Я не смог сдержать улыбку.
— Ты смеёшься? — непонимающе посмотрела девушка на меня.
— Извини, — стараясь сдержать улыбку, ответил я.
— Нет. Я рада. Мне нравится, когда люди улыбаются. Это значит, что я смогла быть им полезной и выполнила свою работу.
Девушка поёрзала, устраиваясь поудобнее, но внезапно замерла.
— Стас, что это? Я ощущаю что-то твёрдое… Оно немного мешает сидеть, а тут мало места, чтобы устроиться удобно.
— Кхм… — пришёл черёд мне смутиться. — Это… кхм…
— А, — внезапно осенило её. — Я поняла. Ты возбуждён из-за того, что я обнажена. В бета-версию программы не включены элементы восемнадцать плюс, но раз я теперь человек, то думаю, никаких проблем нет. Что мне нужно сделать?
Казалось бы, простой вопрос, но столько в нём было энтузиазма, что я отвёл взгляд, чтобы… чтобы… в общем, удержать себя в руках.
— Ничего. Просто лежи, — раздражённо буркнул я.
Чёртова физиология…
Хотя в произошедшем не было ничего удивительного. Последний раз я был с девушкой больше года назад, так что немудрено, что молодой организм так бурно отреагировал на такой «раздражитель». Всего-то потрогал женскую грудь, и уже какой результат. И тем не менее я не собирался пользоваться предложением Артемиды хотя бы потому, что у меня есть совесть. Если Артемида правда стала человеком, то она ещё толком не осознала себя как личность. Так что нет. Может, в другой раз, когда она начнёт лучше понимать, кем именно стала.
Бездна! О чём я только думаю!
— Ладно, — согласилась она, но в голосе было слышно непонимание и… лёгкая обида.
Вода становилась прохладнее несмотря на близость печки, и надо было вылезать, но Артемиде, судя по всему, нравилось совместное купание, и она пресекла как минимум три мои попытки выбраться.
— Если тебе так нравится, мы можем немного подогреть воду и снова понежиться, — предложил я после последней попытки.
— Было бы неплохо, — наконец согласилась девушка.
В этот момент мы услышали внезапный стук в дверь дома.
— Мы ждём гостей? — с улыбкой поинтересовалась Артемида.
Лишнее доказательство, что она ещё не осознала ни себя, ни где оказалась. Внезапный стук её даже не обеспокоил, а вот меня очень даже. Хорошо, что я перед тем, как устроить купания, подпёр дверь, и так просто к нам не попасть. Если, конечно, дверь не станут выбивать.
Тук. Тук. Тук.
Вновь раздался стук, на этот раз гораздо настойчивее.
А ещё что-то изменилось. Я не сразу осознал, что именно, но мне услужливо подсказала Артемида.
— Огонь какой-то странный.
— Огонь? — не понял я, но обернувшись, внезапно осознал, что тот словно выцвел, потерял в цвете, став серо-белым. — Да, ты права… с огнём действительно что-то не так…
Тук. Тук. Тук.
Глава 17. Ночной гость
Я выскочил из бадьи, мгновенно позабыв о девушке с её прелестями и о странном огне. Этому учишься во время выживания в Зоне — реагировать быстро и отбрасывать всё не слишком важное. Потом уже будет время как следует всё обдумать, но во время угрозы, или когда рядом с тобой происходит откровенная чертовщина, лучше довериться инстинктам и действовать.
Стук повторился, всё такой же уверенный и неотвратимый. Правда в этот раз от него моя хлипкая баррикада зашаталась ходуном. Ещё пару таких ударов она вряд ли переживёт.
Первое, о чём я подумал в тот момент, вовсе не одежда, а оружие. Именно оно было самым важным в такой ситуации. Беглый осмотр комнаты ещё во время поисков пищи много мне не дал: один не слишком острый кухонный ножик, уже успевший в нескольких местах покрыться ржавыми пятнами.
Такое себе оружие, но хоть что-то.
О второй находке я вспомнил лишь секунду спустя. В тот момент я не думал о нём как об оружии, но сейчас оно более чем подходило: колун для дров. Метнувшись в кладовку напротив входа, я без особого труда его нашёл и вернулся в комнату.
— Артемида, — нож я отдал девушке, но та взяла его так, словно не понимала, что конкретно с этим нужно делать.
— Мне приготовить что-нибудь? — услужливо поинтересовалась она. — Пусть моя память сейчас ведёт себя странно, но я помню как минимум несколько десятков разных рецептов, и…
Я даже не слушал, что сейчас там несёт ИИ, ставшая человеком. Вместо этого быстро облачился в свою одежду, а поверх накинул одно из вонючих шерстяных одеял. Артемида, заметив, что я оделся, тоже выбралась из воды и не очень уверенной походкой направилась к своей одежде.
— Ой… а ходить, оказывается, так сложно… — удивилась она.
Я хотел было сказать девушке что-то на этот счёт, но в этот момент в дверь ударили с такой силой, что преграду просто смело, а дверь, кажется, выбило с петель.
Впрочем, она вряд ли могла послужить серьёзной преградой.
— Прячься! — крикнул я Артемиде, но эта дура так и застыла, удивлённо хлопая глазами и не понимая, что происходит.
Повеяло холодом, и я взял колун поудобнее, готовясь столкнуться с чем угодно. Но ничего не последовало. Ни шагов, ни голосов, лишь холодный ветер, идущий со стороны выбитой входной двери.
Прошла почти минута, но так никто и не появился. И мне это очень и очень не нравилось. Кто выламывает дверь в дом, а после этого не входит внутрь? Что за дурацкая игра на нервах?
— Да оденься ты уже наконец! Не для того я тебя отогревал, чтобы ты вновь околела, — буркнул я, лишь краем глаза скользнув по обнажённой фигуре девушки, так и застывшей рядом, с непониманием смотря на происходящее.
А ведь ИИ должен обрабатывать информацию куда быстрее человека, но, видимо, переход в другое состояние здорово нарушил целостность её систем или что там у неё сейчас вместо мозгов.
— Хорошо, и незачем так кричать… — обиделась она.
Нет, всё-таки её мозгам определённо ещё далеко до человеческих. Тупит на каких-то элементарных вещах, словно все инстинкты как отрубило.
Бездна! Какие инстинкты могут быть у ИИ?!
— Эй! — крикнул я в тишину. — Кто там? Ты хозяин этого дома?!
Ничего. Лишь завывает ветер.
Беззвучно выругавшись, я неторопливо направился в сторону входа, готовясь в любой момент отступить или атаковать в зависимости от того, кто меня там ждал. Но вход был чист, если не считать выбитой двери.
Я подошёл к порогу, но на улицу выходить не стал, прислушавшись.
— Не стой столбом, выходи. Поговорить хочется, хы-хы-хы… — голос у гостя был странным: хриплый и глухой, словно из трубы.
Голос шёл чуть издалека, но я на это не повёлся. Сбоку от двери легко мог кто-то прятаться, поэтому я взял топор так, чтобы в случае чего без труда отбить удар, нацеленный в голову или грудь. Но беспокоился я зря, никто возле двери не прятался, и я без проблем вышел на крыльцо этого дома.
И замер.
В паре десятков метров на толстом пне сидела одинокая мужская фигура в плаще из шкур. За спиной у незнакомца висел массивный двуручный фламберг, а под мехом я заметил стальную кирасу. Лицо ночного гостя скрывал меховой капюшон.
Я осмотрелся, но больше никого не заметил. Подозрительно.
— Я здесь один, если тебя это интересует, — с лёгкой насмешкой сообщил незваный гость. — И извини за дверь, просто очень не люблю, когда меня игнорируют. Есть у меня такой пунктик, знаешь ли.
— Это твой дом? — осторожно спросил я.
— Мой? — удивлённо посмотрел на меня мужчина и коротко рассмеялся. Смех был неприятный обрывистый. — Нет, что ты. Разве я похож на того, кто будет жить в такой халупе?
— Тогда кто ты такой? — настороженно обратился я к незнакомцу. Я не понимал его поведение, и это нервировало. — И чего тебе надо?
— Я? — насмешливо улыбнулся он. — Претендент, такой же как ты. Ну, почти… — он скинул с головы капюшон, и я ощутил лёгкий озноб.
Лицо мужчины было изуродовано, покрыто множеством шрамов. Рот распорот от уха до уха. Но больше всего в незнакомце пугали не шрамы, а глаза, похожие на два зеркальных блюдца.
