— Не получишь!..
Хрясь.
Вспыхнувшая боль в груди заставила меня остановиться. Рот наполнился кровью, а я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Прямо в моей груди торчал увесистый гарпун, от которого прямо в туман тянулась старая ржавая цепь. Мне даже показалось, что я на ней увидел разводы ещё не засохшей крови, будто обладатель этого оружия только что пришёл с какой-то бойни.
— Сволочь… Всё-таки смог меня достать.
Бежать больше было некуда. Цепь крепко держала меня на привязи. Лёгкие наполнялись кровью, я задыхался и едва мог стоять на ногах. Было больно, но… терпимо. Чёрт, видимо, добрый доктор всё-таки вколол мне крайне хорошее обезболивающее…
— Ну, и чего ты ждёшь?! — с вызовом бросил я в туман, где скрывался таинственный обладатель гарпуна.
Цепь звякнула, а в следующую секунду её дёрнули с такой силой, что в туман затянуло бы многотонную фуру, не то что человека, который едва на ногах стоял.
Туман принял меня с распростёртыми объятиями, и я ощутил, как растворяюсь в нём, становлюсь его частью и одновременно теряю себя. Но что хуже всего, я почти не чувствовал никакого желания сопротивляться.
Боль начала пропадать, наверное, впервые за долгое время я почти не чувствовал её.
— Значит, так ты хочешь закончить? — спросил кто-то странным, скрипучим и неприятным голосом, от которого всё внутри переворачивалось. Каждое его слово отдавалось в теле, словно скрежет металла по стеклу.
Причём это стекло было мной, и я ощущал его в полной мере, но всё же чувствовал это слегка отдалённо. Будто находился во сне.
— Нет… — тихо, почти беззвучно ответил я.
— Нет? И что же ты хочешь в таком случае? — незримый собеседник словно сомневался. Он ещё не принял окончательного решения насчёт меня.
— Прожить жизнь. Полную жизнь. Иначе всё было зря… Годы упорной работы были зря…
— Большая часть людей проживает свою жизнь зря, — в голосе неизвестного явственно слышалась насмешка. — Приходят из ниоткуда и уходят в никуда, толком ничего не дав миру, кроме таких же бесполезных мешков с костями и мясом. Чем ты лучше? Чем ты заслуживаешь этот шанс?!
— Ничем, — просто ответил я. — Но я просто хочу полноценную жизнь.
— Скучный ответ.
— Зато честный.
— Тоже верно, — неожиданно рассмеялся собеседник.
В следующий миг я ощутил леденящий холод. Первую секунду мне показалось, что всё это просто сон, но затем я открыл глаза и тут же резко отпрянул от земли, прижимаясь к не пойми откуда взявшему дереву.
Ещё бы я не ощущал холод. Да я же проснулся, лежа в снегу посреди какого-то заснеженного леса. На мне был всё тот же костюм, в который меня облачили для эксперимента, и, к сожалению, он явно не был рассчитан на защиту от холода.
Не прошло и минуты после пробуждения, как меня уже всего трясло, а зубы помимо воли стали выбивать чечётку.
Где я, чёрт возьми?!
Глава 16. Заснеженный лес
— Артемида, ты меня слышишь? — спросил я в пустоту, но моя виртуальная помощница не отвечала. — Вот тебе и чип последнего поколения…
Хуже того, что не отвечала не только Артемида, но и весь тот интерфейс, что был связан с ней, выдавал ошибки. Причём при попытке обращения к нему порой в голографической оболочке проскальзывали символы, похожие на те, что возникали при контакте с «Пожирателем Проклятий».
— Замечательно, я ещё и вирус подхватил. Дожили.
Я потрогал грудь, где по идее должна была находиться зияющая дыра, оставленная гарпуном, но обнаружил лишь прореху в костюме. Никаких признаков смертельной раны, но так даже лучше.
Если бы не повреждения костюма, то вообще бы подумал, что мне это привиделось, но галлюцинации же не бывают настолько детальными? Или же бывают?
— Эй, Варвара, — попытался я связаться с исследовательской группой «Буревестников». — Кто-нибудь меня слышит?
Тишина.
Небольшой выброс адреналина после пробуждения привёл меня в чувство, отогнав холод, но этот эффект уже начал проходить. Мне было чертовски холодно. Иллюзия это или нет, но такими темпами я скоро совсем закоченею.
— Надо найти укрытие… — прошептал я, чувствуя, как деревенеют пальцы на руках и ногах. Нужно было двигаться, разогнать кровь. Вопрос лишь в том, куда именно мне идти?
Я покрутил головой, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак цивилизации, попутно переминаясь с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь по телу, но всё, что было вокруг меня, это лишь редкие хвойные деревья.
Во всём этом радовали лишь две вещи. Первая — ветер если и был, то слабый. Если бы тут гуляла настоящая ледяная стужа, то в этой одёжке я бы промёрз за считаные минуты. Хотя, скорее всего, и минуты бы не продержался, если говорить честно. Вторая — снег был не слишком глубоким, и в него я проваливался максимум по колено. Значит, можно перемещаться и надеяться, что нигде не будет мест глубже текущих.
Такие себе плюсы, но в нынешней ситуации радуешься и такой мелочи. Оптимизм из меня так и пёр, да-а-а-а…
— Ладно, попробую двигаться вон туда, — решил я, заметив небольшую возвышенность.
Возможно, если получится подняться повыше, то я пойму, где нахожусь. В любом случае моё спасение только в перемещении, ну или хотя бы проживу таким образом чуть дольше. Стоять же на месте попросту глупо.
Растирая себя единственной рукой, я прыжками двигался вперёд, вверх по некрутому склону. На всё про всё у меня ушло минут десять, может, чуть больше. Посмотреть, сколько времени, у меня не получалось — чип сбоил и продолжал выдавать ошибку при любом запросе, ну а часов при мне и вовсе не было. Кто в наше время ходит с часами, когда с тобой всегда находится телефон?
Забраться повыше оказалось правильным решением. Отсюда открывался гораздо лучший вид на, как оказалось с такого расстояния, долину, вот только ни малейшей радости от увиденного я не испытал.
Лес. Хвойный лес уходил во все стороны, и как бы я ни силился разглядеть какую-нибудь дорогу или что-то вроде этого, у меня не получалось. Ни городов, ни сёл, ни… что это?
Вдали я заметил едва заметный на общем фоне чёрный столб дыма, уходящий в серое, налитое свинцом небо. Того и гляди, снег пойдёт… А снегопад — это последнее, что мне сейчас нужно.
Итак, вернёмся к увиденному.
Дым… Где дым — там огонь. А где огонь — там, скорее всего, люди. Может, маленькая деревня или чей-то домик… В любом случае рядом с огнём гораздо теплее, чем без него.
Я уже собирался спуститься вниз и попробовать пойти в сторону, где заметил дым, но чуть в стороне взгляд зацепился за какой-то чёрный объект. Вначале я подумал, что это просто поваленное дерево, но мозг как-то уж слишком зацепился за него, заставляя мыслями из раза в раз возвращаться к этому объекту.
Я не хотел делать крюк. Не хотел идти туда и проверять, что это может быть, ведь каждая минута на холоде может стать решающей. Будет скверно, если я не дойду до возможного укрытия каких-то сто-двести метров. Но какая-то часть меня была уверена, что это важно, поэтому, ругаясь и бурча что-то бессвязное себе под нос, я направился в сторону «дерева».
Я не дошёл буквально метров двадцать, прежде чем понял, что именно лежит в снегу передо мной. Человек. Женщина. В обтягивающем белом костюме.
— Да нет, это ерунда какая-то… — бросил я, подойдя поближе, и тут же попятился назад.
Там, в снегу лежала Артемида, и что странно, девушка выглядела нормальной. Не голографической проекцией, а настоящим живым человеком из плоти и крови. Именно такой, какой я её видел своими глазами.
— Что за чертовщина тут происходит? — я покрутил головой, вглядываясь в окружающее пространство, но ничего, кроме снега и деревьев не увидел.
Немного помешкав, разглядывая лежащую на снегу девушку, я всё-таки подошёл к ней и осторожно коснулся её плеча.
Нет реакции.
Сглотнув вязкую слюну, я осторожно убрал серебристый локон с лица и едва слышно выругался. Мне не показалось, это действительно была Артемида. Затем я коснулся её шеи, нащупывая артерию, и ощутил едва заметное биение сердца.
