чье тело заняла моя душа, аборигены обращали много внимания. Я бы даже сказал, что чересчур много. Поскольку в султанате вполне официально была разрешена торговля людьми, то привлекательные черты моего лица нередко порождали в глазах шахирцев алчный блеск. Они будто бы заранее уже прикидывали, сколько золота отвалит какой-нибудь визирь за такого смазливого мальчика.
Тем не менее, Джамли все же оставался городом, который живет и дышит торговлей. А потому к гостям здесь относились демонстративно трепетно. Их охраняли, им льстили, их привечали. В глаза, конечно. За спиной же каждый второй хвастался, как ему удалось надурить глупых кафиров, поливал отборной бранью, и украдкой демонстрировал неприличные жесты. Однако для меня это вовсе не стало проблемой. Как говорится, хоть булыжником обзови, только в стену не швыряй. Ну и, конечно же, знаменитое южное гостеприимство растворялось без следа, как только солнце заходило за горизонт. Ночью лучше было не выходить на улицу, если ты не в состоянии хорошенько за себя постоять.
Трижды я не выдерживал безделья на пару с нестерпимым жжением моей Анима Игнис и возвращался на черных крыльях в Махи, чтобы проведать своих союзников и партнеров. Кара давала мне подробнейший отчет, я убеждался, что все идет по намеченным планам с минимальными отклонениями, и возвращался назад, в пышущее пекло султаната.
Больше рассказать о моем нахождении в соседней стране толком было и нечего. Разве что за то время, пока ждал прибытия своих боевых товарищей, я смог овладеть одним очень полезным навыком. А именно, умением овевать себя прохладным сквозняком. Вот уж где я действительно возблагодарил небо, что моя Искра оказалась привержена воздуху, а не какой-нибудь там воде, которую в этой засушливой стране еще нужно очень поискать.
В общем, проживал я в Джамли в относительном комфорте, собирая как последний сплетник все слухи и пересуды. Но все же, когда на пороге облюбованного мной духана, как называли здесь трактиры, появилась характерная огромная фигура, едва сумевшая протиснуться в дверной проем, я вполне искренне обрадовался.
Не заметить такого громилу, коим оказался, как ни удивительно, Астал, местные жители просто не могли. Невзирая на то, что через Джамли какого только разномастного люда не проходило, бледнокожий (по меркам шахирцев, конечно же) воитель со шрамом через половину суровой рожи все равно притягивал чужие взгляды. Аборигены буквально шеи сворачивали, наблюдая за проходящим мимо них громилой, на что тот демонстративно не обращал внимания. Кавим же на фоне великана со своей типичной южной местностью, напротив, интереса ни у кого не вызывал.
— Наконец-то вы добрались! — Радушно улыбнулся я, приглашая мужчин располагаться на подушках. — Я уж боялся, как бы что не случилось с вами в дороге.
— И мы тебя рады видеть, Данмар! — Блеснул в ответ крепкими белыми зубами Астал. — Но как, дьявол задери, ты нас обогнал? Судя по твоей коричневой физиономии, ты уже достаточно долго маринуешься под жарким степным солнцем!
— Это пустой разговор, мой огромный друг! — Открестился я от объяснений. — Сейчас нам надо прояснить ситуацию. Добрались вы, я так понимаю, без проблем?
Оба воина молча кивнули, всем своим видом показывая, что никаких достойных упоминания происшествий у них не приключалось.
— Готовы продолжить путь сегодня, или вам потребуется пару дней отдыха?
