Вот и все, – прошептал я, чувствуя вкус крови во рту. – Жил грешно́ и помер смешно.
Мне еще хватило сил зашвырнуть отломанную рукоять в темноту, а затем силы оставили меня. Кажется, девочка что-то закричала, бросаясь ко мне, но этого я уже не слышал.
«Задание провалено. Штраф…».
«Задание провалено. Штраф…».
Ха, а чего вы ждали, поручая важное дело рукожопу? Кушайте, не обляпайтесь. Мне все больше слышался мягкий шум прибоя. Его волны мягко подхватили меня и стали уносить прочь, все дальше и дальше отсюда.
1.
В этой части провинциального городка на окраинах империи виртуального мира было немноголюдно. Немногочисленные лавки с торговцами-неписями не привлекали игроков своим ассортиментом. Угрюмого вида бородатый гном с огромной секирой за спиной и изящная светловолосая ведьма из клана Валькирий остановились возле двери с неприметной вывеской «Странные алхимические товары. Испытай удачу». Чуть ниже на вывеске кто-то криво нацарапал стальным лезвием: «Лажа».
– Не нравится мне это, – сказал гном, берясь за латунную ручку двери. – Будто больного в психбольице навещаем, который никого не узнает.
Девушка закусила губу. В этот момент дверь распахнулась, и из лавки вывалились два низкоуровневых игрока.
– Я же говорил, порожняк, – не замечая гнома, говорил один из них. – А ты: «Квест, квест».
– Зяма сказала, что он ей скрытую цепочку выдал, только она ему долго всякую ерунду втирала, рассказывала книгу какую-то что ли. И на форуме писали, что он из кучи притащенного мусора может легендарку слепить.
– Вот твоя легендарка, – помахал нуб перед носом товарища извлеченным из инвентаря осколком. – Я ему ингредиентов на сотню кредитов дал, а что получил в итоге? Тьфу.
– Пошли что ли, – сказала валькирия, когда нубы ушагали вниз по улице.
Пространство внутри магазинчика освещали алхимические светильники. Хозяин, маг с растрепанной бородой, стоял за прилавком, перетирая что-то в каменной ступе. Его серая видавшая виды шляпа с аккуратной заплатой лежала рядом. С жерди под потолком посетителей внимательно изучал умным взглядом иссиня-черный ворон. Над головой хозяина, присмотревшись, можно было различить серую надпись: «Эл. Алхимик». Просто непись – неигровой персонаж.
– Привет, Антоха, – гном натянуто улыбнулся.
– Здравствуй, Антон, – тихо сказал девушка.
Алхимик безучастно кивнул, не прерывая работы.
– А я тебе тут камней принес, – гном вы́сыпал из сумки на прилавок горку булыжников темно-серой породы с вкраплениями белых блестящих кристалликов, – как ты любишь. Твори, выдумывай, пробуй, как говорится.
Девушка кинула ворону кусок шоколадки, которую тот ловко поймал клювом, затем перехватил когтистой лапой и начал неспешно лакомиться. Посетители уселись за небольшой столик, за которым покупатели могли внимательнее изучить предлагаемый товар.
– И что там? – продолжил гном, видимо, начатый ранее разговор. – Совсем все глухо?
– Да, понимаешь, очень странная история. Главное, все документы по всей цепочке в порядке, приказы, там, с печатями и подписями. Мы когда это дело через федералов инициировали, военные сами забегали, как наскипидаренные. У них же ценный объект из-под носа пропал неизвестно куда. Только выяснислось, что приказы эти составлялись на основе телефонных звонков, переговоров по закрытой связи. А потом якобы звонившие высокие чины стали дружно отрицать факты звонков и вызовов. Или у нас в генералитете армии какой-то массовый заговор, во что я не верю, либо… Мы до станции отправления на железке груз отследили, а дальше все – стена.
– Но Рукожоп до сих пор в группе.
– Вот этого я вообще понять не могу. Админы на все официальные запросы отвечают, что баг, сбой в базе, нет связи его капсулы с серверами. Если это Антон, – девушка кивнула на алхимика, – то где тогда наш Рукожопище?
Они оба посмотрели на хозяина лавки. Тот отставил ступку и словно прислушивался к разговору.
– Слышь, Антох, – заговорил гном. – А у нас Новый год на носу. Снегу навалило – во! Я уже коньяком затарился и тазик оливье приготовил. Ты это, выздоравливай, мужик. Зашел бы к старику в гости, посидели бы душевно.
При словах об оливье в глазах непися будто мелькнула какая-то осмысленность, но тут же погасла.
– Ладно, пойдем, – сказала валькирия поднимаясь.
И они вышли, оставив хозяина лавки толочь в ступке каменную крошку.
2.
В пустынном безлюдном складском помещении на окраине Москвы располагались лишь две капсулы и системы жизнеобеспечения для них. Тишину нарушал только тихий шелест насосов и легкое гудение контрольного оборудования. Неожиданно шум усилился, и сервоприводы плавно подняли крышку одной из капсул. В ней уселась, свесив ноги, светловолосая девочка лет восьми в голубой пижаме с кошачьими мордочками. Она зевнула, потянувшись, затем спрыгнула на пружинящий силиконовый пол и прошлепала к соседней капсуле. Там она привстала на цыпочки на специальной ступеньке и долго смотрела сквозь армированное стекло на лицо будто бы спящего человека с сильно отросшими волосами и бородой. Потом она подышала на стекло и пальчиком нарисовала на нем сердечко.
Девочка подошла к двери, отделявшей зал от жилой зоны, и скрылась за ней. Через несколько минут вышла оттуда одетая по зимнему в обычную одежду, в какую одеваются многие девочки ее возраста. Возле входной двери в ангар она остановилась на секунду, чтобы системы безопасности смогли идентифицировать ее, и вышла под падающий снег в предновогоднюю Москву.
Оказавшись возле дороги, девочка вызвала такси и назвала автопилоту адрес ближайшего книжного магазина. Спустя полчаса, она уже сидела в кафе, старательно водя пальчиком по строчкам меню и заказывая изумленному официанту разные блюда – от блинчиков с икрой до эклеров и мороженого. Когда принесенный заказ занял все пространство стола, девочка посидела еще немного, глядя через витрину кафе на вечерний предпраздничный город и падающие хлопья снега, а потом принялась пробовать все подряд в произвольной последовательности. Через какое-то время она откинулась на спинку стула и пробормотала: «Уфф, не могу больше. Щас лопну». И громко икнула.
Девочка достала из сумки купленную книгу, открыла ее и начала читать:
«Жил-был в норе под землей хоббит…».
(конец первой книги)
(В оформлении обложки использована фотография с https://pixy.org/ по лицензии CC0)
