— Как только Араэле нас навестит, потребую привязать нас на Меланге!.. — буркнул я, когда мы пришвартовались.
— Вы ещё не привязались? — удивился Кесан. — Это надо было сделать первым делом.
— Надо было! Но у нас были на то причины, — уклончиво ответил я.
Причина была одна — отсутствие документов. Без Араэле нам бы пришлось подсовывать фальшивки, сделанные ещё Фабило, но поскольку скала принадлежала дому, то и проверка документов тут была куда серьёзнее. Араэле ушла, не озаботившись этим вопросом, а я про него просто-напросто забыл — и вспомнил лишь тогда, когда мы на обратном пути обсуждали бой и делились впечатлениями.
— Хоть теперь привяжитесь! — посоветовал Кесан. — А то с такими соседями лучше иметь возможность вернуться на Мелангу…
— Привяжемся, — ответил я, всё ещё не представляя, как это «почти законно» сделать.
Прилетели мы поздно ночью, однако начальник порта встретил наш дирижабль лично.
— Гра Фант! — стараясь не выдавать своего раздражения и проявить вежливость, поприветствовал он нас.
— Гра Нури! — столь же вежливо и стараясь не выдать, что я заметил его отношение к нам, ответил я.
— Многоуважаемая грани Араэле попросила выделить вам ангар, — сообщил он. — К сожалению, три ангара из четырёх у нас сейчас заняты. Оставшийся, скажем так, несколько захламлён… Но, возможно, вас устроит такой вариант.
— Гра Нури, если туда поместится наш дирижабль, то захламлённость не будет меня волновать! — пообещал я.
— Тогда Алиг покажет вам его! Ну или вы можете сразу переставить туда дирижабль. Причала там нет, но хорошему капитану и рулевому это не доставит неприятностей.
— Вы правы. Так и есть, — ответил я с вежливой улыбкой, оставив колкость без внимания.
Нет, хорошим капитаном я ещё не был. Но заходить в ангар натренировался так, что и без причала проблем бы не возникло.
Наш ангар располагался прямо под причальными мачтами порта. Как объяснил паренёк, который сначала провожал нас в гостиницу, а теперь с горящими глазами стоял в рубке и показывал, куда лететь, раньше он был вообще единственным. Но потом были построены три новых, а в четвёртый сваливали различный мусор — сломанную мебель, ненужные пока грузы и прочий жизненно необходимый хлам. Собственно, вскоре мы в этом убедились собственными глазами.
Хлам громоздился вдоль стен двумя длинными кучами, съедая почти четыре метра пространства. К счастью, ангар был большой, и нашему «Шарку» вполне хватило места, чтобы нормально встать. Мы пришвартовали гондолу к причальным петлям — чтобы их вообще найти, пришлось ещё покопаться среди хлама. Аэростат прикрепили к двум массивным балкам, тянувшимся под потолком по всей длине ангара, а потом заперли двери и, наконец, отправились в гостиницу отдыхать.
Утром нас навестила Араэле. Девушка пребывала в расстроенных чувствах, хотя и старалась не подавать виду. Она уселась за обеденный стол и устало спросила:
— Как прошла разведка?
— Нормально, — ответил я и тут же пожаловался. — Правда, там обнаружилась ещё одна экспедиция, которая настоятельно попросила нас отчалить.
— Что?! — брови у девушки поползли на лоб. — Совсем страх потеряли! Город Молний пока ещё в сфере интересов Меланги, а тут я решаю, кому сваливать, а кому — оставаться!..
— Ну вот и скажешь им это при встрече, — согласился я умиротворяющим тоном. — Мой-то голос здесь ничего не решает…
— Да, голос! — Араэле глянула на Кесана, а тот понятливо кивнул и вышел из номера. — Папиры сделают через пару дней. Вас оформят как подобрышей. Есть у нас тут среди жителей один сошедший на скалу пару лет назад капитан торгового дирижабля. Он пока ещё не продал своё эфирное судно, а, значит, и его право регистрировать подобрышей пока осталось за ним. В общем, документы у вас будут самые настоящие. Так что не переживайте по этому поводу.
— Я не переживаю, я тебе верю!.. — я ободряюще улыбнулся девушке.
— Я т-же не п-р-ж-в-ю! — поддакнул Рубари.
— Ну и хорошо… Кесан! — девушка дождалась, когда жрец вернётся, и продолжила. — Я попыталась пару человек привлечь к нашей экспедиции… Да, Фант, я помню, что ты был против. Но лучше иметь под рукой специалистов, чем заниматься исследованиями без них. Один, к сожалению, уже отказался. Только сегодня получила письмо почтой… Другой, скорее всего, тоже откажется.
— Это было ожидаемо. Заплатить-то им нечем… — кивнул я, ничуть не расстроившись.
— Я им столько платила в прошлом, что могли бы помочь и просто так! — в сердцах воскликнула Араэле. — Ладно, демоны с ними! Ещё двух человек я наняла здесь, на Меланге. Они готовы присоединиться к вам завтра. Но есть и проблема… У нас будет очень мало снаряжения!
Вот тут расстройство девушки было уже неприкрытым.
— Что случилось? — поинтересовался я.
— Пока меня не было, отец снарядил экспедицию от нашего дома и забрал почти всё, что было! — Араэле в сердцах стукнула кулаком по столу. — Даже меня не спросил!..
— Ну он же не знал про твои планы… — осторожно заметил я.
— Не знал! Но теперь-то что?! — возмущённо воскликнула девушка. — Нет нормальных щитов! Нет новенького пневмовидца — только старый. Нет искажающих амулетов, которые бы сбивали прицел орудиям… И стоит всё это целое состояние!
— Знаешь, это всё и не нужно, — успокоил я Араэле.
— Весьма интересный подход… — почесав переносицу, заметил Кесан. — Фант, ты же видел, какие там орудия! Нельзя туда идти без защиты.
— Вот-вот! — кивнула Араэле.
— И что, защита кому-то в прошлые попытки помогла? — поинтересовался я, с улыбкой усаживаясь напротив Араэле.
— Не особо… — нахмурился Кесан.
— Значит, и сейчас не поможет, — я развёл руками. — Если нам надо проникнуть в Город Молний, то будем использовать другие способы. Ломиться в лоб будет просто самоубийством. Мы видели, как это происходит, на примере другой экспедиции…
— Ты псих! — вынесла вердикт Араэле. — Ты уверен, что нам не нужно снаряжение?
— Уверен я пока лишь в том, что нам потребуется вовсе не то снаряжение, которое используют все, — пояснил я. — Но какое именно потребуется — пока сказать не могу. Вот в чём я ещё уверен, так это в том, что мы его и сами сумеем сделать. В случае острой необходимости…
— Не знаю, что ты вообще задумал, — вздохнула Араэле. — Но только на тебя и остаётся надеяться. Ладно… Я пойду доделывать дела. А как закончим с делами — присоединюсь к вам.
— Подожди! — остановил я её. — Нам с Рубари надо привязаться на Меланге.
— Точно! Проклятье, забыла! — хлопнула себя по лбу девушка. — Пойдёмте, не будем тянуть…
В её присутствии никаких проблем с проникновением в арх и привязкой у нас не возникло. Никто на нас не косился, и никто не задавал лишних вопросов. Нас сразу отвели к кругу возрождения, а потом забрали капельку крови и искорку пневмы. Чтобы привязаться, надо было капнуть каплю крови на специальный камень и вложить пневму, после чего кровь исчезала, а на её месте появлялась «капля привязки» — маслянистая жидкость, которую следовало втереть в кожу. И всё — теперь мы могли возродиться в Меланге.
На обратном пути Рубари со мной расстался, отправившись в ангар — проверять все узлы дирижабля и проводить техобслуживание. А я, перекусив в центре города, отправился назад в гостиницу. По пути я навестил портного, занимавшегося моим заказом. Взял то, что к тому моменту было готово, сразу же переодевшись в новое.
Уже потянувшись к двери гостиницы, я услышал, что в холле какой-то клиент ругается на девочку за стойкой.
— Меня не было шесть дней! За шесть дней нельзя было убрать номер?! — ревел недовольный мужской голос.
— Гра Бонги, номер убирали…
— Плохо убирали!
Голос мне показался знакомым, но, лишь открыв дверь, я понял, откуда его знаю. У стойки стоял знакомый главарь экспедиции конкурентов. Всё в той же одежде (или, быть может, сменном комплекте), злой и недовольный… Он стучал по стойке кулаками и активно жестикулировал.
