— Птица, а скольких человек ты можешь на себе поднять? — Крикнул дракону.
«Двоих легко, троих — можно попробовать, четырёх — только, если стану Чёрным… Но я не люблю летать, когда тяжело, Хозяин! Нам же так хорошо вдвоём, может, не надо больше никого?..».
— Ладно, ладно, не бойся… Если и придётся нести кого‑то дополнительно, то только одного, больше и не нужно!
«Я и не боюсь, Хозяин! Если надо, хоть воз с камнями готов таскать. Не хочу просто…».
Ну что ж, дурная голова ногам, вернее, крыльям, покоя не даёт. Придётся теперь летать до Замка, чтобы забрать оставшегося там в охранении Вора, и возвращаться обратно… Итого, полдня коту под хвост, если не считать разведки боем. Привык, что всё легко — просто, обленился, а ведь юнитов с возможностями маскировки не так уж и мало!. Хотя, если честно, вот уж от гремлинов подобной подлости не ожидал совсем, по всем просмотренным мануалам и гайдам они имеют склонности и способности только к стрельбе и к различной технике. Не создали же эти уродцы устройство, делающее войска невидимыми, в конце концов?..
Очередной сигнал о нападении на мои войска, заставил вздрогнуть. Правда, оказалось, ничего особо страшного не случилось: это всего лишь Аграил добрался, наконец, до адских гончих и вступил с ними в схватку. Несколько фантомов гидр, помимо реально существующих и минотавров, не заставили порождения инферно присоединиться. Очень жаль, такие траты на свитки, и всё коту под хвост… Настроение, и так уже не слишком радужное, испортилось ещё больше. Может, надо было всё‑таки демону в качестве основы для галлюцинаций себя использовать?.. Мы с ним долго спорили, как будет лучше, в итоге, остановившись всё же на многоголовых порождениях Болота, ибо они, как‑никак, по характеристикам много круче моего бывшего сокамерника, пусть тот и неслабо прокачал физику.
В исходе битвы я не сомневался, но всё же понаблюдал за ней. Ожидаемо, гончие падали одна за другой, под сыплющимися градом ударами гидр, минотавров и Аграила, куда лучше защищённых и с порядочным уроном. Кроме того, несколько раз псы атаковали не реальных противников, а фантомы, что так же не способствовало победе. И наш демон, почему‑то, с особым остервенением бросался вбивать дальних сородичей в землю своим богатырским молотом. Странно, я‑то думал, юниты из одной фракции должны испытывать друг к другу несколько другие чувства, пусть и не симпатию, то хотя бы не такую ненависть. С другой стороны, это ж демоны, о чём я, да и мог рогатый полководец негодовать из‑за неповиновения и отказа присоединяться…
Увлёкшись зрелищем избиения несчастных собачек, которые так бы пригодились в моём войске, чуть было не пропустил одну очень важную вещь. Снизу, среди густого ельника, на мгновение мелькнуло что‑то белое. Приказав Птице дать круг и снизиться, долго вглядывался сквозь мутную завесу дождя и качающуюся под порывами ветра зеленую хвою, силясь рассмотреть, что же это такое за ними скрывается. И когда понял, издал радостный крик. Хоть что‑то хорошее за этот бестолковый день! Я нашёл свой первый Обелиск!
В «Землях», как и в одной старой игре, выпущенной ещё для больших, смешных и неуклюжих персональных компьютеров, «Героях Меча и Магии», есть специальные каменные стеллы — Обелиски. Они разбросаны всюду, обычно в укромных и трудно доступных местах, в количестве примерно по штуке на землю каждого игрока и по двум — трём на нейтральных территориях, и хранят в себе фрагменты карты, на которой изображено, где закопан некий Великий Артефакт. Нашедший его получает неслабый бонус к могуществу, однако, владеет сокровищем только до тех пор, пока очередной счастливчик не соберёт все фрагменты и не найдёт возникшую снова захоронку. И так до бесконечности — старый Артефакт рассыпается, новый материализуются под землёй, даря свои бонусы следующему хозяину и подло бросая предыдущего. Но мне до такого ещё далеко — это ж сколько ещё километров нужно исходить, чтобы собрать все части головоломки, которая, к тому же, каждый раз обнуляется при очередном перерождении Артефакта.
По отработанной уже схеме, к земле устремились две гаргулии, проверить обстановку и принять, если он будет, первый удар на себя. Вроде бы, чистая формальность, после запропастившихся куда‑то гремлинов было ощущение, что всё в округе вымерло, даже дичи в лесу не было видно и птицы молчали. Однако, только лапы разведчиков коснулись присыпанной снежком почвы, в них тут же полетели стрелы. Я мгновение колебался: то ли накладывать Каменную Кожу на двоих атакованных бойцов, то ли на основной отряд, то ли вообще приберечь ману и откат для Огненного Шара. В итоге, всё же остановился на втором варианте, в основном, чтобы защитить плохо бронированных грифонов, гаргулии‑то и без магии неплохо держат удар. Тем временем, наш авангард из двух каменных танков уже вовсю ломился в сторону врага, подминая под себя молоденькие ёлочки и оставляя глубокие следы во мху.
К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоченных сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков не представлялось возможным. Разве что только Птица смог бы так сделать, но не хотелось проверять, что окажется крепче при встрече — бронированная чешуёй плоть дракона или древесный ствол.
Что вокруг происходило, было плохо понятно — оказавшиеся на земле гаргуши, грифоны и дракон табуном пёрли примерно в ту сторону, откуда летели стрелы, но полной уверенности в этом не было. Чтобы хоть как‑то контролировать происходящее, пришлось полностью переключиться на карту. С её помощью удалось всё же точно вычислить, откуда по нам бьют, мои бойцы правда верно определили направление. Быстренько подкорректировал курсы кое — кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, и наоборот. Также, пустил вперёд свежих и ещё не потрёпанных представителей своего воинства, оставив в арьергарде вступивших в бой первыми, и, следовательно, пострадавших больше, да наложил Регенерацию на истыканную, как ёж, стрелами гаргулию, которая вот — вот должна была преставиться. Очередное большое спасибо нежданно свалившемуся на голову платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых предоставило, в том числе, и информацию о здоровье войск. После осталось только наблюдать за ходом битвы с высоты чешуйчатого небесного скакуна, неуклюжего на земле и из‑за этого чуть подотставшего, да ждать, когда пройдёт откат — все и без меня прекрасно знали, что и как делать.
Как вскоре удалось разглядеть, напавшими на нас оказались эльфы. И они весьма шустро удирали, отстреливаясь на бегу. Однако, не настолько быстро, чтобы их не догнали грифоны с их запредельными показателями ловкости, и тяжело топавшие следом неутомимые гаргуши. Мы с Птицей явились к шапочному разбору, дракону даже не понадобилось вступать в битву. Последние лесные воители, внезапно развернувшиеся и бросившиеся навстречу с оголёнными клинками, совершенно несерьёзным оружием против моих крылатых воинов, были просто сметены. Правда, свою задачу смертинки всё же выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих, вернее, одной. Стремительным галопом, прочь летел великолепный белоснежный единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их не представлялось возможным.
Но кое‑что у меня всё‑таки имелось, достаточно быстрое, чтобы настигнуть беглянку, да и вообще кого угодно, с какой бы он скоростью не передвигался. Откат после предыдущего заклинания уже прошёл, а маны оставлось ещё более сотни единиц — колдуй, не хочу. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой. Не так‑то просто убежать от мага, знай наших!
Я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как же хорошо было с пленницей из подземного мира, но, к сожалению, все мои розовые детские мечты разбились о чугунную задницу действительности. Дав команду всем не приближаться к единорогу, я сам собственноручно прикончил его, ударом меча в шею, получив наконец новый уровень. Досадливо скрипнул зубами — единичка к Силе была совсем не тем, ччего хотелось, надо было всё же не лезть вперёд батьки, да дать кому‑нибудь из существ прикончить недобитка, тогда была бы хоть вероятность, что подрастёт какая‑то из магических характеристик. Правда, в таком случае была ненулевая вероятность, что добивая колдовского скакуна, мои крупногабаритные и излишне могучие помощники заденут наездницу. Так вот, как выяснилось, эта моя предосторожность были совершенно излишней — оттащив в сторону тяжеленную тушу, тоже своими силами, по той же причине, я обнаружил под нею лишь бездыханное тело со свёрнутой шеей… Эльфийка, бывшая при жизни, насколько можно было судить, весьма красивой, теперь валялась безвольной куклой… Внутри что‑то даже кольнуло, хоть я и понимал, что это игровой персонаж, и обязательно возродится где‑нибудь в другом месте.
