Нельзя было сказать, что Игорь мечтал о таком способе уединиться с симпатичной девушкой, но близость Вероники и её забавное лепетание успокаивали. Гасили огонь злости. А это сейчас было очень важно.
Прошло несколько минут, прежде чем из глубины тоннеля послышался тихий голос Новика:
– А я смотрю, вы времени зря не теряете! Вот только время не подходящее выбрали, поэтому извиняйте, девчонки, но придётся вас прервать.
– Просто заткнись и тащи! – прошипел Игорь, цепляясь пальцами за край норы.
– Может быть немного больно, но вы постарайтесь сильно не верещать.
Парень хотел ругнуться, но резко стало не до того: на его щиколотках сомкнулись крепкие руки.
– Идиот! Не меня! Нику тащи! Так ещё сильнее застрянем! – отчаянно молотя ногами и едва не сорвавшись на крик, запротестовал Игорь.
– Тьфу ты! Потише немного. – Обиженно сказал Новик. – Больно тут в темноте и при такой позе разберёшься кто есть кто. А ты сразу идиот!
– Прости, это всё от нервов. – Игорь перешёл на едва слышный шёпот. – Ника, ногами подёргай, чтобы он видел, кого тащить.
– И р-р-раз! – рыкнул охотник и одним сильным рывком сдёрнул бафершу со спины несчастной принцессы.
Обретя свободу, все трое ногами вперёд поползли до ближайшей развилки, где смогли развернуться и продолжить путь уже нормально. На выходе Вероника немного задержалась, ожидая, пока её снимут. А Игорь не ждал. Просто свесился вниз и с глухим шлепком упал на пол. Поднявшись, словил на себе удивлённые взгляды товарищей. И правда, с его навыками можно было спуститься куда более грациозно. Но на душе было настолько тошно от собственной злости, что стало абсолютно наплевать на себя. Игорь прекрасно понимал, что все эти люди ему ничего не должны. Они собрались просто для того, чтобы ему помочь. И, фактически, просто терпят его. Пора бы остановиться, но как это сделать, когда нервы не сожжены только потому, что виртуальное тело не предусматривает такой функционал?
– Послушайте… – сказал Игорь, глядя в сторону. – Я не могу вести себя иначе. И чаще просто сама не соображаю, что говорю что-то обидное или злое. Поэтому напоминаю, что никого не держу. Дальше будет только хуже, и лучше вам оставить меня сейчас, чтобы сберечь себе нервы.
– Что, опять? – послышался замученный голос Дюрандаля.
Парень повернулся, чтобы посмотреть на товарища. Тот стоял с видом человека, уставшего от жизни. Как будто ему лет семьдесят. Ника и Аскольд выглядели примерно также, и лишь Новик хитро улыбался.
– Нашла, чем пугать! – сказал он. – Мы на такие истерики насмотрелись, что твои перепады настроения просто детский лепет. Так что можешь не переживать. Здесь все по своей воле, и если бы кто-то хотел уйти – давно бы это сделал. А раз уж довелось нам играть в столь жестокую ролевую игру, то давай уже все будем отыгрывать свои роли, хоть они и необязательны. Приказывай, Принцесса!
С этими словами охотник картинно поклонился и стал на одно колено, приложив правую руку к груди.
– Да-да! – согласно закивала Вероника и повторила поклон. Только вышло у неё куда более грациозно.
– Так уж вышло, что мы со старта вместе. Да и разве серьёзное дело бывает без стрессов? Я с тобой до конца пойду. – Пожал плечами Артём, повторяя жест товарищей.
Аскольд преклонил колено молча. Видимо, наговорился уже за прошлые встречи и боится сказать лишнего. Игорь почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он очень надеялся, что это из-за того, что он здесь в девчачьем теле со всеми вытекающими, а не совсем раскис в сложившейся ситуации. Пожалуй, с такими товарищами стоит попытаться пройти этот квест. Пусть даже и без феи. В конце концов, можно запустить в магов фугас из «Горыныча». Должно хватить и им, и гвардейцам. А то если экономить, то можно так и остаться не у дел с такой пушкой в инвентаре. Хмыкнув, парень потянулся было к сумке, как вдруг над самым ухом зазвучал едва слышный шёпот:
– Прости. Я изменюсь. Я полностью в твоём распоряжении.
Принцесса и метка
Как и было оговорено, Артём шёл рядом с Илоной в качестве основного атакующего. Новик тоже не отставал. Этот охотник, в отличие от товарища, выглядел весьма уверенным. По лицу Аскольда периодически проскальзывала тень сомнения. Возможно, он не был уверен в выборе Илоны. А может и боялся сам сделать что-то не так, дабы не быть изгнанным в очередной раз. Оставалось надеяться, что эта неуверенность не сыграет злую шутку в бою. Новик же всем своим видом показывал, что на него можно положиться. Артём знал его очень плохо, и не мог сказать, как этот человек воспринимает происходящее. Как ролевую игру с максимальной степенью погружения или как сложную жизненную ситуацию? Сам парень доверял только Николь, но решения Илоны под сомнение не ставил. Пока эти люди приносят пользу общему делу, беспокоиться не о чем. Тем более что в реальном мире никакой дополнительной активности появление новых товарищей не вызвало. Стало быть, нужно сосредоточиться на выполнении боевой задачи.
Гвардейцы обратили внимание на гостей сразу же после того, как тьма коридора перестала скрывать ударный отряд. Илона трезво оценила возможности живых бойцов и подтянула к фонтану ещё две сотни ботов. Стражников вид стрекочущей живой массы не впечатлил. Гвардейцы вольготно ухмыльнулись и опустили копья. Видимо, были полностью уверены в могуществе колдунов. Но вот незадача! Сверху с тихим шипением на строй защитников рухнули четыре ослепительно белых шара, и войско Принцессы беспрепятственно продолжило наступление.
– Мальчики, кажется, сегодня не ваш день! – крикнула Илона, хищно улыбаясь.
Затем махнула рукой, и твари Скверны бросились в атаку. Как Артём и ожидал, Илона не стала отсиживаться в тылу, тоже ринувшись вперёд. Активировав кратковременные ауры, парень последовал за ней.
Помня печальный опыт первых совместных битв, Артём старался не отвлекаться на наблюдение за напарницей. Но сделать это было крайне сложно, даже несмотря на все обстоятельства. С момента первых встреч Илона здорово повысила навыки ближнего боя. Сейчас можно было сказать, что она, подобно древнему злу, стала воплощением четырёх стихий: сильная, как скала, быстрая, как ветер, подвижная, как вода и безжалостная, как огонь.
Мельком увидев, с каким восхищением косится на Принцессу Новик, Артём немного успокоился. Значит, машущая мечом девчонка нравится не только ему. Жаль, только, что она – вовсе и не она.
Гвардейцы, оставшиеся без поддержки колдунов, закончились довольно быстро. Большинство осталось возле источника, и лишь двое лежали у входа в дальний коридор со стрелами в затылках. Как ни странно, но первым делом Илона направилась не к фонтану, а к телам колдунов. Быстро осмотрев их на предмет лута, девушка запрыгала, как довольный ребёнок, держа в руках сверкающий золотом и драгоценностями посох.
– Ника! Быстрее сюда! – закричала она, вертя головой в поисках баферши. – Робу Эльза безнадёжно сожгла, а вот посох один уцелел! Эльза, солнце моё, ты где?
Артём тоже подошёл ближе, чтобы узнать причину радости. Николь опередила его и уже держала в руках обновку, глядя на неё широко открытыми глазами.
– Это ж за сколько реала его продать можно? – растерянно спросила баферша.
– Без понятия, – пожала плечами Илона, – я в этом не разбираюсь. Но ты в любом случае не спеши продавать. Может пригодиться в нашем деле.
– А что за он? – поинтересовался Аскольд, обыскивающий гвардейцев.
– Плюс сорок процентов к силе умений. – Глядя прямо перед собой ответила Николь. – И три процента магического вампиризма...
– Ого! Прямо как реликт! – Новик даже отвлёкся от обыска, услышав характеристики. – Кирим бы точно поторговался за такую игрушку.
– Так это и есть реликт. – Довольно улыбаясь, сказала Илона.
Новик удивлённо присвистнул, а Аскольд, нахмурив брови, немного подумал и выдвинул примерную цену в пятьсот долларов. Увидев, как заблестели глаза девушки, Артём вспомнил, что ей очень нужна крупная сумма денег. Быстро скинув запросы нужным людям, он заявил:
