В том, что появление хаоситов лишь досадная случайность, он уже успел убедиться. Поиск по архивам принес неожиданный результат. Безопасники по долгу службы годами собирали все возможные сведения обо всех, пусть даже гипотетических, угрозах для Тауриса. Естественно, в сферу их интересов попали в том числе и Древние, точнее, их наследие, а уж после столкновения с их кораблем-разведчиком и вовсе этому вопросу было уделено особое внимание. Устройства Древних, несмотря на прошедшие после их создания тысячелетия, по-прежнему несли угрозу, некоторые даже планетарного масштаба, например терраформеры. И среди собранных различными путями сведений были найдены образ и описание устройства, появившегося над площадью, практически все объяснившие Сотурэю — спасательный модуль.
Теперь вся цепочка событий для него была ясна и понятна: не было ни вторжения, ни рейда, да и призыва темных богов, скорее всего, опасаться не стоит. Удирали они от кого-то или от чего-то, и на Таурис их занесло лишь волей случая и управляющего модуля, выбиравшего безопасный маршрут для спасения. А значит, он весьма неплохо себе представлял предмет переговоров. Его даже слегка подмывало лично встретиться с Шепчущим и увидеть эту легендарную личность воочию. Он почитал его досье и список обвинений, занимавший под сотню страниц и включавший в себя практически все существующие преступления, имеющиеся в межгалактическом кодексе, за исключением экотерроризма и неуплаты налогов. Но, к сожалению, такая встреча слишком опасна, учитывая ментальные способности данного существа. А жаль, потом было бы, что внукам рассказать.
Отвлекшись от мыслей о будущем, начальник Службы безопасности еще раз пробежался по аналитической записке с расчетом возможных шансов силовым путем освободить заложников. После провалившегося штурма команда аналитиков давала не более десяти процентов, но он их оптимизм не разделял. То, что группу захвата не перебили еще во время операции, лишь подтверждало его мысль, что хаоситы оказались на Таурисе случайно, и теперь просто тянут время, чтобы убраться домой, избегая лишних конфликтов. А все произошедшее на площади, скорее всего, эксцесс исполнителя.
Впрочем, сейчас все это не столь важно, главное — какие возможности сложившаяся ситуация открывает как лично для него, так и для возглавляемой им Службы безопасности, чья роль в последние годы значительно снизилась, став чисто декоративной. Теперь же все произошедшее можно использовать для увеличения финансирования, пробить отмену моратория на летальные виды вооружений, добиться увеличения сил Службы безопасности. Да и сотрудничество с Орденом Порядка следует расширить, только на более выгодных для Тауриса условиях. И благодаря инциденту это вполне возможно.
*****************
Небольшой робот, больше похожий на треногу, замер посреди разгромленного торгового центра. Десятки оптических сенсоров сканировали помещение, оценивая состояние людей.
— Как вы видите, мы не ведем подготовку к ритуалам призыва темных богов и не планируем устраивать бедствия планетарного масштаба. Все, чего мы хотим — это возможности вернуться домой. И если вы гарантируете нам это, то больше никто не пострадает.
Наг, стоявший рядом с роботом, окинул помещение взглядом: повсюду сновали его бойцы, собирая и сортируя добычу. Грабеж торгового центра продолжался, даже его почти бездонная сумка была готова едва ли не лопнуть, а его бойцы всё продолжали стаскивать добычу. Приходилось выбирать между топливными элементами и переносными пищевыми синтезаторами, прочной удобной одеждой с мимикрирующим слоем, которую приобретали местные рыбаки и охотники, и квадробайками — небольшими машинками, одинаково хорошо ездившими практически по любой местности, голо- и псипроекторами, здесь служившими чисто для развлечения, и роботами-секретарями, способными оперировать огромными массивами данных, универсальными строительными модулями и секторами левитации из детской игровой зоны. И это лишь малая часть найденного здесь: промышленные принтеры, силовые установки, универсальные роботы… даже в сумку изгоя набили добычей… правда, доли из нее он уже не получит. А уж после того, как благодаря Скэру удалось получить доступ к хранилищам товаров, располагавшимся под землей, Змеи и вовсе развернулись вовсю, даже растормошили управляющего торгового центра и по его коду разблокировали двери складов.
Шепчущий был почти счастлив и воспринимал все происходящее как дар Смеющегося Господина за то, что он верно понял и принял Его волю. Он даже не брался подсчитывать доход от этого рейда — многое пойдет на благо Дома. Но даже то, что останется на продажу, будет стоить десятки миллионов дайнов…
Оставалось четыре часа, велись неспешные переговоры: после провального штурма местные вояки явно оценили их силу и тот факт, что их товарищи остались живы.
— Мне нужны твердые гарантии того, что жители Тауриса не пострадают, — голос его собеседника, транслируемый роботом, почти не выдавал волнения.
Такие переговоры наг не любил, предпочитая вести их в живую, но его оппонент оказался умнее, прислав вместо себя бездушную машину.
— Я дам клятву на Книге, — чуть подумав, решил глава Дома Змеи. — Вы должны знать, что для нас ее нарушение означает неминуемую смерть.
— Это приемлемо, — сдержанно согласился его собеседник. — Но я хотел бы, чтобы в качестве жеста доброй воли вы отпустили всех детей.
— Обойдетесь, — оборвал его наг. — Я не собираюсь уменьшать плотность щита, стоящего между мной и вашими звездными фортами.
— Я так же требую гарантий сохранения жизни и здоровья всех заложников. А так же, что вы не используйте или не оставите после себя ничего, способного навредить Таурису или его жителям.
«Астральная метка явно никому не способна навредить, — подумал про себя наг, соглашаясь и на это условие, — при этом станет отличным маяком для портала».
Пожалуй, вернувшись домой, можно заняться его строительством, уж слишком большие возможности здесь открываются, чтобы от них отказываться. На Таурисе, оказывается, строят весьма неплохие корабли для полета меж звезд, отлично развита робототехника… И ему есть что предложить местным богачам: алхимики его Дома способны создавать разные полезные эликсиры, типа второго шанса, полностью регенерирующего тело, возвращая молодость и здоровье. Или Ангельскую пыль — наркотик, вызывающий мгновенное привыкание и дающий божественную эйфорию.
— Так же мы требуем, что бы ни вы, ни ваши подчиненные не разглашали сведений о нашем мире.
— Полмиллиона универсумов, — в ответ бросил наг.
В принципе, он об этом месте и так не собирался никому говорить. Но нужно сбить немного спесь со своего оппонента, что-то он слишком многое требует, не предлагая ничего взамен. И, услышав удивленный возглас, продолжил:
— Это дополнительная услуга. Ну или можем сговориться на нуль-ядро, например, оно приблизительно столько и стоит.
Наг невольно взглянул на время. Ему нравилось все происходящее сейчас: огромная добыча, интересные возможности, однако его нервировали звездные форты, висящие над головой, готовые уничтожить его в любую секунду, а он с этим почти ничего поделать не мог. Ему хотелось домой, в Двойную Спираль, устал он немного от всего этого.
*****************
Густое темное марево пустоты вокруг — и небольшой пятачок, отгороженный от нее лишь сиянием силовых экранов. Темнота давила и пугала, вызывая невольное почтение к себе. Офицеры Дома Ящеров, тревожно оглядываясь по сторонам, неосознанно старались сдвинуться поближе друг к другу.
«Все-таки не так уж далеко они ушли от первопредков, — подумал Газарах. — Весь этот налет цивилизации и накопленные в голове знания бессильны перед бессознательным страхом, живущим на уровне души, памятью предков, слишком хорошо знавших о том, что приходит из темноты, когда она сгущается вокруг тебя».
Устав стоять, он сделал несколько шагов, разминая ноги, и услышал, как под пяткой скрипнули осколки стекла, заставив болезненно скривиться от утраты: Три капли из моря времени — бесценный артефакт, остановив течение времени в этом мире ровно на три секунды, хвативших ему, чтобы активировать спасательный модуль, ждавший своего часа среди прочего на поясе, разрушен безвозвратно.
