— Прошу вас, подымите оружие.
— Благодарю, дама, — чуть склонил голову Меррик. — Вижу благородство у вас в крови. Позвольте мне насладиться нашим поединком ещё немного.
«Она проявляет идеалы истинного рыцаря. Прекрасный образец».
Жалеешь, что не попал в голову к ней? — усмехнулась Фурия.
«Нет. Это была судьба. Я помню, что ты для меня сделала».
Снова зазвенела сталь. Амидраэль двигалась грациозно и вместе с тем целенаправленно. Каждый взмах, укол и пируэт должен был ранить оппонента, нарушить его равновесие или иным способом помешать ему атаковать.
Огромный цвайхэндер должен был бы отдать преимущество в скорости её противнику, но паладин двигалась ничуть не медленнее мужчины. При этом она всё ещё не использовала ничего из арсенала святой магии.
Хотела бы я с ней схлестнуться. Это было бы полезно.
— Прошу вас, сир, сдайтесь. Я не хочу понапрасну проливать вашу кровь, — увещевательным тоном обратилась паладин к мужчине.
Тот продолжал биться, но в какой-то момент разорвал дистанцию и воткнул мечи в песок. Стащив шлем с головы, Меррик подставил разгорячённое, залитое потом лицо солнцу.
И поклонился девушке почти в пояс.
— Признаю поражение, дама. Ваше мастерство может соперничать только с вашей красотой.
— Вы слишком добры, сир.
— Я сейчас расплачусь, — Камарра с шумом высморкалась, разорвав глубочайшую тишину, повисшую над ареной.
Все зрители были очарованы моментом, но после её слов магия разрушилась.
— Оснийское рыцарство. Такое прекрасное, и такое непрактичное. Ну что же, прошу пожаловать на арену Ристалища следующих участников.
Бои шли один за другим. Фурия отмечала сильных бойцов. Их было действительно много. Чернокнижник Хаген и властелин теней Маверик, истребитель магов Гуннар и рыцарь смерти Колборн, огромный кентавр Штраус и повелитель стихий Энигма. Антей. Ридна. Кесса. Яррик. Дэдинсайд. Фризолента.
Вендетта…
Многие бойцы старались вынудить оппонента сдаться, но были и те, кто намеренно убивал врага, не давая ему шанса или пощады. Асимар была как раз и таких. Ей попался гоблин-берсерк, с которым пернатая играла, как кошка с мышкой. Бедняга обливался кровью, но достать гончую не мог. Не хватало скорости. Умер он плохо.
Не уступали ей в жестокости Колборн, Дэдинсайд и Яррик. Если первые два были милишниками, то последний оказался некромантом. Он с наслаждением следил, как призванная нежить отрывает конечности визжащему наёмнику из Легиона Кровавых Слёз. И недовольно цокнул, когда лекари вмешались, остановив бой.
— Ну что же, шестнадцать поединков в каждой категории позади, а значит мы в одной восьмой.
— Первыми столкнутся Маверик — лидер Песчаных Саламандр и Кесса из клана Святой Авангард.
— В бой!
Фурия с интересом следила за обоими бойцами. Про Маверика она слышала от Олега, а вот Кесса[2] её заинтересовала ещё в прошлом матче. Эльфийка умело орудовала прямым одноручным мечом с красивой изумрудной гардой. Её движения больше напоминали пляску, что весьма соответствовало выбранному классу — танцовщица клинков.
Экипированная в кожаную броню с глубоким вырезом на груди, она имела очень светлую, как алебастр, кожу, фиолетовую татуировку в виде извивающихся корней вдоль ключицы, шеи и всей правой половины лица, а также длинные тёмные волосы.
— Сегодня Ристалище стало центром притяжения многих красивых дам, — заметил Аррамак.
— Прямо светский бал, а не кровавая арена, — ревниво фыркнула Камарра.
Маверик нацепил свои кастеты-лезвия и скользнул в стелс. Юркий гоблин в прошлом матче разодрал дуэлянта-дроу в лоскуты так, что тот едва смог сдаться.
Кесса же замерла на песке и закрыла глаза. Рука с мечом чуть отведена назад и смотрит под углом в землю.
Казалось, все перестали дышать, чтобы не помешать ей среагировать на неожиданную атаку. Она последовала, когда кисть эльфийки уже дрожала от напряжения. Сталь взрезала воздух…
И натолкнулась на сталь.
Танцовщица крутанулась на едва слышимый звук, подставив лезвие на пути шести длинных когтей. Маверик подпрыгнул, чтобы достать до шеи противника, и в моменте на долю секунды завис в воздухе.
Кесса усилием отбила обе руки коротышки и взрезала пространство, едва не зацепив того. Она распласталась в протяжном выпаде, но внезапно дёрнулась, будто резко дала по тормозам. Заднюю ногу обхватывала лужи чернейшей тени, не давая ей двинуться.
— Саечку за испуг! — довольно рявкнул зеленокожий и вспорол крест-накрест грудь танцовщицы.
Фурия аж со скамьи пристала, увлечённая поединком.
Ну же!
Кесса с силой откинула тело назад, заломившись в поясе, словно и вовсе не имела позвоночника. Когти свистнули в пустоте, а ответный вертикальный взмах почти достал Маверика. И всё же он отпрыгнул на шаг назад, растягивая улыбку на скуластом лице.
Вот только клинок[3] прямо в движении внезапно разделился на множество сегментов и дотянулся до тела, укрытого бронёй. Кровь обагрила песок.
Маверик, получив рану, сжёг способность и резко ускорился, разрывая дистанцию.
— Ловко-ловко, — он сплюнул кровью на песок и взорвал дымовую шашку.
Серые клубы на миг повисли над ареной и тут же стали прозрачными для всех зрителей.
— Охереть! — позади Фурии вскрикнул один из игроков. — Ты видел? Меч-кнут!
— Это ваще что?! — не менее экспрессивно вторил ему товарищ.
— Экзотическое оружие эльфов. Им хрен подерёшься!
Фурия видела, как Кесса танцующим шагом перемещается по всей площадке. И с каждым мигом вокруг неё стегало странное оружие, наполняя воздух пронзительным свистом. Сегменты кнута поражали ожившие тени, что атаковали эльфийку со всех сторон. Бесформенные сгустки прыгали на тонкую фигуру, так и норовя вцепиться в лицо, шею или грудь.
Она явно повторяла заученные движения, больше ориентируясь на мышечную память, нежели на зрение, которого лишилась.
Это продолжалось почти десять секунд, а потом красавица мимоходом пропустила одну кляксу, и та с ходу распорола ей живот. Пронзительный крик ударил по ушам, и в ту же секунду Маверик выпрыгнул из теней. Шесть когтей пробили спину Кессы, показавшись у неё из груди.
— И всё же недостаточно ловко, — тихо шепнул гоблин на ухо противнице, и его слова слышали все зрители.
Со стоном эльфийка сползла на песок. Тут же её окутал прозрачный барьер, а к раненной уже спешили лекари с края арены.
— Победитель — Маверик.
— Никакого спуску для прекрасной дамы, — вздохнул Аррамак.
— Великое Ристалище — место равных возможностей, — невозмутимо парировала Камарра.
Групповая схватка завершилась достаточно быстро — победила группа Культа Инферно. А следующий матч стал возможно самым быстрым за всё время.
На залитое солнцем пространство вышли тролль Гуннар — истребитель магов из клана Фиолетовый Аморфный Пердимонокль и аракокра Антей — владыка рока из Шапито Шоу.
Пернатый сразу взмыл в воздух и вознамерился закидать лысого здоровяка волшебством. Однако Гуннар активировал поле анти-магии, накрыв большой кусок арены. Антей очень внезапно понял, что лишился всего своего арсенала.
Он запаниковал.
Истеричные полёты не спасли его от арбалетного болта, к хвосту которого была прикреплена тонкая цепь. Тролль явно не впервые бился с летающим противником. Дёрнув за трос, он опрокинул Антея на пески и двумя ударами стальной дубины изломал хрупкое птичье тело.
— Кхм, очень показательно, — развеселился Аррамак.
— За кулисами наши чародеи, должно быть, нервно сглотнули, не так ли? — шутливо промолвила Камарра.
В следующем командном матче выиграла группа Буревестников. Арктур почти безнаказанно расстрелял чужих кастеров под прикрытием Аттилы. Шило доводил их, метая ножи из стелса и снова исчезая.
— Итак, пригласим небезызвестного Айнхэндера и Фризоленту.
— Да, сестрица, это любопытная расстановка. Офицер Буревестников и вторая после Шило разбойница кланов Тёмного Союза. На кого делаешь ставки?
