Разумеется, защитники Мерана не стали просто так взирать на эти действия. Уже в четырехстах метрах от стен в платформу ударила первая молния, а вслед за ней посыпались чары всех возможных школ магии. Раскаленную магму сменила частица первозданного Хаоса, затем земля вздыбилась гигантским капканом из которого выросло переплетение жгучих лиан. Они же вскоре растворились в потоках вылившейся с неба кислоты. Демоны, однако, даже не сочли нужным отвлечься от ритуала. Металлическая платформа справилась со всеми угрозами самостоятельно. Она легко отбила и молнии, и метеориты. Разбила многотонные валы земли и разрезала толстые канаты растений. Любые, даже самые жуткие сочетания, не могли справиться с защитой устройства, которое неумолимо приближалось к городу.
Все использованные защитниками чары производились, очевидно, из Заклинательного покоя Мерана. Когда же платформа приблизилось на расстояние в сотню метров к стенам, в дело вступили простые маги. Однако единственное, чего они смогли добиться, так это скрыли ритуал, производимый демонами, под плотным пологом из десятков использованных чар.
Платформа, наконец, остановилась. Окруженная огнем, молниями, воздушными вихрями, она на несколько томительных мгновений застыла, вызывая страх у защитников и яростную надежду у штурмовавших город солдат, а затем в глубине устройства произошло нечто значительное. Сложно дать тому, что случилось, точное определение. Это был словно бы гулкий удар сердца, всплеск, который отдался в каждой клеточке тела. Его почувствовали я, Кацуми, его ощутили все окружающие. А затем толстый луч красной энергии вырвался из центра платформы, ударив в бескрайнее синее небо.
Таким оно, однако, оставалось не долго. По небосклону будто бы прошла сеть черных трещин, из которых вырвался яростный красный свет. Мир тут же погрузился в багровые тона, куда-то исчезло солнце. Словно бы Меран разом переместился в иное измерение. В настоящий Ад. И имя этому явлению было только одно:
— Армагеддон, — тихо прошептал я.
А затем багровые небеса прорвали сотни огненных болидов, готовых стереть в пыль осажденный город. Готовых, но не способных на это. Ярко вспыхнувший барьер принял удар, содрогнулся, но выдержал. Оставив Меран нетронутым. Что нельзя было сказать о землях вокруг крепости, перепаханных каменным дождем. Вместе с израненной землей в них остались лежать большинство «союзников» демонов, чьи тела уже невозможно было опознать.
Послышался смех, крики, радостные восклицания. Волна облегчения накрыла воинов, только что столкнувшихся со страшной угрозой и счастливо ее переживших. Я и сам готов был присоединиться к ликованию, но…
Всплеск…
Шум ликующих воинов будто отрезало. Все взгляды устремились в вверх, в раскаленную высь. Избороздившие ее трещины стали рельефнее, свет из них ярче, опаснее. И только в эту минуту мне в голову пришла очевидная мысль: «Архигерцогов семь. Семь!». Однако были среди командования люди, соображавшие быстрее меня или просто более информированные, потому что в то же мгновение тишину прорезала яростная команда:
— В убежища, всем отступить в убежища!
Новые сотни болидов только начали свой разбег к земле, когда я проорал «За мной!» и бросился в сторону спасительного укрытия.
Треск и грохот над головой возвестили о том, что и в этот раз купол справился, однако ни я, ни воины за моей спиной не остановили свой бег. Они уже чувствовали новый всплеск, кожей ощущали, как воплощается следующий Армагеддон. Часы неумолимо отсчитывали время до катастрофы, а я молился всем богам, чтобы только успеть, добраться до подземелья. Не оказаться под ударом все сметающей стихии.
Мимо пробегали люди, эльфы, гномы. Испуганные, паникующие, они расталкивали всех, кто оказывался на пути. Сбивали с ног встречных и сами падали, оказываясь под ногами бегущих. Взгляд выловил труп молодой женщины с разбитой головой. Бездыханные тела солдат. Еще не было удара магией, ничего даже не произошло, но кровь уже лилась по улицам.
— Сбить строй, держаться вместе! — проорал я. — Вместе, кому сказал!
«Чувство земли» подсказало, что мои воины еще не потеряли разум и слышали приказов. Солдаты подтянулись, сбились в более плотную группу. Кто-то упал, но его тут же подхватили, под руки. Хорошо, хорошо! Нельзя паниковать, иначе смерть!
Я собственными глазами видел страшные заторы, чувствовал, как гибнут совсем близко люди. Расположенные рядом убежища казались спасением, но на деле стали для большинства страшной ловушкой. Нужно было бежать дальше, прочь от стены.
Всплеск!
Это четвертый, пятый? Выдержат ли барьер еще один удар?
Перед глазами промелькнул знакомый переулок, и я тут же отдал приказ. Организованно, четко, отряд повернул на улицу, где был наш приют. Здесь виделось гораздо меньше разумных. Всего несколько горожан, растерянно взиравшие на бегущих солдат, на багровое небо над головами. Я крикнул им спасаться, но не уверен, что этот призыв услышали. Впрочем, моей задачей было спасти своих. Совсем рядом уже виднелся вход в убежище и жидкая группа солдат, исчезающая внутри. Нужно было успеть.
Всплеск!
— Порядок, сохранять порядок, сукины дети! — проорал я, за шиворот оттаскивая от входа в убежище потерявшего голову гнома. Солдаты спускались в подвал по трое, заставляя стирать зубы от еле сдерживаемой злости. Время уходило. Оно утекало сквозь пальцы. Нужно было спешить, но самое поганое заключалось в том, что делать это было как раз нельзя. Вход в подземный комплекс был исполнен в виде крутой лестницы, и стоило паникующей толпе рвануть по ней, как погибли бы и те, кто решился бежать и те, кто не смог бы пробраться сквозь упавшие тела, оставшись под открытым небом.
Всплеск!
Я перевел взгляд на небо. На сотни летящих вниз метеоритов. Может быть только показалось, но сейчас они стали еще многочисленней, крупней, опасней. На пути огненных болидов встала магическая пелена и… Несколько секций истаяло. Раздался грохот, земля подпрыгнула под ногами, а стоявший напротив входа дом взорвался веером осколков. По моей щеке потекла струйка крови, а я ошеломленно посмотрел на развалины, которые секундой назад были прекрасным белокаменным зданием.
ВСПЛЕСК!
Кацуми изо всех сил потянула меня за руку, и я подчинился, последним заходя в убежище. И тут же выругался, повернувшись и ухватившись за толстые створки дверей, закрывавшие вход внутрь.
Взгляд невольно охватил окрестности. Вычленил тройку бегущих к убежищу солдат, плачущую женщину, из-за сломанной ноги с трудом бредущую ко входу. И показавшиеся над ними мириады стремительно летящих болидов. Сердце на миг дрогнуло, но я все равно рванул на себя створки, закрывая вход, а затем бросился к стоявшей в проходе кицунэ. Мы упали прямо на ступени лестницы, при этом я закрыл собой девушку, а в следующий миг мир потонул в чудовищном грохоте.
Глава 11. Битва за Меран. Часть II.
Князь Инферно Назгарон.
Нет зрелища прекрасней, чем смотреть, как с неба на беззащитный город падают огненные болиды. Как разлетаются в пыль здания, рушатся башни, испещряются отметинами крепостные стены. Как занимается пожаром город, посмевший встать на пути Инферно. Назгарон глубоко вздохнул, с наслаждением почувствовав запах серы, жар разогретого воздуха, разливающуюся энергию Хаоса. Ароматы родного дома. Место, на котором стоял город, уже не могло стать прежним. Семь заклинаний Армагеддона, сотворенных отрядами сильнейших чародеев, подкрепивших свои усилия жертвами… Это воздействие навсегда перекроило ткань мироздания, впустив в эти земли первозданный Хаос. В будущем данные территории станут идеальным местом для цитадели Инферно, сейчас же они окажут помощь демонам в предстоящей схватке. Ведь заклинания Хаоса здесь станут сильнее, а сами дети Инферно смогут вздохнуть свободнее на пропитанной нужными эманациями земле. Хотя вряд ли это будет необходимо, ведь защитники Мерана уже не смогут оказать должное сопротивление. Просто не успеют.
