Пусть модуль и не был творением Древних, а лишь попыткой Первых повторить достижения своих учителей, не способный унести спасаемых в другой мир, уводя от возмездия богов, он обладал своими преимуществами. Внесенное во времена войны с богами дополнение — мгновенное срабатывание: капсула, схлопнувшись, выталкивала своих подопечных на изнанку мира, выводя из-под удара, а затем, спустя время, вновь возвращала их в произвольном месте в реальный мир, в котором ее активировали. Время и место выбирались случайно, чтобы усложнить поиск и перехват пассажиров. Удобная вещица, жаль, что одноразовая.
Этот рейд и так слишком дорого обошелся Дому Ящеров: Уббалах, Эшхарин, малый дом Змееедов… И это лишь часть потерь: все армии и отряды, призванные в момент взрыва, тоже уничтожены. А это значит, что утрачен многолетний прогресс до нового ранга наиболее ценных существ, разрушены алтари и, как следствие, утеряны улучшения их самих и пристроек.
Невольно Газарах задумался над тем, с помощью чего сбежал наг, ведь пути отступления с использованием карт были надежно заблокированы. И на ум приходил либо подготовленный заранее подпространственный отнорок, либо нечто похожее на то, что использовал сам ящер. «Да, — он невольно покачал головой, — старая школа это старая школа». А ведь он уверен, что был реализован даже не весь план нага, а лишь его часть. Хотя, не будь всего этого под рукой — артефакта, спасательного модуля — сейчас лишь пепел остался бы от них.
Кто бы мог подумать, оружие А-класса! А что еще есть в запасе у Шепчущего, не знал даже он и сейчас отчетливо понимал, что не очень-то и хочет знать. Наг слишком опасен, а Газараху не нужны все эти прятки со смертью, долгие игры и ненужные планы. Наг — та фигура, которая слишком многое может испортить и даже подвергнуть его жизнь угрозе. В этой же войне он готов рисковать всем, кроме себя и своего будущего.
Но что тогда с ним делать? Война еще толком не началась, а глава Ящеров из-за его действий уже лишился малого Дома и двух полководцев и только чудом не погиб сам — и это лишь маленький эпизод большой войны. Планировать операции и рейды с постоянным риском возможных атак нага… Эта змеюка сама по себе стоит целой армии, а с учетом Гидры, он может выбивать его полководцев и владык как по одиночке, так и целыми кланами. И ведь он безудержный: амбициозный, мстительный и, как ни странно, на текущем этапе отсутствие взращиваемых десятилетиями и столетиями бойцов ему на руку — терять толком некого.
Присев, Газарах раскрыл небольшой наручный планшет и погрузился в вереницу сложных расчетов, пытаясь найти решение.
Спустя час…
Он еще раз пробежался по цифрам и графикам, чтобы убедиться, что удобных вариантов нет. Теперь он окончательно понял, зачем и, самое главное, за что Летуны столько заплатили нагу. Тогда, едва узнав о союзе, он счел цену чрезмерной, но теперь, пожалуй, сам готов ее заплатить, только чтобы Шепчущий не мешал и дал возможность спокойно прикончить Летящих.
Лучше всего, конечно, было бы его устранить, но как выводить своего поединщика на бой с ним? Это самый простой путь, но кто знает, что у Шепчущего еще в запасе? Чужими картами на арене сражаться нельзя, если только это не оговорено специально сторонами или конкретными картами принудительного вызова. Именно таких у него нет, а значит есть риск потерять не только своего бойца, но и все карты, выданные ему для сражения.
Как же все сложно! Из-за одного полководца столько проблем.
Газарах еще размышлял, что ему делать дальше, когда почувствовал, как невидимые нити силы начинают опутывать его тело и тянуть, унося вслед за собой, к источнику силы, создавшему печать, что он нес на себе.
«Пора домой!» — оскалился он.
Двойная Спираль призывала своих слуг даже раньше, чем спасательный модуль смог вернуться назад на поверхность планеты. Один за другим полководцы и владыки Дома Ящера покидали гостеприимную темноту, ставшую для них приютом, возвращаясь в суету Города Игроков.
*****************
Смеющийся Господин, наблюдая со своего престола, улыбнулся, прислушиваясь к мыслям своих слуг.
На самом деле их было четыре. Четыре секунды потребовалось, чтобы успеть сорвать с пояса и активировать модуль до того, как волна пламени накрыла собой все. И одну из необходимых секунд он и подарил своему служителю, чуточку растянув остановку времени, созданную артефактом. Терять разом всю верхушку Дома Ящеров, полководцев и владык, столько лет поднимавшихся по лестнице силы, было бы крайне неосмотрительно и глупо — они еще пригодятся ему в будущем. Впрочем, как и Летящие.
Перед глазами Владыки Хаоса возникло изображение мира. Сейчас небольшой отряд инсектоидов во главе с Арахном зачищал человеческий городок, другая группа вырезала заставу Железного братства, пара звезд готовилась к атаке на еще одно поселение. Владыка Арахн, не получив обещанной битвы, решил собрать урожай голов, попутно утолив голод. Именно его силы и должны были ударить в конце сражения, добив и зачистив победителей в составленном нагом плане. Хорошая комбинация, даже Смеющийся Господин оценил ее по достоинству: ни победителей, ни побежденных — все мертвы. Арахн добирает необходимые ему ранги и покидает Игру, верхушки сильнейших Домов Летящих и Ящеров уничтожены, а грандиозные трофеи достаются Шепчущему с Арахном. А после, благодаря полученной силе сотен золотых карт, инсектоиды и змеи станут хозяевами Игры, наг же станет тем, кто будет управлять всеми.
Красивая идея, вот только в планы Смеющегося Господина не входило повторение Кейдана, а сосредоточение столь огромной власти в руках кого-то одного ему не нужно в принципе. Немного манипуляций, усиление опасений лидера Летящих, помощь в спасении Ящеров — и его Игра вновь пришла в равновесное состояние, если такое можно сказать о Хаосе и обо всем, созданном им.
Впрочем, наг весьма скоро сможет получить шанс на достойную награду.
Время для Турнира пришло, и он сможет поучаствовать там с серьезными шансами заполучить второй его дар, уже в качестве полководца. Даже бога удивило столь огромное терпение. Так долго ждать, не поднимаясь в рангах, чтобы попытаться заполучить второй приз, а затем, видимо, и третий, уже в качестве Владыки. Честолюбие нага почти так же велико, как и его терпение. Пожалуй, у него есть все шансы стать трижды чемпионом Арены во всех трех качествах: Игрок, полководец и владыка.
А значит, и ему придется придумать нечто особенное для того, кто сможет совершить подобное.
Глава 9
Город Двойной Cпирали, резиденция Дома Змеи, спустя три дня после возвращения с Тауриса…
Шепчущий привычно расположился в Зале переговоров, наблюдая из-под полуприкрытых век за своим оппонентом. Удивительно прекрасный момент: видеть того, кто тебя предал и уже в мыслях похоронил, вынужденным разговаривать с тобой лицом к лицу.
— Ты мне обещал выплатить компенсацию, если я смогу выжить и приползти за ней. Так вот, я здесь и пришел за долгом.
Наг испытывающе посмотрел на лидера Летящих. Даже без эмпатии он отлично видел, какая буря чувств гуляет в его душе.
— Согласно нашему союзническому договору, — продолжил он мягко, — в случае невыполнения Домом Летящих своих обязательств во время войны, он выплачивает двойную сумму от оговоренного вознаграждения за помощь нашего Дома. Если я не ошибаюсь, это восемьсот тысяч голов. Гарантами договора выступают лично ты, все старшие офицеры Дома Летящих, а также главы младших Домов. Срок выплаты — шестьдесят дней с момента заявления требования. Его я сейчас официально и предъявляю. Кроме того, о действиях Дома Летящих я вынужден буду уведомить все союзные Дома и кланы, вошедшие в альянс с вами. Думаю, после таких действий, как предательство союзника во время боя, вы останетесь с Домом Ящеров один на один. У меня все.
На лесного дракона была больно смотреть: все три дня с момента, как он узнал, что наг вместе со своими бойцами не только выжил, но и вернулся с колоссальной добычей, Тысячекрылый провел в ожидании этого разговора, с трудом сдерживая приступы паники. Волны страха будоражили его душу, потому что это конец. До большой дележки ему нечем выплатить компенсацию Змеям, да и после нее тоже — доклады разведчиков неутешительны: подходящих для быстрой жатвы миров мало и они крайне неудобны в качестве мишеней. Самый подходящий из них — Муравейник, но его почти наверняка объявят общей целью для большого рейда, а значит, возможности полностью погасить долг в условиях большой мясорубки у клана почти нет. Тем более, что миллион шестьсот тысяч голов — это невероятно много! А после того, как наг обнародует запись, что он продемонстрировал перед началом разговора, альянс, собранный с таким трудом, рассыплется как карточный домик. Это будет величайшая катастрофа за всю историю клана, и виновным во всем происходящем объявят его!
