– Дело рук Данмара? – Закончил за нее великан.
Женщина не ответила, а лишь сложила руки на груди и отвернула голову, стараясь изо всех сил сдержать подступающие слезы.
– Мальчик сильно изменился, – глухо молвил воитель, делая шаг к Флогии. – Раньше я просто дивился его острому уму и везению, но теперь… теперь он меня просто пугает.
– Меня тоже, Астал, – всхлипнула хозяйка кабинета, – я понимаю, что нахожусь полностью в его власти, ведь его слушается даже высший свет… Я боюсь сделать что-нибудь не так, боюсь разгневать его. Потому что… потому что…
Не удержав рвущиеся наружу рыдания, Владеющая разревелась в полный голос. Постоянный давящий страх и напряжение сделали свое дело, и копившиеся последние несколько осколков негативные эмоции прорвали запруду самообладания. Маленький демон одним лишь фактом своего существования тянул из Флогии просто невероятное количество сил. Даже Хоурай Дивита, будь проклято его имя, не принес ей столько бессонных ночей и переживаний во время их конфликта.
– Все будет хорошо… – прогудел низкий бас где-то над головой женщины. А потом она ощутила, как ей на плечи ложатся две огромные ладони.
Ей стало настолько хорошо и уютно, что всегда такая самодостаточная и непокорная Владеющая прильнула к великану, словно к своему возлюбленному. Спрятав лицо на груди Астала, она захотела остановить время и без остатка раствориться в этих спонтанных объятиях. Конечно же, непреклонная логика твердила, что это попросту невозможно, но злая реальность все равно ненадолго выпустила женщину из своей колючей хватки. Флогия даже сумела успокоиться, и теперь просто шумно шмыгала раскрасневшимся носом. Однако за проявление такой слабости ей почему-то совсем не было стыдно…
– Хочешь, я попробую поговорить с Данмаром? – Неожиданно предложил здоровяк. – Война опасна и жестока, а потому от ее безумия всегда следует держаться подальше, кем бы ты ни был. Хоть солдатом, хоть пахарем. В этом можешь мне поверить. Так что я полностью поддерживаю твое желание уехать.
Собеседница подняла на Астала влажные от слез глаза и посмотрела на него с робкой надеждой.
– А что же ты сам? Не хочешь попробовать покинуть Махи?
– Война мое ремесло, Флогия, – невозмутимо поведал гигант. – Разве гончар должен бегать от сырой глины?
– Но ты все равно готов попытаться вызволить меня из этих стен? – Недоверчиво уточнила она.
– Конечно, – невозмутимо пожал плечами мужчина. – Помогать тем, кто в этом нуждается – есть долг любого воина, следующего заветам Воргана.
– И ты ничего не потребуешь за это взамен?
– Женщина, разве ты не слышала, что я только что сказал?! – Раздраженно проворчал Стальной.
Он попытался отстраниться от Флогии, однако она вцепилась в него всеми силами, даже призвав себе на помощь Искру.
– Прости меня, Астал, я не хотела тебя обидеть! – Поспешила извиниться Владеющая. – Просто я уже забыла, когда мне оказывали услугу, не прося за нее что-нибудь ценное...
– Вот поэтому я и презираю многих торгашей, – веско и в чем-то даже обидно припечатал воин. – От них бесплатно даже глотка воздуха не допросишься!
– А меня? – Внезапно спросила хозяйка дома. – Меня ты тоже презираешь?
– Хм… я не это хотел сказать… – сразу же смутился суровый воитель, отчего стал выглядеть чуточку меньше.
– И все же, ответь, Астал…
– Нет, Флогия, тебя я не презираю. Будь оно иначе, я бы к тебе и не пришел.
– Спасибо… – тихо прошептала она, и снова прильнула к необъятной груди своего бывшего наемника.
Великан неуклюже кивнул, хотя женщина была готова поклясться, что он даже не понял, за что она его поблагодарила. И совсем неудивительно, ведь этот смутьян всегда очень плохо понимал намеки, подтексты и запрятанные в словах мотивы. Слишком уж Астал прямой и честный для таких штучек…
– Ты можешь побыть со мной немного? – Попросила она гостя, не отрывая лица от его пропахшей железом и солнцем рубашки. – С тобой, почему-то, мне стало гораздо спокойней, чем одной…
– Я думал, у тебя для таких целей есть Велий, – ядовито отозвался гигант. – Только щелкни пальцами, и он сразу же явится.
– Не явится, ведь я прогнала его.
– Серьезно? – Удивился мужчина. – С чего это вдруг?
– Не хочу об этом говорить, – уклонилась от прямого ответа Флогия, вспоминая, как ее телохранитель трусливо сбежал, оставив ее наедине с Данмаром. – Так ты останешься?
– Ну-у, если только совсем ненадолго… – с сомнением, протянул воитель. – Все-таки твой вопрос лучше попытаться разрешить как можно скорее.
– Спасибо тебе, Астал, – горячо прошептала женщина, прижимаясь к воину крепче. – Ты никогда меня не подводил… Прости, что пыталась сделать из тебя второго Велия. Я была такой дурой…
– Да брось… чего уж… – замялся здоровяк, медленно заливаясь краской.
Но бросать Флогия не собиралась. Напротив, она вознамерилась выложить своему гостю все, что хранила в себе эти долгие годы. А он пусть уже сам решает, как распоряжаться этими знаниями…
***
Приближаясь к махаканской провинции, Долана пристально исследовала окружающие пейзажи, пытаясь найти хоть какие-нибудь признаки того, что тут свило свое гнездо кровавое чешуйчатое отродье. Аристократка не могла определиться со своими ожиданиями, но она бы несильно удивилась, увидь расставленные вдоль дорог шесты с отрубленными головами или скрипящие виселицы с выпотрошенными трупами.
Однако в реальности эти земли продолжали жить своей самой обычной мирной жизнью. Разве что воинских патрулей и обозов на дорогах стало не в пример больше, нежели обычно. Тут уж в глаза сразу бросалось, что здешние хозяева споро и основательно готовятся к масштабной войне.
– Не обманывайся идиллической картиной, дитя, – патриарх столичного экзархата, сидящий на противоположном кресле кареты, тронул женщину за колено. – Я догадываюсь, о чем ты думаешь, и спешу предостеречь от ошибочных выводов. Зверь, на которого мы охотимся, хитер. И он никогда не станет выставлять напоказ свою нечестивую природу.
– Я понимаю, о чем вы говорите, экзарх, – вежливо кивнула домина Амброс. – Но ведь в моем случае Данмар именно так и сделал. Он показал свой истинный лик и оставил в живых. И теперь я больше тревожусь за то, что демон просчитал наши действия наперед…
– Это маловероятно, Долана, – покачал головой высокопоставленный жрец. – Отродья бездны вообще не славятся острым умом, а все больше неуемной кровожадностью и жестокостью.
– Надеюсь, вы правы… – тихо выдохнула аристократка, хотя увязать эти слова с поведением чешуйчатого зверя у нее никак не получалось. Потому она, стараясь отогнать от себя эти мысли, просто отвернулась и принялась созерцать медленно плывущие за окном ландшафты.
За оставшиеся четыре дня до Махи они со жрецом Воргана не обмолвились и десятком слов. Каждый из них был погружен в собственные раздумья и не горел большим желанием откровенничать. Вполне возможно, что их миссия провалится, и темная тварь попросту разорвет тела аристократки и хмурого патриарха на мелкие кусочки. А потому хотелось отмеренное небом время провести наедине с самим с собой, раз уж судьба не послала Долане других близких людей.
Боялась ли женщина смерти, идя с клинком из демонического рога прямиком к Данмару? Сложно сказать. Наверное, все же нет, потому что ужасные кошмары и ночные страхи после встречи с его клыкастой улыбкой довели бывшую помощницу советника до исступления. Ей просто хотелось уже положить конец этому липкому ужасу, даже если это будет означать конец ее жизненного пути. И от этой готовности проститься с миром, каждый глоток воздуха казался Долане сладким, как аромат редчайших кенсийских роз.
– Откуда вы, почтенные путники? – Грубо вторгся чей-то посторонний голос в неспешный бег размышлений домины Амброс.
Она несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность, и обнаружила, что их экипаж уже подъехал к воротам внешнего кольца стен города. И даже более того, они успели полностью отстоять очередь из желающих попасть в Махи.
