— Погоди. Ева — тебе этот блаженный нужен? — спросил Торвальд исследовательницу, но та лишь пожала плечами — мол, зачем ей недоумок, ей еще об Алексе заботиться надо. Тогда лидер вынес вердикт: — Алекс, кончай придурка и вперед, нечего время терять!
Судьба бедолаги-гоблина была предрешена — убежать он не мог и изо всех сил ковылял к ненавистным людям, желая добраться до них и разорвать сильными руками, точнее оставшейся конечностью, их мягкие тела. Больше гоблин ни о чем не мечтал.
Алексу в этот момент вспомнился популярный фильм, подсмотренный когда-то тайком от родителей. Там команда бравых героев с космического корабля, попав на другую планету, боролась с одержимыми людьми. Сначала сценаристы нагнетали страх — каждого зараженного человека отважные исследователи галактики уничтожали с большим трудом, паля по нему из всех орудий, но под конец капитан и его команда стояли и спокойно обсуждали, как будут выбираться из очередной заварушки, небрежно отстреливая набегавших противников.
Отношение товарищей к гоблину напоминало сцену из фильма — они также безалаберно относились к врагу, но их можно было понять — они заперты в странной долине, где из земли вырастают червоточины, а тут всего лишь какой-то мелкий гоблин. Плюс самоуверенность отряда основывалась на личной силе, а не на лени сценаристов.
Алекс с жалостью посмотрел на соперника, который почти доковылял до отряда, и активировал умение. Чвах! Облако невидимых лезвий без усилий пробило кожу нюхача и вгрызлось в тело. Монстр сделал шаг и упал, развалившись на куски разной величины.
— А что так… негигиенично? — спросила Ева.
— Давно хотел попробовать вихрь на нюхачах, — чуть виновато признался Алекс, — достали они меня в пещере — постоянно мазал по ним, а потом удирать приходилось…
— Так! Голубки! Заканчивайте болтать и ходу! — поторопил парочку лидер.
Алекс оторвал взгляд от останков когда-то грозного и побежал вперед.
* * *
Еще час отряд петлял между холмов, огибая ловушки. Постоянно появлялись новые искажения, к счастью, их было очень мало.
Люди торопились, почти бежали. Алекс больше не пытался следить за траекторией аномалий или определять их размеры — они все равно двигались медленнее человека ¬. Коротких сканирующих импульсов хватало, чтобы просто понять есть ли перед ним препятствие или нет.
Поэтому он быстро вел отряд к цели, но последний час они шагали не по прямой, а по широкой дуге обходили вышку. В какой-то момент отряд двигался уже не от гор вглубь долины, а шел параллельно линии предгорья — настолько они сместились к центру, пока обходили препятствие.
Люди уже не обращали внимания где идти — по низине или по верхушкам холмов. Монстры отошли на второй план — все хотели быстрее добраться до цели.
Наконец, Алекс вроде бы нашел лазейку и направился внутрь между двумя огромными болотами из червоточин. Он чувствовал себя неуверенно, как будто вел отряд по лабиринту с двигающимися стенами. Что если они попадут в окружение сразу нескольких двигающихся ловушек — ведь его навык действует только на близкой дистанции? Пусть скорость аномалий небольшая, но они легко могут перекрыть пути отхода и поглотить людей.
Небо темнело, становясь тусклее с каждой минутой, по опыту Алекс знал, что до полной темноты осталось примерно полчаса. Заката как такового на Другой Стороне не было, но облака начали красиво подсвечиваться желто-красным светом, совсем как на Земле, однако людям некогда было любоваться зрелищем, они должны успеть добраться до вышки до наступления ночи.
Отряд вроде выбрался на свободный от ловушек участок, до цели осталось совсем немного, буквально рукой подать. Алекс торопился, сзади раздавалось учащенное дыхание и топот напарников. Чтобы ускориться, Торвальд перераспределил груз, оставив Нинг и Еве по одному рюкзаку, а остальное переложил на более выносливых членов команды. Марта предложила выкинуть часть старых вещей, но запасливый норвежец отказался избавляться от лишнего веса. Кто знает, когда им удастся пополнить припасы, а пощеголять голым задом перед монстрами они всегда успеют.
— Дерьмо! Что это? Алекс, слева! — голос Дарена отвлек его от поиска пути, он резко обернулся и увидел нечто…
В двух километрах от них, ближе к горам, между небом и землей возник полупрозрачный столб, созданный как будто из стекла. Чем-то он был похож на границу в начале ущелья, только имел другую форму, и сильно выделялся на фоне тускнеющего неба. Опора была скрыта за холмом, а верхний конец уходил куда-то за облака, не давая возможности определить его размеры.
Диаметр столба — восемьдесят метров. Издалека он смотрелся как узкая, бесконечно высокая колонна, но даже на таком расстоянии столб вызывал желание убежать и спрятаться. Алекс почувствовал, как внутри что-то сжалось. Предчувствие опасности, которое он ощутил, увидев двигающиеся ловушки, наконец, реализовалось.
По поверхности столба бегали небольшие всплохи, как по стеклянному шару на дискотеке. Алекс присмотрелся, напрягая глаза, — это были не вспышки и не внутреннее свечение — двигалась сама поверхность, отражая и преломляя остатки дневного света. По непрерывному мерцанию складывалось впечатление, что поверхность движется по часовой стрелке и одновременно закручивается как спираль — снизу вверх. Алекс подумал, что он смотрит на огромный, узкий смерч, засасывающий воздух снизу вверх.
Да так и было — воздух действительно начал закручиваться, делая столб все больше похожим на слабый смерч, хотя ветру не хватало силы, чтобы поднять камни или вырвать траву из земли — вихрь мог разве что поднять опавшие листья, сухие стебли и мелкие комки земли. Прошло еще несколько секунд, и основание стеклянного столба украсилась юбкой из взвеси пыли и мусора, которая не поднималась выше десятка метров.
— Оно двигается! — закричал кто-то, но Алекс уже и сам увидел, как столб дернулся и двинулся вбок.
— Сзади!
Джа и Марта заорали одновременно. Алекс крутанулся и увидел еще два вихря. Нет три — пока он смотрел, прямо на его глазах появился новый столб, буквально в двухстах метрах от отряда. Он вырос мгновенно — только что его не было, и вот между землей и небом возник стеклоподобный обелиск. Мгновение он постоял на месте и двинулся на людей со скоростью медленно бегущего человека. Надвигающийся стеклянный смерч вблизи вызвал еще более жуткое впечатление.
Чувство опасности уже не просто кололо в печенках, а било набатом.
Торвальд заорал:
— Скидываем рюкзаки и бежим! Алекс, делай что хочешь, но найди безопасную дорогу!
Кивнув, Алекс рванул вред. Усиленные энергией люди, могли легко обогнать смерч, но обычные ловушки никуда не делись, поэтому Алексу приходилось тратить время на их обнаружение.
На бегу он видел, как тут и там по всей долине возникали новые столбы. Смерчи двигались хаотично, постоянно меняя направление и скорость. Основная масса вихрей имела размены не больше ста метров в диаметре, но встречали и жуткие гиганты — шириной в полкилометра. Сближаясь, смерчи не склеивались, а отталкивались друг от друга, из-за чего их перемещение напоминало броунское движение. Но иногда они резко останавливались на ровном месте и резко меняли траекторию.
«Ловушки! Они натыкаются на ловушки!» — догадался Алекс и тут же почувствовал как обычная червоточина, которую они сейчас огибали, вдруг пропала — просто схлопнулась.
Одной проблемой стало меньше! Если бы ловушки начали объединяться, трансформировались в смерчи или быстрее двигались, то люди — Алекс был в этом абсолютно уверен — пропали бы.
Отряд бежал почти по прямой, огибая немногочисленные препятствия. На ходу Алекс лихорадочно думал, а что их ждет у цели? Не похоже, что там кто-то живет. Что если там просто лежит записка со словами — «Бегите от Бури, глупцы!». Что тогда? Есть ли там укрытие?
Скоро они найдут ответ, а пока нужно бежать и надеяться на лучшее! Другого плана нет.
— Стоп! — заорал Алекс и резко затормозил, сзади раздалась ругать — кто-то споткнулся, но быстро вскочил. — Назад!
