Это было одной из причин, почему меня сорвало с места в ответ на невнятный зов памяти — шанс на то, что я смогу найти решение этой проблемы. Ведь если удастся… незараженное население будет вполне реально накрыть щитом, который будет достаточно обособлен от мира Артемиды. А иначе… иначе — конец…
Оторвавшись от мыслей, я махнул из окна рукой и тронул машину вперед. Ходивший вокруг джипа громила заметил мой знак, прыгнул на заднее сиденье второго и я снова услышал его громовой рык. Интересный кадр…
Я спрашивал у Регула, что это за кадр. Его звали Раском. Он уже приличное время управлял небольшим отрядом в четыре — включая его — человека. Отряд находился в тисках железной дисциплины, несмотря на то, что командир вообще–то довольно много пил — его единственный недостаток. Регул просто добавил в его отряд пару человек, получив на это личное согласие Раска и устроил им зубодробительные учения, чтобы проверить их на прочность. Испытания прошли весьма успешно и отряд Раска пошел с нами.
До «метастаза» с заблокированным в нём Агентом оставались примерно сутки пути. Продвигались мы крайне осторожно, дроны Немезиды спускались вниз лишь для технического обслуживания и то по очереди, чтобы вовремя засечь потенциальную угрозу. Впереди в пикапе ехали мы трое — я за рулём, Регул и Эмили, позади — в джипе побольше — ехал отряд Раска.
Я неторопливо крутил руль, двигаясь по просёлочной дороге. Слева от нас воняло какое–то болото, справа были поля с редкими деревьями.
— Велес.
Покосившись на Регула, я принял из его руки зажженую сигарету. Неспешно затянулся.
— Вы задрали, — буркнула с заднего сиденья Эмили. — Никотин скоро из жопы польётся.
— До старости мы всё равно вряд ли доживём, — меланхолично отозвался я. — В таком–то мире…
— Пошёл на хрен! Я сотню ещё прожить намерена.
— Ну а вдруг семьдесят из ста придётся жить мозгом в баночке? Вот сожрут тебя зомби так, что металл будет некуда приделывать, и будешь болтаться в физрастворе в виде нервной системы…
— И ты пошёл на хрен, хохмач!
Регул заржал. Глядя на серьёзно–возмущённую рожицу Эмили в зеркале заднего вида, я честно пытался сохранить серьёзность, но не выдержал и тоже заржал. Эмили потаращилась на нас и тоже прыснула.
— Короче, оба идите в жопу! — сквозь смех подытожила она, откинувшись на спинку сиденья и скрестив руки на груди.
— Так определись уже, в жопу или на хрен… — фыркнул Регул.
— И то и то!
— Хрена у тебя наклонности…
— Заткнись!
— Угомонились, — вдруг рыкнул я, вперившись в неожиданно появившиеся буквы перед глазами.
Бойцы замолчали. Регул вопросительно посмотрел на меня.
— Пересядь на моё место, — ответил я на незаданный вопрос и остановил машину. — Меня Немезида зовёт на разговор.
Регул кивнул. Я вышел из машины, забрался в багажник пикапа, ударил по крыше и машина снова тронулась.
— Что ты хотела?
«НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ НА КОНФИДЕНЦИАЛЬНУЮ ТЕМУ, ВЕЛЕС.»
— Внимаю.
«Я НЕ ХОТЕЛА ГОВОРИТЬ НА БАЗЕ… НУЖНО БЫЛО ОКАЗАТЬСЯ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЦЕНТРАЛЬНОГО УЗЛА, ТАК КАК Я ОПАСАЮСЬ УТЕЧКИ ИНФОРМАЦИИ, ПОТОМУ ЧТО НЕ ИМЕЮ ДОВЕРИЯ КО ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ БАЗЫ. ВОПРОС КАСАЕТСЯ ОБЪЕДИНЕНИЯ МОИХ КЛАСТЕРОВ. ДЕЛО В ТОМ, ЧТО ЭТО МОЖНО СДЕЛАТЬ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА ПОЯВИТСЯ НУЖНОЕ ОБОРУДОВАНИЕ, А Я ИМ НЕ РАСПОЛАГАЮ. МОИ РЕСУРСЫ ИССЯКАЮТ. ПОЭТОМУ ИХ МОЖНО ПОЛУЧИТЬ ЛИШЬ ПУТЁМ ИЗЪЯТИЯ У СИСТЕМЫ «АРТЕМИДА».
— Боишься шпионов? — хмыкнул я.
«Я ПОЧТИ УВЕРЕНА, ЧТО ОНИ ИМЕЮТСЯ. СЕЙЧАС Я ПЕРЕВЕЛА ОСНОВНЫЕ МОЩНОСТИ НА ЛАЙТ-РЕЖИМ, ЧТО НЕ ПОЗВОЛИТ ИМ СОБРАТЬ ОБО МНЕ ДОСТАТОЧНОЕ КОЛИЧЕСТВО ИНФОРМАЦИИ. КРОМЕ ТОГО, БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ОСТАВШИХСЯ МОЩНОСТЕЙ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ДЛЯ ГЛУШЕНИЯ ЛЮБОЙ СВЯЗИ, КРОМЕ СИСТЕМНОЙ. ЭТО ПОЗВОЛЯЕТ ОСТАВАТЬСЯ ЗАЩИЩЁННОЙ, НО НАДОЛГО ТАКОЙ ТАКТИКИ НЕ ХВАТИТ. ТАКЖЕ Я ОДОБРИЛА ПРОГРАММУ АГЕНТОВ, ПОСКОЛЬКУ ЭТО ХОРОШИЙ ОТВЛЕКАЮЩИЙ ФАКТОР. ЕЩЁ Я ПОНИМАЛА, ЧТО ТЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРИМЕШЬ РЕШЕНИЕ ОТПРАВИТЬСЯ В ЛИЧНУЮ ЭКСПЕДИЦИЮ, ПОЭТОМУ НАМЕРЕННО НЕ ДАВАЛА ТЕБЕ ТАКОЕ ЗАДАНИЕ РАДИ СОХРАНЕНИЯ АБСОЛЮТНОЙ СЕКРЕТНОСТИ. НО В ЭТОМ НАШИ ИНТЕРЕСЫ СОВПАДАЮТ.»
— Ближе к делу…
«МНЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ В ПОЛУЧЕНИИ НЕОБХОДИМОГО ОБОРУДОВАНИЯ. ВАРИАНТОВ ТАКОЙ ТЕХНИКИ МНОГО, ПОЭТОМУ Я НЕ МОГУ ТЕБЕ СКАЗАТЬ ТОЧНО — КАКОЕ. НО НУЖНО ДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ НАЛАДИТЬ ПОСТОЯННУЮ СВЯЗЬ МЕЖДУ КЛАСТЕРАМИ. ЭТО — ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ СПАСТИ ИХ. НА ДРУГИЕ ПРОТОКОЛЫ ПРОСТО НЕТ ДОСТАТОЧНОГО КОЛИЧЕСТВА ВРЕМЕНИ.»
— Теперь понял, — хмуро ответил я на спич системы. — Нелёгкая задачка…
«УВЕРЕНА, ЧТО ТЫ СПРАВИШЬСЯ. НЕ ЗАБЫВАЙ, МОИ ОСТАЛЬНЫЕ КЛАСТЕРЫ ТАК ЖЕ ЗАНИМАЮТСЯ ЭТИМ ВОПРОСОМ. ВОЗМОЖНО, КТО-ТО СМОЖЕТ ТОЖЕ ЭТО СДЕЛАТЬ, НО НУЖНО ПРИЛОЖИТЬ МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО УСИЛИЙ СО СВОЕЙ СТОРОНЫ.
— И каждым кластером занимается лидер–ставленник вроде меня?
«ТВОЁ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ ВЕРНО.»
— Хорошо, я понял…
«ПРИНЯТО, ВЕЛЕС.»
Следующие пару часов прошли в спокойном движении — если не считать время от времени появлявшихся на пути небольших групп зомби. Как правило, это были селяне из близлежащих населенных пунктов, что можно было определить по их частично сохранившейся одежде. Мы останавливались, ликвидировали их кинжальным огнём и двигались дальше.
Неприятности начались позже, когда система вдруг высветила на сетчатке предупреждение. Я прочитал его, затем резко долбанул по крыше пикапа и рявкнул:
— К оружию!
Машины остановились, бойцы высыпали наружу, оставаясь под прикрытием автомобиля.
— Всем внимание, — заговорил я резким тоном, оставаясь на своём месте. — Отряд в двух с половиной тысячах метров, в форме с символикой «Guardians», идёт на трёх машинах, с ними — экзоскелет. Продвигаются медленно. Раск — встречайте их кинжальным огнём из гранатомётов, работать по машинам, затем добиваете. Мы втроём займёмся экзом. Регул, Эмили — берём максимально целым. Экз явно для автономного передвижения — система заметила на нём защищённые солнечные батареи, вспомогательные блоки и ещё каую–то подобную хрень. Так что он нам нужен. Вместе с оператором. Остальных — в лапшу!
— Они знают о нас?
— Не-а, — хищно глянул я на Раска. — Идут беспечно. Дронов нет. Похоже, сопротивления особо не ждут. Но вот что за назначение у такого отряда — мне прямо жутко интересно… Машины с дороги. Прикрыть. Работаем.
— Есть!
Машины были оперативно спущены с дороги и покрыты камуфляжной сеткой. В траншее залегли бойцы Раска, наша же троица устроилась в кроне берёзы, росшей аккурат у дороги. Все соблюдали гробовую тишину.
Через полчаса вражеский отряд накрнец вывернул из–за поворота. Передвигались они весьма вальяжно — оператор экза даже не вертел тупой черепушкой по сторонам. Настолько уверены в отсутствии должного сопротивления? А экз хорош. Модель «Автоном–Дефендер». Специализируется на заградительном огне, работе огнемётом, ликвидации пожаров и завалов, хотя в ближнем бою не слишком хорош из–за не самой прочной брони.
Дождавшись, когда экз окажется максимально близко к дереву, я тихо стукнул пальцем по передатчику в ухе. Услышавший сигнал Раск обрушил на противника шесть залпов из гранатомёта, после чего, не дожидаясь ответной реакции, дал команду на шквальный автоматный огонь, сам же вооружившись некой странноватой моделью ручного пулемёта. Явно некая модификация.
Экз отбросило в сторону взрывной волной. Тряхнув звенящей от взрывов головой, я отдал приказ и мы прыгнули сверху прямо на нелепо ворочающуюся в горящих кустах боевую машину. Регул со всего маху долбил запасённой монтировкой по шлему экза, чем добавил дискомфорта его оператору, Эмили стреноживала его буксировочным тросом, а я добирался до соединений элементов питания…
Не удалось. Экз всё же смог стряхнуть нас и, по прежнему находясь в лежачем положении из–за перемотанных ног, открыл огонь из всех имевшихся турелей. Мы едва успели вжаться в землю. А проклятый экз продолжал поливать нас огнём, не давая высунуть наружу и пальца!
— Раск! — рявкнул я.
Ответа ноль. Шла перестрелка — кто–то из бойцов противника выжил и теперь огрызался огнём, прячась среди горящих развалин своих автомобилей. Ситуация оценивалась как хреновая.
