Во второй раз проделал путь до Гремучего Лога, под конец ускорил шаг, а потом рванул вперед. Оглянулся – маячивший далеко позади одинокий игрок в черной бандане всполошился и тоже поднажал. Я пригнулся, резко ушел вбок, нырнув головой в кусты, взбежал по склону и залег. Достал винтовку. Будем надеяться, он не засек мой маневр. С этой точки топтуна не видно, зато скоро послышались шаги. Вот все-таки интересно, что ему нужно? Убить меня? Давно мог это сделать. Кто его послал, Золотая Корона? Если так – очень плохо. Другой вопрос, знает ли Кайзер, что я – «человек в оранжевом комбинезоне» или за мной охотятся как за помощником врагов-барсов?
В поле зрения появился Дерек, меня он пока не замечал. С каждым шагом движения его становились все менее уверенными. Он прошел мимо, углубляясь в проход между холмами. И потом шпиона скрутило предчувствием Гремучки. Он остановился, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, тихо подвывая. Все, клиент созрел. Готов и спекся. Подтолкни его сейчас…
На секунду я отвлекся от Дерека – взгляд упал на высокий холм, расположенный в глубине области, которую на карте занимало красное пятно, то есть той, куда вел проход между холмами-запятыми. На возвышенности белел купол, похожий на обсерваторный. Давно заброшенный, судя по всему.
Флешка. Гремучий Лог. Ну да, не в овраге же под куст ее закапывать!
Я снова взглянул на Дерека, прикинул шансы, вскочил и спустился немного по склону, целясь в него из винтовки.
– Эй, Дерек! Дерек!!!
Он обернулся. На лице его застыла гримаса вселенской тоски.
– Кто тебя послал за мной?
Дерек вдруг улыбнулся. Страшной улыбкой обезумевшего от тоски маньяка. Я вздрогнул… А он бросился ко мне. В руке блеснул пистолет. Я выстрелил. Пуля ударила шпиона в плечо, крутанула на месте, он взмахнул руками, сделал несколько неверных шагов – боком, кренясь все сильнее и все глубже входя в аномалию… Упал. При этом Дерек был еще жив: тело не начало таять.
Грохот ударил, но слабее, чем в прошлый раз – я находился дальше от Гремучки. Через несколько секунд все было кончено. Тело исчезло, грохот смолк.
Закинув винтовку за спину, я шагнул в проход между холмами и едва не наступил на что-то прямоугольное, затянутое в черный чехол. Ах ты, елки-палки, – лут с убиенного Дерека!
Еще там лежал «стечкин», точно такой же, как у меня, и… камуфляжная бандана. Гм, интересно – почему ничего другого не выпало и почему именно бандана? Такое впечатление, что с убитых игроков лут падает как-то избирательно, может, какой-то скрипт «случайных предметов» срабатывает? Я повязал бандану на голову…
Бандана рейнджера.
Класс предмета: обычный.
Прочность: 9/10.
Вес: 0,1.
Эффект: +10 скрытности.
Ну-ну, Дерек, тебе бандана не очень-то помогла от меня сныкаться. Но вещичка полезная, ее, наверное, можно и под каску надевать, и под капюшон. Возьмем, конечно. Как и «стечкин»: не заюзаю, так загоню. А вот что это у нас в чехле любопытное такое…
Там оказалась карта окрестностей Любеча с пометками. Я узнал отель, где остановился, бар, еще один отель с зачеркнутым знаком вопроса. На краю карты чернел крест с пометкой «Е-4».
Е-два, е-четыре, значит… И что у нас там? Ввел координаты в свой КПК. Результат удивил: никаких строений, холмы наподобие тех, что вокруг, лес, ЛЭП. Странно. Надо будет на обратном пути сходить туда, разведать.
Разобравшись с лутом, пошел дальше, надо было пройти гремучку, пока не включилась. Плохо будет, если окажусь в центре в тот момент, когда она возродится. Мозгов не соберу. Вопрос: а как назад? Ответа на него сейчас не было, но ведь не должно быть локации, в которую можно войти, но невозможно выйти? Хотя кто их знает, разрабов-демиургов этого мира… Ладно, не будем распылять умственные силы, с выходом разберемся позже.
Кто-то смотрел в спину. Я дернул плечами, незаметно вынул «стечкин» и резко развернулся… Позади ветер колыхал пожухлую траву. Слева был пологий склон, справа – крутой, каменистый. Из-под коричневой земли проступал белый известняк. А если Дерек пришел не один? Почему – «если», он наверняка не один, и его напарник сейчас идет следом. Он на много уровней старше, мне никак с ним не справиться, и тут нет стражников, которых боялись бы убийцы. Понемногу зрело желание повернуть назад, разрасталось и вытесняло способность анализировать.
Хорошо, вовремя себя остановил, потряс головой, выгоняя оттуда липкую паранойю. Это не мои мысли, они не имеют ко мне никакого отношения!
Однако вскоре чужое присутствие снова стало ощущаться, послышался хруст сухой травы под подошвами… Никого. Все тот же остролистый пырей и сквозняк, шелестящий сухими стеблями. Даже мутантов для прокачки тут, между холмов, не было. Совершенно беспонтовое место с точки зрения обычного игрока.
Лучше, наверное, заранее посмотреть, какие зверушки водятся в окрестностях. Я остановился, достал КПК, кликнул на обсерваторию. Выплыло несколько вкладок:
Настройки. Корректировки. Помощь. Сведения.
В «сведениях» выбрал раздел «мутанты», но появилась надпись: «Сведения отсутствуют». Ага, так мне и рассказали, к чему готовиться. Придется самому все узнавать и вносить корректировки.
Чтобы заставить себя идти дальше, я затратил колоссальное количество душевных сил. Хоть убивайся, изводит дурное предчувствие, кажется, что кто-то дышит в затылок. Но стоит обернуться – и невидимый соглядатай затихает, отводит взгляд. Вроде ничего такого, холмы как холмы, но слишком низко плывут мрачные облака, слишком тоскливо завывает ветер, и сам воздух пахнет тленом. Я повел плечами, в очередной раз огляделся, ввел запрос об особенностях местности.
Коммуникатор вывел сообщение, что Гремучий Лог – место труднодоступное, путь туда преграждают плохо изученные аномалии. Именно так, во множественном числе… значит, прав я был, когда решил не обходить два холма-запятых с гремучкой по большой дуге – с других сторон дорогу к обсерватории тоже преграждают аномальные ловушки, которые на карте станут видимы лишь после того, как на них наткнешься.
Вспомнился безногий непись, предостерегающий об опасности. Вот интересно: если мне ампутируют ноги, со временем вырастут новые или нет?
Я невольно посмотрел на свои брюки, заправленные в берцы. И вдруг шнурки шевельнулись, будто ожили. Бедро свела судорога. Стиснув зубы, принялся растирать мышцу, но вопреки стараниям боль усиливалась. Что-то шевельнулось под пальцами. Я оторопел настолько, что забыл о боли. И ощутил, как нечто передвигается под кожей, пронзает мышцы, копая себе ход в моем теле.
Холодея, сжал бедро одной рукой. Второй закатал штанину и едва подавил тошноту: под кожей двигались огромные черви. То появлялись, то исчезали, а там, где они были, кожа наливалась кровью и появлялись пятна наподобие трупных.
Содрогаясь от отвращения, прижал одного паразита к большеберцовой кости. Он дернулся и принялся извиваться. Я выхватил нож, собрался полоснуть кожу, даже руку занес.
«Подумай, откуда это взялось! – громыхнул голос разума в голове. – Этого не может быть!»
И тут же черви исчезли. Просто пропали, нет никаких червей в моем теле! Паранойя, потом дурное предчувствие, теперь черви под кожей… Скоро попрут из-под земли демоны? Похоже, я или вляпался в аномалию, или тут влияющее на психику излучение. Может, инвалид, апгрейдивший мою карту, сам себя покалечил, никто на него не нападал? Я чувствовал себя нормальным. Здоровье не убывало. Значит, скорее всего – излучение, которое глушит психику, порождая страшные глюки. И как с ним бороться?
Зашагав дальше, я краем глаза уловил справа что-то темное. Большое. Клыкастое. С огромной пастью. Страшное – просто капец как! Оно шло ко мне.
Земля содрогалась под его лапами. Беги – не беги, без толку, догонит. Едва сдерживаясь, чтобы не повернуться в его сторону, я сделал еще несколько шагов и, не сдюжив психологического давления, опустился на корточки. Схватился за голову, зажмурился. Земля дрожала, послышалось тяжелое сиплое дыхание – ОНО шло ко мне. Черт, черт, черт! Как маленькому, захотелось нырнуть под одеяло с головой, затаиться… И ведь знаю, что глюк, а страх просто панический!!! А что, если оно меня и правда может убить?! У подопытного на руке появляется волдырь ожога, когда гипнотизер прижимает ему к коже обычную палочку, но говорит, что это горящая сигарета. Если аномальное излучение этого места обманывает мой мозг, то он обманывает мое тело.
