— Бдум! Бдууууум! — рыцарям приходится отвлечься от меня на блокировку новых снарядов из замка. Данжен ловко скручивается в строну, опять блокируя удар мечами, а его напарник моментально меняет оружие на огромный квадратный щит и принимает металл на металл. От столкновения гудит воздух. Выныриваю из тени мага и новым пинком в корпус бросаю его на землю. Парой ударов в голову пресекаю попытки подняться. Мне нужно это черное пятно для перемещений.
— Коц! Коц! — две белооперенные стрелы высекают красные искры из наплечника Уравнителя. Тот невидимым движением успевает развернуть корпус навстречу новой угрозе. Иначе наконечники могли пробить сочленения на спине. Это в бой вступает Аида. В руках девушки лук, и посылает стрелы она с чудовищной скоростью. Рыцарю приходится разрываться между редкими копьями из замка и белым дождем от темной.
— Или вы ее купили? — появляюсь за спиной Данжена и прямым тычком пробиваю печень. Пока закованное в металл тело разворачивается — добавляю еще шесть ударов по почкам и корпусу. Резко смещаюсь по тому же вектору, что и враг. Разрываю дистанцию в самый последний миг — Данжен пытается выпадом меча пронзить меня. Лезвие клацает по перчатке из пламени, а в спину воина прилетает снаряд из замка. Броня настолько хороша, что даже удар в спину из баллисты лишь бросает его рывком на меня. Смещаюсь правее и вбиваю в шлем кулак коротким прямым тычком. Противник пролетает дальше и падает на землю. Вскакивает почти сразу, но в него уже улетают две сети. Одну он разрубает мечами, а вторая тут же притягивает одну руку к телу. Не давая расслабиться — пробиваю в плечо еще парой ударов кулака и сильным толчком ноги слегка отталкиваю в сторону. Добавляю инерции в круговорот вокруг своей оси. Рыцарь на пару секунд остается на одном месте, борясь с воздухом и разрезая остатки сети. За это время об него разбиваются сразу две банки с жидким огнем, и белое пламя начинает растекаться по защите.
Взглядом на миг выхватываю фигуру Аиды. Она продолжает кружить вокруг своего противника, осыпая стрелами и стараясь развернуть его под выстрелы метателей замка. Новый скачок к своему оппоненту. Бросок в него связки взрывных эликсиров. Хлопок взрыва толкает рыцаря назад, а волна тушит догорающие лепестки пламени. Новые удары по шлему. Удар. Удар. Удар. Перемещение за спину. Новая серия ударов — и вот уже железный болван дезориентировано машет руками, объятый пламенем. Удар очередного копья из баллисты бросает Данжена на спину. Резко падаю рядом, одной рукой хватая за забрало шлема, а вторую просовывая под защиту шлема к шее. С ладоней начинают срываться огненные искры. Истинное пламя заставляет дергаться поверженного в конвульсиях, взбивая пыль руками и ногами. Пара злых красных точек точно нашли себе дорогу к вкусной плоти — из-под брони рыцаря начинает стремительно натекать кровь. Еще один удар в центр шлема — и быстро откатываюсь. Железный дровосек хрипит, пытается подняться, но не может. Выпускает мечи и тянется к поясу с алхимией.
— Бдуммм! — резкий удар усиленного ботинка под локоть отшвыривает конечность поверженного на исходную. — Ста… стаю… юсь… — хрип становится сипящим.
— Поверю рыцарю на слово, — останавливаю свой новый удар и рывками перемещаюсь к Уравнителю. Останавливаюсь недалеко и негромко предлагаю: — Сдавайся, или голову оторвем.
Последнему из фиолетовых требуется время: услышать, осознать и принять решение. Он приподнимает руки вместе со щитом и соглашается сдаться. Выискиваю взглядом мага. Тот валяется без сознания. Подошедшая Аида демонстративно протягивает руки для наручников и чему-то улыбается. Странно, но в целом неплохая разминка получилась.
— Всех в камеры — и работать. Представление окончено! — повышаю голос, смотря в сторону замка. Вот уверен, что все лопоухие наблюдали все с самого начала и до конца, заняв самые лучшие для наблюдения места.
— Я поговорю с ней сама, — меня встречает в замке Линария. Просительная моська.
— Как пожелаешь, остальных на допрос гремлинам. Транспорт поймали?
— В процессе. Рейд собран и готов.
— Хорошо, скоро спущусь, — отправляюсь в ближайший арсенал пополнить запасы. Надо основательно набить свой походный рюкзак. Путь неблизкий.
Весь этот показательный прием гостей затеян ради двух целей. Попробовать свои силы против класса латников, посмотреть, что они могут. Как оказалось, ничего из должного, что очень странно. Вторая задача — добыча пернатого транспорта. С ближайшими делами в долине я разобрался. Можно отправляться оценивать основную угрозу с востока. К сожалению, гремлины — плохие путешественники, но зато можно опробовать целый отряд героев. К их потере я равнодушен. Вылетаем сразу после обеда. Все семь звероптиц пойманы и теперь управляются новыми наездниками. Короткий кастинг выявил лучших.
Поднимаемся с верхней летной площадки и берем курс строго на север, вдоль красного полотна основного тракта. Активирую Орлиный Глаз для разведки. Воздушное пространство пустое. Даже у гор западного края не видно летунов, а они там должны быть. Выстраиваемся цепочкой и медленно летим в нужном направлении. Первым следует ЛатНик, моя птица идет третьей. Я могу плотнее заняться воздушной разведкой. С высоты птичьего полета хорошо просматриваются сожженные хутора и поместья. В лесах их оказывается неожиданно много. Испоганенные и вытоптанные поля от орды гноллов. Сожженные мельницы. Несколько разрушенных деревянных укреплений. Длинная вереница переселенцев с северо-востока. Одна из звероптиц забирает правее и начинает к ним снижаться. Через полчаса полета и вторая закладывает круг приближается, к очередному каравану беженцев. Это обговорено: встреча и помощь в переходе к замку. Часть местных продолжает цепляться за свои клочки земли.
У самого выхода из долины начинаем поворот на запад. Впереди высится Великий лес, и фракции ушастых эльфов легко нас собьют. Рассматриваю след от движения гноллов. Стаи прошли по этим местам и добрались до нас, а вот новые части орды были встречены местными кланами и уничтожены. Горы трупов и пепелища погребальных костров — яркое тому доказательство. Плавно огибаем западную гряду долины Волков и выходим в новый регион. Гиблые Топи. Локация — Равнина Ящеров. Безжизненная, каменистая почва, когда-то наводненная драконами и летающими змеями. Целые стаи ящеров бегали и охотились на этих равнинах. А потом пришли бравые герои и торжественно перебили всех себе на трофеи. Ради медалек и орденов, "За участие" в очередной экспансии Баталии.
— Интересно, — по мере полета от гор, равнина все больше приближается. Раньше она была красной. Солнце и ветер безжалостно отшлифовали породу до глубокого алого оттенка. Теперь все это красное и оранжевое плотно покрыто зеленым покрывалом наступающих тварей. Земли не видно. Настоящий вал из извивающихся тел ползет на север. Змеи, василиски, стада горн, гидры. Могу узнать лишь определенную часть чудовищ. Остальные — новые на вид. Море монстров достигает огромного города на красной равнине и, распадаясь на два потока, огибает защитные укрепления. Высокие стены с огромными башнями. Несколько колец укреплений. Из бастионов льется поток огня, льда и кислоты — встречая нашествие и заставляя его корректировать курс. За городом, еще дальше по равнине, опять начинаются бескрайние болота, куда и уходят змееголовые. Часть сворачивает в Великий лес, но эльфам вряд ли трудно в их мутировавших лесах отражать атаки. Над городом кружит несколько наездников на пегасах. Виднеется несколько башен-причалов для воздушных петов и транспорта. Над каждый свой флаг. Всего семь. Если это количество кланов, что управляют и контролируют один, но очень большой город, — многовато. Опять через хаос придется пробираться.
Компактной группой занимаем выбранную стоянку. Почти все место пустует. К нам лениво спешит несколько стражников из местных.
— Добро пожаловать в Город Драконов! Пошлина за проезд — два золотых с каждого, с транспорта — три золотых, налог на обновление укреплений в военное время — четыре золотых, налог на… — нудно зачитывает нам список к оплате. В сумме почти сорок золотых с человека. Минимальная зарплата во многих средних кланах достигала лишь сотни. Кучеряво живут местные князьки.
