Разграбленный Найт, сожженное предместье Мирстока и сотня разъяренных людей в моих владениях, с которыми уже не удастся договориться. Барон намеревался мстить, мстить в меру своих сил. И я никак не мог помочь Тельдрену, должному подавить мятеж, ведь находился в десятках километров от собственных земель, в осажденной крепости. Однако и здесь мои возможности повлиять на события были ничтожны. Я и мой отряд, мы были лишь крохотной частью гарнизона Мерана. Который сам мог быть сколь угодно силен. Однако только если не вспоминать о мощи армии демонов.
Сейчас, когда тысячи солдат были выстроены у южных врат, когда в их сердцах горело желание дать достойный отпор, я мог посмотреть за стену глазами служившей мне феи и увидеть наших врагов, также собиравшихся для атаки. И одного только взгляда на полчища демонов было достаточно, чтобы понять насколько в действительности было тяжелым положение гарнизона Мерана.
За ордой тварей Инферно скрывалась земля. Они, будто саранча, облепляли все пространство, насколько хватало взгляда. Тысячи демонов висели в воздухе, создавая багрово-огненную пелену. Тысячи облепляли машинерию, подготавливая осадные машины к бою. Десятки тысяч бесновались, с нетерпением ожидая своего часа. Скоро, очень скоро вся эта орда должна была двинуться на стены. Впрочем, первыми готовились вступить в бой не они. Ближе всех к стенам располагались те, кого вовсе нельзя было ожидать в подобной компании. Представители иных рас.
Я мог различить тысячи степняков, неподвижные костяки нежити, големов и множество зеленошкурых орков. Тех, кто по умолчанию должен был ненавидеть демонов. Однако здесь и сейчас выступал в их рядах. Что сказать, владыки Инферно всегда были хорошими дипломатами, и могли быть особенно убедительными, подводя свои легионы к обреченным землям. Видно многие лорды решились выступить на стороне демонов, в надежде сохранить свои владения. Впрочем, я был уверен, что чем бы не закончилась эта битва, данные предатели ее проиграют. Просто потому, что им будет уготована роль изгоев и пушечного мяса.
Между тем Гракхет закончил говорить и начал раздавать приказы. По его команде отряды стали быстро расходиться по местам боевого расписания. Все происходило четко, без глупых возражений и пререканий. Главным образом потому, что все мы и без того знали, где должны давать отпор врагу. Задачей семьдесят шестой сотни была охрана ворот. Места довольно благополучного до тех пор, пока враг не прорвется через барбакан, не завалит ров и не вышибет тройку ворот по пути. Даже на словах сделать это было сложно, но я отчего-то не сомневался в том, что еще сойдусь с демонами в ближнем бою. И сделаю это очень скоро.
Между тем первого шага противника ждать пришлось не долго. Ибо, пусть демоны воспринимались типичной злой, темной силой, сражаться они предпочитали при свете дня. Притом архигерцоги отлично представляли, сколь крепкий орешек им требуется разгрызть, а потому не собирались откладывать время начала боя. Едва только солнце поднялось над горизонтом, как порядки врага пришли в движение. «Союзные» демонам расы медленно направились к крепости.
Уже на дистанции в пятьсот метров от стен их встретили первые каменные ядра требушетов. Один залп унес жизни десятков существ и пусть эти смерти были ничтожными в сравнении с числом атакующих, они стали сигналом. Враг ускорил шаг, стремясь быстрей вступить в сражение. Впрочем, никто не пытался вырываться вперед, и лишь нежить и големы, нагруженные фашинами, покорно приготовились взять на себя первый удар.
Противник приблизился на сотню метров, и тотчас на стенах раздались команды. Эльфийские и имперские лучники, арбалетчики гномов натянули тетивы, прицелились в накатывающий вал врагов. Еще секунда и воздух наполнился свистом сотен стрел. Нежить и големы, однако, восприняли атаку флегматично. И для тех и для других подобный обстрел был куда менее страшен, нежели для живых. К тому же они несли над головами объемные фашины, в которых застревало большинство стрел. Так что лишь часть врагов оказалась выведена из строя, другие же продолжили движение.
Раздался звук медных горнов, и степняки пришпорили своих коней, быстро вырываясь вперед. Их заметили. Новые стрелы полетели уже во всадников, однако и те вскинули луки, отправляя оперенную смерть в защитников. Забились в агонии лошади, изломанные тела степняков устлали подступы к крепости, однако и на стенах также пролилась кровь. Первая, но далеко не последняя в этой битве.
Враг усилил напор. На дистанцию атаки вышли личи и маги, жрецы степняков и орочьи шаманы. Их совместная атака была невероятно разнообразной. Громадный огненный фронт был раздут ураганном ветром. Сквозь него ударили чернильно-черные кляксы и белесая взвесь, а следом полетели полчища духов. Однако на стороне защитников была не просто каменная кладка. Эти стены зачаровывали великие мастера гномьего народа, благодаря чему потребовалось лишь малое усилие дабы на пути вражеских чар воздвиглись защитные заклинание. Переливы ветра, огня и льда, остановили атаку, а следом враг уже на себе ощутил мощь чародеев Мерана. Земля пред крепостью потонула во вспышках и взрывах.
В то же время зомби и големы уже начали закидывать фашины в ров. Сотни связок хвороста отправились на дно, убирая первое препятствие на пути движения армии. В другой точке, на дороге, ведущей к крепостным воротам, свой бег начала лучшая кавалерия степняков и рыцари смерти. Что она должна была сделать, добравшись до цели, оставалось не ясным.
Если быть честным, то я вовсе не понимал смысл этой первой атаки. Да, защитники Мерана несли потери. Однако в сравнении с убитыми врагами, они являлись ничтожными. На каждого павшего стража приходилось по двадцать, тридцать врагов. И пусть демоны относились к своим «союзникам» как к бесправному мясу, для них было совершенно не характерным столь бессмысленно расходовать полезный ресурс. Они не совершали глупых поступков. А ведь именно глупостью казалось закидывание рва хворостом, который так просто уничтожить, отсутствие в рядах врагов по настоящему сильных существ. Подобный штурм даже в теории не мог быть успешным. А значит, таил за собой нечто скрытое. Но что?
Я обозрел поле боя, задержав внимание на сильно поредевших врагах под стенами. На пытавшихся уничтожить ворота с помощью кислоты всадниках, а затем, наконец, вычленил одно крайне странное устройство, отделившейся от орды демонов.
Это была громадная металлическая парящая платформа, не менее ста метров в диаметре. Полностью открытая для взглядов, она располагала множеством странных устройств, пирамидальных кристаллов, сфер, вычерченных в камне линий, складывавшихся в замысловатые узоры. Смысл всего этого нагромождения был мне решительно непонятен, что четко указывало на одно его назначение — использование магии. Это же подтверждали три десятка крылатых демонов, как минимум дьяволов, а возможно и князей Инферно, расположившихся на платформе. Было страшно даже представить, на что столь мощные маги могли быть способны, а ведь, если подумать, подобная свита достойна была если не короля, то архигерцога уж точно. Так не находился ли один из высших демонов среди них? И если да, что же он совершит, когда платформа преодолеет нужное расстояние? Сейчас странное транспортное средство двигалось всего лишь со скоростью быстро шагавшего пешехода, даря защитникам время, дабы подготовиться к неожиданностям. Однако казалось, что минуты утекают слишком быстро.
Должно быть, странное устройство и его пассажиры вызвали беспокойство не только у меня. Едва платформа пересекла дальность выстрела требушета, как воздух прорезало несколько камней. Наводка оказалась точной. Результат — предсказуемым. Камни просто отскочили от невидимой стены, так и не достигнув платформы. Новые выстрелы окончились тем же. Демоны вовсе не обращали внимания на обстрел, явно уверенные в надежности своей защиты. Вместо этого они взялись за пленников, до этого лежавших связанными под их ногами, будто кули с мукой.
Платформа приблизилась уже достаточно, чтобы рассмотреть подробности. И надо сказать, что само действо на ней оказалось отвратительным и в то же время странно притягательным. Пленных привели в сознание, об этом можно было судить по их крикам и попыткам двигаться, однако они остались под полной властью своих пленителей. С жертв, а никем иным они быть не могли, быстро срезали одежды, а затем уложили на металлическое основание платформы. Причина, по которой пленные занимали то или иное местоположение, оставалась не ясной, единственным сходством в расположении тел было их нахождение на пересечении вычерченных линий. Тридцать жертв, женщин и мужчин, людей, эльфов, дроу и прочих, самых экзотичных рас, заняли свои места в ритуале. Демоны же выбрали каждый своего пленника и, кто когтями, кто ритуальными кинжалами, принялись вычерчивать на их телах магические символы.
