– просто ответил Тоу, и это слово было страшнее любых цифр.
Когда они вернулись в минивэн, Тоу Юн сказал будничным голосом, будто приглашая собеседника на партию в гольф:
– Ты знаешь, что умрешь. Но у тебя есть выбор – умереть быстро и безболезненно или долго мучиться, истекая кровью, соплями и испражнениями, наблюдая, как с тебя сдирают кожу, как крысы прогрызают твои внутренности. Наш народ преуспел в изобретении способов болезненной смерти. Но в итоге ты все равно расскажешь то, что я хочу. У вашей службы наверняка есть нужная мне информация. Скажи прямо сейчас, кто получил глобальный квест? Кем является этот человек в реальной жизни? И прямо здесь тебе сделают смертельную инъекцию. Ты просто уснешь навсегда.
– Даже если бы я тебе поверил и знал ответ, я бы не сказал, – ответил пленник и замолчал.
До самого своего конца он не произнес больше ни слова, не считая криков боли и стонов. Но об этом господин Тао узнал позже.
Конечно, не через шесть часов, как обещал демонический любитель загадок, а часов через восемь, когда снаружи, по моим подсчетам, дело уже шло к полуночи, мы достигли выхода из заброшенных штолен. Я скомандовал привал и уселся на кстати подвернувшийся валун. Шая пристроилась на остатках какого-то древнего ящика, извлекла из сумочки и протянула мне что-то сладкое и липкое.
– А попить нет?
– Не-а.
Лизун же, не останавливаясь, направился к выходу.
– Вива Куба либре! – крикнул я ему вслед, подняв вверх сжатый кулак. – Венсеремос, компаньеро!
Мы принялись жевать сладости.
– А куда он, кстати, подался? – спросил я Шаю.
– Не знаю. Никто никогда не видел дикого лизуна.
– Как и свободного либерала, – буркнул я и решил, наконец, разобраться с чатом.
Первым делом открыл уже полдня мигающие сообщения от Дарьи.
«Ты не поверишь, но за вами гнались не игроки, а НПС».
Чуть позже:
«Эй, вы еще живы?».
Последнее:
«Как закончишь заниматься тем, чем занимаешься, сразу отпишись. Буду на связи сколько смогу. Угораздило же этого искина вручить глобальный квест самому никчемному игроку в проекте».
Ее зеленый ник в чате свидетельствовал о нахождении онлайн, я написал:
«Привет. А разве неигровые персонажи, кроме стражников, могут устраивать облавы на игроков, тем более, с нейтральной с ними репутацией?»,
«О, наш никчема объявился. Никогда про такое не слышала. Это были егеря барона Штосса. В принципе, их можно нанять для помощи в квесте – какого-то кабана что ли завалить. Но владения барона далековато от вас, да и ты на кабанчика не похож. Вы где сейчас?».
«Нашли другой выход. К утру планирую быть в Артаре».
«Извини, у меня экстренный вызов, надо срочно выходить. Скажу, чтобы за вами там присмотрели. Отбой».
Потом коротко отписался Хагриму и Дряни, чьи ники в чате были красными. Представил, как они после игры вылезают из капсулы, принимают горячий душ, заваривают чай или наливают эспрессо из кофемашины. Ужасно захотелось вдруг отбивную из говядины. Просто кусок прожаренного и посыпанного крупной солью мяса без всяких специй и соусов. Так жалко вдруг себя стало. Глянул на жующую Шаю – вот тоже бедолага, идет незнамо откуда незнамо куда с бородатым дядькой. Стоп! За игроком неписи не могут охотиться. А за другим неигровым персонажем?
– Слушай, а где твой дом? – закинул я удочку.
– Там, – беззаботно махнула девочка рукой куда-то по направлению вглубь горы.
– А как хоть место называется?
– Я могу сказать, но ты все равно не поймешь этого языка. А как называется у вас, я не знаю.
Понятно, система обходит конкретную информацию. Кстати, о языках. Я достал записку, выпавшую из книги, и протянул ее Шае.
– Знаешь, на каком языке это написано?
Девочка только глянула и сразу ответила:
– Конечно, знаю. Это все знают, кто получил хотя бы три класса образования. Это изначальный язык.
Я проглотил остававшийся во рту кусок сладости и вкрадчиво спросил:
– И ты можешь это прочитать?
Шая уставилась на меня изумленными глазами.
– Эл, ну ты совсем что ли? – она покрутила измазанным в патоке пальчиком у виска. – На изначальном никто не читает и не говорит. Это мертвый язык.
– А вот этот Алиперт, или как там его. Короче, демон – он говорил, что участвовал в Последней битве вместе с Изначальными. Он может знать?
– Нет, у демонов свой язык. Если бы они могли знать язык Древних богов, то давно покорили бы наш мир, проникнув в суть всех вещей.
Вот же демонолог малолетний.
– А Серый Странник, например?
Шая задумалась.
– Я от него ни разу не слышала слов на изначальном. Но чисто гипоче… гипотетически, – старательно выговорила девочка умное слово, – может и знать.
– Ты разговаривала со Странником? – вытаращился я на нее.
– Я не могу об этом рассказывать, – вздохнула она. – Пойдем уже, Эл, а?
До Артара, как я предполагал, мы добрались к утру и без всяких приключений. Я снял комнату в гостинице, мы быстро перекусили в трактире на первом этаже, а потом завалились спать – Шая в двуспальной кровати, а я на полу под окном. Мне показалось, что голова моя только что коснулась подушки, когда меня разбудил громкий стук в дверь.
– Открывай, руконогий, медведь пришел, – раздался голос Хагрима.
Шая выскочила из-под одеяла и метнулась к двери ванной комнаты, где стояла деревянная бадья и тазик с кувшином для умывания. Я разглядел веселые кошачьи мордочки на ее светло-голубой пижамке и хмыкнул. Где она, интересно, все это хранит? В сумке, или у нее тоже есть слоты инвентаря? Я-то спал практически одетый, только снял обувь да шляпу на комод зашвырнул, поэтому прошлепал к двери и распахнул ее. Там толпился весь наш отряд для прокачки, включая Ланселота и БээС.
– Вы как меня нашли? – зевнув, спросил я.
– Ты в группе с Дашкой, забыл что ли? – сказала Настя, входя и оглядываясь.
Я зашел в настройки и кикнул себя
