или даже шокировала не только меня. Все присутствующие, кроме ламии, ме-едленно повернули в её сторону головы с непередаваемым выражением на лицах.
— Ну айруни в период цветения для того и выделяют нектар, чтобы привлечь мужчину, неважно, какой расы, — Безродная определенно почувствовала себя не в своей тарелке, вынужденно давая консультацию. — Своих-то у них нет. Я слышала, один орк утверждал, что дриада так страстно и долго любит того, кого приманила, что тот умирает, обессилев. А его тело, оплетенное корнями, дает пищу для выращивания младенца. Правда, его собеседник вовсю над этими россказнями потешался… Мой господин, вы, наверное, больше меня должны знать?
— Талик и на “ты”, — машинально поправил я. — Нет, увы. Кое-что о дриадах я, конечно, и сам могу рассказать. Вот только ничего про их “цветение” вообще ничего не слышал… Потому что под “свадьбой” или “вступлением в семью” зелененькие, оказывается, имеют в виду буквально пересадку в чужой сад! От тебя забота и защита, тебе — урожай. Прыжки на бесчувственном бревне — по желанию садовода, блин.
Последнюю фразу я произнес раздраженно, ведь теперь шесть недоверчивых взглядов скрестились на мне.
— Вообще, такая постановка вопроса, в свете сказанного Ланой, логична, — вдруг подала голос Вазира. — Случайно пойманного для соития в диких местах будущего отца ребенка убить и переварить можно, а вот мужа и защитника на его территории — недопустимо. Так сказать, в связи с утратой главной функции.
— Ага, и не размножится в таком случае никогда, — с сарказмом хмыкнул я. — Раз цветение не будет наступа…
Я замолчал на середине слова, потому что картинка в голове у меня внезапно начала складываться. Опять свое дело сделали отрывочные земные знания по ботанике.
— Талик? — обеспокоенно посмотрела на меня джинья.
— У тебя нет никаких книг в приданном, где упоминаются айруни? — на всякий случай поинтересовался я. — Жаль. Хотелось бы проверить догадку, но раз нет… Так слушайте. Есть растения, которые цветут, только когда попадают в экстремальные условия. Высадить их в саду — будут одни листья. Но они все равно размножаются: от корней отводы дают, “детками” из луковиц, “усами”, как клубника — да хоть черенками. Потому что нет смысла отправлять свое потомство куда-то, если тут хорошо. А семена после цветения — это способ отправить наследников в путешествие к возможной лучшей доли. А раз дриада — этакий гибрид разумного и растения, то такое “семечко” вообще самоходным получается…
— Я вот не поняла, почему тогда Шела нашего Талика не того? — до того внимательно слушающая Уля уже на первых словах моей “научной” гипотезы начала зевать. В конце концов не сдержалась и перебила.
— Потому что наш муж её сам “того” — гордо провозгласила ламия, приподнявшись на хвосте, что называется, с огнем в глазах. — Наш супруг — не какой-то там “случайно пойманный для соития” мужчинка!
— Тогда что с нашей деревянной теперь будет? Без еды из честно затраханной добычи?
— Да сказка это, наверное, что айруни мужиков жрут, — осторожно предположила Звездочка, в очередной раз почесав между рогов. — От кого ты вообще это слышала, Лана?
— В гильдии наемников в Пещерах, — очень неохотно призналась паучиха, почему-то виновато глядя на меня. — Меня мелкой там за кухонную “науку” отправили поломойкой-уборщицей прислуживать… Вот и наслушалась.
— Ты раньше никогда не рассказывала, — удивилась Кирби.
— Кто ж добровольно сознается…
Пришлось подняться со своего места и подойти к жене, обнять за талию и притянуть к себе.
— Прошлое — в прошлом, — в который раз повторил я ей. — И люблю я именно тебя, а не некое представление об идеальной женщине.
Вместо точки я поцеловал дорогумо… и едва не уронил, потому что у супруги с негромким стоном разъехались в стороны все восемь ног. Краем глаза я заметил, что остальные со священным ужасом смотрят на меня, непроизвольно похватавшись за низ живота. А все моя уже сформировавшаяся привычка закреплять комплименты сексом, не иначе. Девочки как представили продолжение событий, а потом перенесли на себя…
— А еще я никогда не сделаю вам больно просто из прихоти, удовлетворяя свой капириз, — с нажимом, громко и четко пришлось проговорить мне. Повисшее было напряжение с шелестом покидающего легкие воздуха спало.
— Пойду отволоку Шеле копченую свинью, просто на всякий случай, — разорвала длительное неловкое молчание Шона.
* * *
Я в который уже раз зарылся в “свои” записи. Но нет, чуда не случилось — новых страниц не появилось, а из старых я все внимательно прочел раньше. Раза по три. И ничего важного не пропустил. Не понимаю, как можно было типа в реальности добиться “руки и сердца” будущей супруги, ровным счетом ничего не выяснив об особенностях размножения или хотя бы о свойствах нектара — но у “того меня”, по мнению здешнего мироздания, получилось. Оставалось надеяться, что Южногорная Шелковица выйдет из своего сна-оцепенения и сама расскажет…
…Вотще. Свинина начала заветриваться, и её, нетронутую, пришлось пустить на суп. Хотя двигаться Шела могла, во всяком случае, второе утро она встретила сидящей в позе Лотоса, с закрытыми глазами. Но на этом весь прогресс и кончился. Я даже своей волей рискнул и притащил ей заряженный накопитель маны — это было на третий день. К сожалению, и это ничего не поменяло — только слегка маскировку долинки нарушили…
На пятый день Кирби обнаружила, что цветы ядовитого плюща закрылись. Пришлось выпускать Танцующую-с-Листьями вынюхивать диверсанта-друида (и поохотится всласть, куда ж без этого), весь день просидеть наготове, едва ли не с оружием в руках. Но нет, никто нашу фитозащиту не трогал, просто она ушла в другую часть своего биологического цикла, что раньше мешал сделать внешний контроль. Кстати говоря, в саду и на грядках некоторые растения тоже стали подавать признаки необходимости ухода за ними. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт!
— Анфилады гномов — самое близкое место, где можно найти помощь… или, хотя бы, нужную информацию о дриадах, — за совместным завтраком озвучил очевидное я. — Риск наткнуться на банду скверных значительно снизился, и будет дальше снижаться. Тем не менее, лошадей у нас нет — потому, если что, сбежать не получится и придется сражаться. Возьму с собой Звездочку и Лану…
— И меня! — вскинулась Шона.
— Извини, — погладил её по руке я. — Но кто-то должен будет встать на стены, если долину найдут и решат штурмовать, нельзя оставить замок без бойцов. Все равно четверых мало, придется подготовиться заранее к разным вариантам. Потому — выходим через три дня. Если очень повезет,
