Конвейерная лента непрерывно везла распятых, парализованных магией людей от одного эльфа, к другому. Мастера клинка распарывали тела, словно рыбу, изящными и выверенными движениями, отсекали лишнее и вскрывали вены. Надрез должны были принести наивысшие страдания и выпустить максимум крови, но так, чтобы жертва дожила до последнего этапа.
Мастера крови пропускали сырую силу через себя, перерабатывали и перенаправляли к ритуальным кругам. Стоящие чуть поодаль Мастера смерти тем же образом перерабатывали муки беспомощных жертв. Лишь когда истерзанная и почти обескровленная жертва пребывала к ним, они вырезали последний важный орган — еще живое сердце, после чего конвейер увозил труп дальше и сбрасывал в яму. Уже там останки пожирало плотоядное растение, чьи семена переправили в этот мир с огромным трудом. Но и его участь была незавидна — обожравшийся монстр будет заживо сожжен, чтобы вся его сила послужила на благо ритуала.
Процесс был кровавым, неприятным, но необходимым. К сожалению, в этом мире, где с маной наблюдался огромный дефицит — попросту невозможно было как-то иначе набрать нужное количество для ритуала переноса. Даже Стоунхендж — сильнейшее место силы планеты, за миллионы лет не смогло бы перенести хотя бы песчинку в соседний мир.
Даже сейчас, выбор этого места для ритуала имел лишь одну цель — в случае прорыва пространственной энергии, сквозь изолированное место ритуала, Стоунхендж имел шанс смазать всплеск энергии, не дать Cистеме её засечь. Ведь что-что, а прорыв между мирами ни в коем случае не должен быть зафиксирован модераторами Системы.
Иначе одной длинноухой расе прилетит натуральный бан. Впрочем… иного выбора у эльфов всё равно не было.
Натанэль отвернулся от прозрачного окна, за которым сородичи разделывали людей. Подготовка к ритуалу шла уже несколько часов, но лишь сейчас магический фон наконец-то приблизился к тому, что был у подножья Великого Древа. Разумеется, для ритуала переноса между мирами — этого было недостаточно.
Он сел в лифт и направился наверх. С каждым этажом концентрические круги становились всё сложней и изощренней, а мана в воздухе — гуще. Нулевой этаж, лишь в 5 метрах под Стоунхеджем. Давление маны ощущается уже не только тонким телом, но и кожей. Концентрировать гуще — уже невозможно, но всё еще необходимо.
Натан протиснулся сквозь ряды соотечественников, выстроившихся еще в несколько кругов. В нужный момент они выпустят и сконцентрируют накопленную ману, послужив одновременно и живыми накопителями и частью ритуального круга. У него же, как мага пространства, место ближе к центру ритуала, а роль куда ответственней.
А вот и последний круг, состоящий лишь из руководителей отделов. Странно, уже все в сборе.
— Натан, какого демона ты шляешься? — Злобно прошипел брат.
— Проверял нижние этажи. Что происходит?
Мастера-Ритуалисты спешно сновали в центральной зоне ритуала, выкладывая свежие линии из чистого золота. Добавлялись всё новые и новые дублирующие потоки, а в зал вносили шкатулки с кристаллами маны. Вещь — крайне дефицитная, особенно здесь. Феноменальная мощь, хранящаяся в кристалле, могла спасти жизнь проходящему сквозь миры, если что-то пойдет не так, но для этого изолирующая шкатулка должна быть открыта. Даже успешный переход, не потребовавший использование кристалла — истончает его, ведь кристалл вне изолированной шкатулки тут же начинает испаряться.
Лесной народ не экономил на жизнях собратьев, но даже они знали значение слова «рациональность». Рядовой персонал довольствовался одним кристаллом и далеко не всегда целым. Редкие специалисты, вроде него — имели привилегию на три кристалла, что давало почти стопроцентную гарантию успешного перехода. Мастера, от чьей жизни зависели целые миры, например члены совета — использовали для перехода шесть. Сейчас ритуалисты разместили целых двенадцать.
— Ветра магии переменились, на той стороне пришлось ускорить ритуал. Советую настроиться — давление будет жестким. — Ответил Натану один из членов совета.
Поток маны с нижних этажей резко усилился. Похоже, до них дошел приказ ускорить ритуал и в жертвы отправился стратегический запас короткоухих-одаренных. Расточительно. Они бы больше пригодились
для проведения экспериментов.
Давление маны всё нарастало, воздух пошел рябью от проводимой через него мощи. Странные звуки, запахи и миражи то и дело просачивались сквозь ткань реальности, но это были лишь иллюзии. Реакция маны на ожидание магов, их волю. Для создания реального прорыва этого всё еще было мало. Возможно, именно в таком мире и живут боги — в зыбком пространстве, что воплощает все мысли в реальность…
Беззвучный удар сотряс катакомбы, но покрытые рунам стены выдержали — это в яме заживо сгорела выращенная тварь. Нажравшаяся трупов одаренных, она оказалась сильнее планируемого. Несколько магов внешнего круга потеряли сознание, не справившись с возросшим потоком, но медлить было нельзя.
— Сейчас! — Крикнул опытнейший маг пространства и занес посох-концентратор над центром ритуального круга.
Двенадцать магов синхронно раскрыли шкатулки и посох опустился.
Пространство мигнуло и в воздухе возник провал. Просто и буднично. Он казался очередной иллюзией, но это было не так. Прямой, стабильный, физический проход в другой мир. Их родной мир. Воздух наполнил запах древесной листвы.
Спустя пару секунд из провала вышло две фигуры, нечеткие в мареве бушующей маны. Портал исчез, шкатулки с истончившимися кристаллами захлопнули. Внешний круг, состоящий из более слабых магов, упал с ног. Кто-то потерял сознание, а кто-то просто не смог больше стоять. Лишь некоторые выстояли и с вызовом смотрели на них.
Натан привычно отметил в памяти всех дерзких, кто стоял на ногах. Это не просто попытка показать себя в выгодном свете, ведь Натан знал, что многие из тех, кто рухнули на колени — могли бы продолжать стоять. Это заявление об амбициях продвинуться дальше, во внутренний круг. А за теми, кто хочет отнять твое место — всегда желательно приглядывать.
Запомнив всех, он начал рассматривать прибывших. Первый был ему хорошо знаком. Старейший и искуснейший маг пространства
