— Дом Сарда, — прокомментировал увиденное Кесан. — Весьма неприятная компания для нас…
— Почему? — поинтересовался я.
— Дом Сарда не слишком ладит с домом нашей нанимательницы, — пояснил мне пневматик местные расклады. — Да и сами по себе члены этого дома отличаются крутым нравом и мстительностью…
— Прелестное сочетание! — оценил я. — Считаю, что для достижения успеха именно оно и может пригодиться.
— Шутите, Фант? — удивился Кесан.
— Отнюдь! — на полном серьёзе возразил я. — На коротких сроках именно крутой нрав и мстительность дают немалые преимущества перед окружающими.
— А на долгих сроках? — осторожно поинтересовался Кесан.
— А на долгих сроках эти качества приводят к вырождению, — не стал скрывать я. — Но это ведь несколько поколений должно пройти…
— И каков же должен быть характер вырождения? Что-то я не понимаю… — жрец смутился. — Простите, я не улавливаю связи между описанными вами чертами и столь печальным итогом…
— Всё очень просто, Кесан, — просветил я жреца. — За несколько поколений они достанут всех так, что их, наконец, прибьют!
— А, с этим сложно поспорить!.. — кивнул жрец. — Хотя странно называть это вырождением…
— Возможно, — не стал спорить я.
Дирижабль наших конкурентов снизился и выбросил вниз верёвочную лестницу, по которой главарь с двумя помощниками и поднялись на борт. Воздушный корабль я, настроив бинокль, осмотрел очень внимательно — ничего примечательного… Конечно, выглядит поопрятнее нашего. А ещё должен быть довольно быстроходным, и конструкция у него удобная — стоило судно явно немало. Но, судя по всему, как и наш, он был рассчитан лишь на небольшую команду. Хотя вместительность у него всё же была побольше. В общем, я не впечатлился.
Дождавшись, когда конкуренты поднимутся и отойдут в сторону, мы спустились с верхней палубы в гондолу и не спеша отправились занимать их место. Собственно, место посадки эфирных судов, подвозивших древним защитным системам очередную порцию свежего мяса, было хорошо видно издалека. Траву здесь, конечно, ещё не вытоптали, но высоких кустарников не было, а к городу даже какая-то дорожка вела.
— Я не п-йду! — мрачно заявил Рубари. — Хоть режь!
— Не буду я тебя резать — больно нужно! Лучше подними «Шарка», когда мы с Кесаном уйдём, — согласился я. — Мало ли, может, чудовища набегут…
Впрочем, я и не собирался провоцировать защитную систему на стрельбу. Сейчас я лишь хотел рассмотреть, как там всё устроено — и что представляет из себя сам город. Вместе с Кесаном мы покинули дирижабль и двинулись в сторону стены. Даже не верилось, что двигаемся мы по поверхности — так мирно и тихо было вокруг. Щёлкали и стрекотали какие-то насекомые в траве, мимо с громким жужжанием проносились то ли местные мухи, то ли местные пчёлы… Можно было представить, что просто идёшь купаться на речку в деревне.
Все экспедиции проникали в древний город через пролом, который был сделан в одном из крупных блоков. Не знаю, кто здесь так основательно потрудился, но проход был выполнен весьма качественно: аккуратный, прямоугольный в сечении, с ровным полом, стенами и потолком. Я не удержался и провёл по гладкому камню рукой, желая почувствовать следы использованных инструментов — но таковых не обнаружил…
— Эриан Куни был мастером логосов земли, — с гордостью заметил Кесан, будто речь шла о его близком родственнике. — Его пригласила первая экспедиция, чтобы он помог им преодолеть стену.
Логосы! Можно было бы и без подсказок догадаться … Мы с Кесаном прошли под стеной и оказались на узкой улице, отделявшей руины домов от стены. Улица была вымощена серым камнем, а сами дома были когда-то побелены, но теперь побелка большей частью опала — и из-под неё бесстыдно выглядывали оголившиеся каменные блоки. «Кучеряво тут народ жил!» — оценил я, едва не присвистнув. Неподалёку виднелась лестница на стену, и, по всем прикидкам, она никак не попадала в область действия защитных орудий.
Первым делом по этой лестнице я на стену и забрался. В принципе, очевидное решение, что защитники будут перемещаться в безопасности сверху, в то время как чудовища будут бесноваться внизу. Надо было проверить, будет ли какая-то реакция на мои действия со стороны местной автоматики… Высота стены была немаленькой, и подниматься пришлось долго, а я давно не тренировался — так что успел слегка вспотеть и запыхаться. Этажей пятнадцать в стандартной многоэтажке на Земле…
Со стены открывался отличный вид и на город, и на его окрестности. Неподалёку, шагах в пятидесяти, возвышался бастион с отключенными орудиями. И вот тут меня ожидал неприятный сюрприз — орудия были наведены прямо на меня и Кесана. Они не стреляли, но смотрели точно на нас.
— Жутковато… — заметил я.
— Да, — согласился жрец, который сразу стал очень немногословным, как только мы вошли внутрь.
Из интереса я подошёл к бастиону, но внутрь войти не смог — проход перегораживала мощная решётка, сиявшая логосами защиты. Пока я шёл, орудия медленно вели дула за мной и Кесаном.
— Кесан, давайте разделимся! — попросил я жреца. — Вы постоите здесь, а я отойду в сторону.
— Хорошо, — согласился пневматик.
Итак, первый эксперимент начался… Я отходил спиной вперёд, внимательно наблюдая, как поведут себя отключенные пушки. Сначала все орудия дёрнулись в мою сторону и принялись вести меня. Но стоило жрецу у башни пошевелиться, как несколько орудий немедленно навелись в его сторону. Отойдя к лестнице, по которой мы поднимались, я встал и замер. Но орудия продолжали смотреть в мою сторону. Во всяком случае, до тех пор, пока Кесан снова не пошевелился — чем сразу заслужил внимание всего бастиона.
Конечно, потребуется ещё одна проверка, но, похоже, автоматика заставляла защитную систему в первую очередь реагировать на движение. Хотя это, наверно, как раз и не было особо большой тайной… Зато дальше начиналось самое интересное: есть ли у целей приоритетность? Почему даже тогда, когда пошевелился Кесан, его удостоила вниманием меньшая часть орудий, в то время как большая продолжала вести меня? Или движение было слишком незначительным, чтобы автоматоны расценили его как существенную угрозу?
Для проверки я слегка пошевелил рукой, и одно из орудий бастиона немедленно уставилось в мою сторону. Всего лишь одно. Значит, цепочка движений, чтобы «сагрить» на себя защиту бастиона, должна быть куда дольше и длиннее. Чем активнее цель, тем больше внимания? Или чем больше цель — тем больше внимания? Как вообще автоматика определяет цель? Я уже собирался было продолжить эксперименты, как заметил, что в нашу сторону движется дирижабль конкурентов и ещё один — поменьше, но с эмблемой того же дома. И их решительность мне сильно не понравилась…
— Кесан, у нас, кажется, проблемы! — крикнул я. — Возвращаемся!
Назад мы возвращались бегом — чтобы успеть до того, как гости доберутся до нашего «Шарка». Успели, хотя вообще-то для обороны наша позиция была не слишком удобна… Однако конкуренты пока и не спешили что-либо предпринимать. Маленький дирижабль поднялся чуть выше, а второй, который высаживал и забирал группу, медленно двинулся на сближение. Когда у него на верхней палубе открылся люк, из которого выбрался главарь группы, я понял, что нас приглашают к разговору.
Оставив штурвал, я тоже выбрался на верхнюю палубу и стал ждать. Дирижабль конкурентов подошёл совсем близко, так что меня и главаря теперь разделяли всего-то пара десятков метров. Я даже мог уверенно рассмотреть детали такелажа и оценить качество ткани аэростата. От разглядывания меня как раз и отвлёк главарь конкурентов, который подошёл к борту и громко выкрикнул:
— Эй, вы! Голодранцы! А ну-ка проваливайте!
— С чего бы вдруг? — спокойно поинтересовался я.
— Здесь мы работаем, а вам тут делать нечего! — грубо ответил главарь конкурентов. — Так что не подходите к городу ближе, чем на пару мильпассов! А то пожалеете!
— У меня есть встречное предложение! — сообщил я главарю. — Вы не мешаете нам, а мы не мешаем вам! Пока вы пытались пробиться в городе, мы вам не мешали. Вот и вы…
