Стас сделал большие глаза.
– Костяк?! Ты отстал от жизни! За последние двое суток он так накачался магией, что начал регенерировать прямо на глазах! Эдакое разложение, наоборот, жуткое зрелище! Кто впечатлительный – ходит с комком в горле! Когда мы отступали, скелет дракона уже был полноценно обтянут мышечной тканью и спешно восстанавливал нервные волокна. Конечности подергивались, мышцы сокращались, через раз стучало в груди. Правда, не знаю, выдержал ли он последнюю атаку светлых…
– Выдержал… – деревянным голосом произнёс кто-то из штабников и ткнул пальцем в сторону противника.
Напряжение в голосе офицера заставило всех повернуть головы.
– Твою же мать… – синхронно прошептали за спиной.
– Воскрес-таки… – согласился я и почесал левое запястье.
Почему-то мне казалось, что именно там находится навешенная Тянь-Лунем астральная метка.
Как говорил Павший? Отыскать ушедших титанов и выучить умение «Наездника», а то и вовсе «Укротителя»? Ну-ну…
Разгоняя магические тучи и пугая землю огромной, непроницаемой для света тенью, над каньоном величественно вздымалась кровавая туша дракона.
Тянь-Лун выглядел неважно. Алые капли густо летели во все стороны, крик ярости больше напоминал вопль боли, могучий хвост безвольно болтался как невыбранный якорь.
Монстр не успел нарастить пластины неуязвимой брони, более того, времени и сил не хватило даже на тривиальную кожу. И сейчас дракон напоминал жертву маньяка, чудом вырвавшуюся из цепких рук садиста.
С перепугу или от большого ума враг среагировал неожиданно быстро. Плотная стена железа хлестнула по уязвимому телу, тысячи кастеров уцепились в дракона перекрестьями целеуказания.
Огонь, тлен, плазма, кислота, лёд, камень, яд! Всё пошло в дело, пробуя на вкус свежее парное мясо новорожденной твари.
Тянь-Лун страдальчески заревел, сильнее захлопал крыльями, стремясь разорвать дистанцию со злобными микроразумными. Выигрывая драгоценные секунды и мстя за причинённую боль, он опустил вниз шипастую голову и одарил светляков струей голубого пламени.
Стометровый факел выжег в рядах наступающих широкую просеку, оставляя на камнях страшные тени со вздетыми руками.
Переходящий в ультразвук свист вдавил нам барабанные перепонки и грязными кляксами взорвал черепа попавшего под акустический удар противника.
На половине хитов дракон лег на крыло и ушел со снижением в глубину Долины.
Поступок правильный. Над полем боя в сотню тысяч рыл время жизни лишённой брони твари исчислялось секундами.
Народ зашевелился, обсуждая увиденное. Стас ещё раз пролистал свитки:
– Сорок штук. Хорошо, но мало. Минут пятнадцать-двадцать продержимся, а вот дальше – аллес капут…
Я кивнул:
– Тяни время! А я в Инферно прыгну, там по сусекам поскребу…
Стас пессимистично скривился:
– Смерти, гады, не боятся. Происходи дело в реале, умылись бы кровью и откатились бы на исходные, зализывать раны, пополнять потрёпанные подразделения и повышать боевой дух. А тут… За трое суток на стенах мы эту группировку уже дважды на ноль помножили, однако трупов что-то не видать, чума не началась, а врага меньше не стало…
Особист задумчиво почесал свежий шрам на брови, который никак не хотел рассасываться.
Я положил руку на плечо вымотанного до предела офицера.
– Понимаю, Стас… Диверсанты продолжают работать, к союзникам ушел курьер с тройкой свитков взлома куполов, кристаллы с компроматом на Светлоликого тиражируются на пределе возможностей. Мы делаем всё, чтобы эта война стала невыгодной для противника из-за материальных и репутационных потерь. Наш последний удар был страшен, скоро его эхо докатится и до рядовых бойцов. Держитесь!
– Есть! – козырнул особист и тяжело взобрался на жеребца. – Я к войскам! Светляки перегруппировались и вновь ползут вперёд. Упорные, твари… Бульдозером их там сзади подпирают, что ли?
– Ну так собрал бы тысячу человек для вылазки, прыгнул в тыл и посмотрел! Даром, что ли, девять визов забили все свободные слоты портальными координатами предполья?
Стас скривился.
– Ага, а могилы потом как доставать? Ладно, разберёмся! Давай, Глеб, торопись!
Особист жестко пришпорил коняшку, выбив из неё шпорами пару процентов хитов и рывком бросив маунта с места в галоп.
Я оглянулся, оценивая штабную группу. Ухорезки потихоньку воскресали, просачиваясь из Великого Ничто и возвращаясь на службу. Вымотавшийся до предела дежурный визард из Супер-Новы уже запарился поштучно перебрасывать дроу. И ведь не откажешь – девчата резкие, до мгновенной и болезненной кастрации…
Зацелованный Умка с распухшими губами уже привычно маячил за спиной, контролируя работу пятёрки тяжеловесов в белой броне. Вот такая нынче мода у бодигардов – косят под цвет шкуры начальника…
Переключаю внимание на внутренний интерфейс, открываю сходящую с ума вкладку личных сообщений. Чёрт, у Дока проблемы в реале! Как же не вовремя!
Быстро залезаю в архив, листаю штабные заготовки наших аналитиков. Ситуация, когда за Доком придут, проигрывалась нами неоднократно. Времени для импровизаций нет. Активирую «План-072», скрипнув зубами, конвертирую полмиллиона золотых в рубли и перевожу их на счет дорогого, но толкового адвоката.
Получив смазку баблом, начинают раскручиваться юридические, общественные и бюрократические механизмы, повышая шансы Дока на выживание. Держись, Аник! Большего сделать пока не могу, у нас война!
Усилием воли вызываю пиктограмму «Портал в Инферно». Криво ухмыляюсь: фича не программная, интерфейсом не предусмотренная. Согласно кривой логике разработчиков я вначале должен был открыть список личных умений и уж только затем выбрать нужное мне заклинание.
Невелика победа, но тот, кто первый вырвется за флажки игровых ограничений, получит невероятные преимущества в развитии. Возможно, именно такие гении собственной воли и сформируют элиту нового мира.
Активирую портал, морщусь от потока раскалённого песка, хлестнувшего сквозь арку. Жду отмашки от нырнувших на ту сторону ухорезок. Есть, можно выдвигаться!
Выстроенная Асмодеем пентаграмма Портальной Ловушки сработала штатно: переход вывел нас прямиком в Малую Цитадель, нынешнюю резиденцию Верховного.
Я покачал головой: надеюсь, демон знает, что делает. Однако стратегия рискованная – держать вечно открытой дверь в собственный дом. Вломится рейд в пару тысяч клинков – устанешь зачищать…
Асмодей встретил нас в облике статного воина ростом чуть за два метра.
– Пора? – жадно подался он вперёд.
– Ещё нет, план «Б».
Демон смог скрыть разочарование, однако моя повышенная ментальная чувствительность вскрыла его истинные эмоции.
Ишь как стремится на «нулевой» план! Пугающая страсть для тысячелетнего существа с холодным разумом. Чем больше он туда рвётся, тем меньше мне хочется выпускать Верховного из надёжной тюрьмы Инферно.
– Как скажешь… – сохраняя покер-фейс, ответил Асмодей. – Я собрал более полумиллиона демоно-уровней, распределённых на две тысячи существ. Не думаю, что такая сила окажется лишней!
Я вздохнул – совсем не лишняя… Но помощи у покровителя азарта просить ещё не готов. Я и к менее серьёзным товарищам не стремился попадать в должники.
– План «Б»! – повторил с нажимом. – Сколько Комков Боли выследили твои скауты?
– Семнадцать… – скривился Верховный. – Ненавижу тварей!
– А как там поживает мой… – я запнулся, подыскивая нужное слово, – протеже?
– О! – оживился Асмодей. – Занятный экземпляр, хитрый – как сотня бесов Седьмого Круга. Ты представляешь, он трансформировал свой разум и полюбил боль! Теперь вместо ощущений от вырванного пучка нервов из позвоночного столба он излучает любовь и удовольствие! На такой букет к нему в пасть добровольно лезут даже опытные Ловцы Душ! Ты его теперь сразу узнаешь – туша метров десяти диаметром, мастодонт базальтовых полей!
Я нахмурился – нездоровый энтузиазм у демона, не приведи Павший, споётся еще с Тавором…
Асмодей продолжал:
– Если хочешь – останься на дневную сиесту. В это время загонщики подманивают его к стенам Цитадели ради сладких судорог удовольствия и неги…
Нет, с этим надо что-то делать! Разберусь со светлыми – пойду к Пашке на консультацию, пусть думает, как обезопасить врага. А если что – я и сам могу вышибить кусок разума Тавора в астральные дали! Голод здесь, а аппетит там! Кушайте на здоровье…
За спиной хлопнуло знакомым разрядом микропрыжка. Я обернулся, невольно ожидая увидеть Чебурашку. А нет, какой-то седой, жутковатого вида демон, как новогодняя ёлка увешанный многочисленными артефактами непонятной природы.
– Мастер Порталов! – с толикой уважения отрекомендовал Асмодей. – Сейчас он состыкует арки и начнёт переброску Комков. Потерпи секунду, перехват контроля над заклинанием может быть болезненным.
