— Что вы видели?
— Грань. Азур. Тебя… и его. И мир — в твоих руках, — гулкий бас Йотун нарушил тишину, — Ты не просто Прометей. Ты… Сфирот. Прости, что не верила.
Я обвел взглядом окружавшую меня толпу. Все мы были живы, и это главное. Хорошо или плохо, но они действительно увидели и узнали, что представляет собой созданная Прометеем сущность. И поверили — а это означало, что они пойдут за мной до конца.
Интерлюдия. Ожог
Нападение?
Нет, все оказалось гораздо прозаичнее — Штифт попытался сбежать, пока они спали. Инкам нет нужды выставлять часовых — их роль выполняют нейросети, используя все рецепторы организма, пока сознание и тело отдыхают. Вот и сейчас Ярость среагировала быстрее, чем техмастер отдалился на двадцать шагов. Он, видимо, хотел, с помощью встроенной в свой манипулятор лебедки забраться наверх, на громадные балки-фермы, поддерживающие свод и уйти, не оставив следов, но ничего не вышло. Несмотря на то, что абориген Мира-Кольца был очень быстр и ловок, с Инкарнатором-Воином соперничать он не мог. Напарнице даже не потребовалась помощь. Грязно ругаясь, она притащила его, как котенка, легко удерживая одной рукой и швырнула наземь перед зевающим Ожогом.
— Этот помойный краб меня достал, астра фатида! — прошипела она, наградив пленника пинком, от которого тот скорчился и закашлялся. — От него больше проблем, чем пользы! Ожог, давай его спишем, а? Зачем он нам вообще нужен?
— Погоди, — Ожог слегка поморщился, — Штифт, говорить можешь?
Дождавшись судорожного кивка техмастера, он тихо предупредил:
— Больше так не делай. Еще раз попробуешь сбежать — умрешь.
— А какая разница, кто меня прикончит? Я все равно сдохну, — Штифт оскалился окровавленным ртом, покосился в сторону прохода в Длинный Лес, — Что здесь, что там!
— Штифт, мы спасли тебя от Уродов не для того, чтобы убивать, — снова поморщился Ожог, — Мы не какие-то кровожадные монстры. Помоги нам — и я обещаю, что мы отпустим тебя, когда достигнем Центра Эвакуации. Один раз ты уже попытался нас предать. Не делай так больше, и нам не придется тебя… обижать. Я даю тебе второй шанс. Но третьего — не будет.
— В следующий раз он убежит только на длину своих кишочков, — рыкнула Ярость, — Один конец я выдерну у него из задницы и буду измерять. Говорят, на тридцать ярдов хватит, вот и проверим!
— Мы все равно не пройдем через Длинный Лес. Это верная смерть! — скривился Штифт, — Вы просто не понимаете… Синяя Смерть…
— Мы Инкарнаторы, мы везде пройдем, — ответил Ожог с непоколебимой уверенностью, — Разве ты еще не понял? Люди Длани могут нас выследить там?
— Длань не будет тратить своих людей, посылая их в Длинный Лес, — сплюнул кровью Штифт, — У него есть другие слуги. Невидимые. Убийцы. Пожиратели… Он иногда спускает их с поводка…
Ожог вспомнил, что техмастер уже говорил нечто подобное раньше. Невидимые пожиратели — это, скорее всего, А-сущности, подчиненные мощным Заклинателем-аниматургом. Как та призрачная акула, что преследовала их после расстрела флаинга. Очень неприятный отпрыск Грани, однако в Тимусе им рассказывали, как бороться с подобными существами. Вне тела анима Инка очень уязвима для них, но во плоти — другое дело. Имелись способы защиты. Особенно, если правильно подготовиться.
— А как они нас найдут? — поинтересовался Ожог спокойно и как будто даже насмешливо.
— Не знаю, — неуверенно ответил Штифт, — Но они всегда находят тех, кого указывает Длань…
— Хорошо, — кивнул Ожог. Он извлек из рюкзака и покачал на пальцах ожерелье с азур-артефактами вождя «шив», которые изучал перед сном. — Вот такие штуки тебе знакомы?
— Зубы демонов, — Штифт непроизвольно вздрогнул, сглотнул, — Их добывают… из чудовищ в Длинном Лесу, в заброшенных секторах. Редкость. Бывают разные. Такие, белые, говорят — отгоняют зло…
— Ага, — Ожог лениво потянулся, хрустнув суставами. У него уже не оставалось сомнений в назначение ожерелья из азур-артефактов, — Мне бы пригодился универсальный верстак. Где вы чините свое снаряжение, техмастер?
А затем они вошли в древесное, влажное, пахнущее гнилостным болотом нутро Длинного Леса.
Попав сюда, Ожог понял, почему это место названо именно так. Действительно длинное и сравнительно узкое — порядка двух с половиной миль в ширину, оно представляло собой безумное переплетение разросшейся флоры, только чудом еще не раздавившее внутреннюю полость. Они утопали по щиколотку во влажной зеленоватой жиже, а причудливая растительность окружала со всех сторон — чтобы нормально двигаться, приходилось расчищать каждый шаг, в буквальном смысле продираясь сквозь завесы кустарника, лиан и цепких древесных корней. Система Стеллара не опознавала большинство видов — здесь явно приложила руку А-энергия.
Когда-то им показывали видео с гигантскими, бесконечно длинными теплицами Города, где выращивалась органическая еда — так вот, Длинный Лес был такой же душной теплицей, увеличенной во много раз и заброшенной хозяевами уже четвертую сотню лет. Все заросло до такой степени, что прежняя аккуратная аркология превратилась в многоярусные влажные джунгли, огромный микрокосм с весьма разнообразными обитателями.
В воздухе вилась мелкая мошкара. В болотистой почве и лужах Ожог видел следы уползающих змей. Странные горловые звуки доносились из ближайших заводей. С верхних этажей, где за черно-зеленым пологом ветвей просматривались кусочки имитированного земного неба, тоже слышались звуки — хруст, треск, резкие крики. Длинный Лес жил своей жизнью, не обращая внимания на незваных гостей.
В первые часы пути Ожог немного пожалел, что выбрал этот маршрут. Стало ясно, почему люди неохотно посещают локацию — помимо А-излучения и трудности передвижения, местная А-фауна оказалась крайне агрессивной. Из покрытых зеленоватой пленкой заводей выпрыгивали уже знакомые жабоиды-переростки, норовя ужалить ядовитым языком, плотоядные псевдо-лианы пытались обвить и утащить в свое логово, облако кровососущего гнуса искало малейшие щели в снаряжении. К счастью, захваченная у бойцов Длани экипировка была практически герметичной, это решило многие проблемы.
Местные Твари не представляли опасности для Инкарнаторов, но были неприятными противниками, а передвигаться пришлось где-то по колено, а где-то и по пояс в воде, пересекая обширные гниющие водоемы. Очень опасная дорога без знающего проводника. Пришлось вырубить длинные палки, прощупывая дно перед каждым шагом. Штифт, конечно, лукавил, когда говорил, что в Длинный Лес никто не ходит — наверняка здесь добывали органику как отдельные охотники, так и целые партии заготовщиков, но он не наврал — сгинуть тут можно было очень просто.
Ближе к исходу первого дня, грязные и мокрые, злые и голодные, они устроились на ночлег в обвитых зеленью старых развалинах какого-то здания. Второй этаж оказался целым и относительно сухим, хотя и сюда проникли вездесущие лианы. По подсчетам нейросети, они прошли всего двадцать три мили, практически миновав область так называемых Зеленых Озер Клондайка. Дальше, по словам Штифта, начиналась другая локация, горная, служащая неким естественным барьером между искусственными биомами.
Ожог держал руку на пульсе — нейросеть контролировала вокс-сеть, пытаясь отслеживать перемещения патрулей Длани и изменения оперативной обстановки. Он знал, что противники уже обнаружили тела в заброшенным городе и увидели составленный из них знак. После обыска трупов существовала вероятность, что Длань догадается о взломе своей сети и закроет доступ, но этого не произошло. Ожог не хотел знать, техническая невозможность тому виной или обычное человеческое разгильдяйство, свойственное даже Инкам высоких эволюций… Звезды пока были на стороны его команды — он видел, где закрыты переходы и усилены гарнизоны, отслеживал маршруты патрулей и поисковых групп. Пока противник действовал предсказуемо, и это было очень хорошо.
В актив первых суток можно было занести двадцать тысяч Азур на каждого и парочку зеленых Геномов. Так как Источник уже был развит до максимума первой эволюции, Ожог вложил новые Нейросферы в усиления нервной системы, доведя их до пятого ранга. Скорость реакции, координация и рефлексы профессионального акробата при его теневом развитие, предполагающим внезапные «нырки» в никс-слой просто необходимы. Ярость же действовала согласно старой методичке, планомерно поднимая все физические показатели организма. Путь Воина был наиболее простым и самым эффективным на первой-второй эволюции, когда сверхчеловеческая сила, скорость и живучесть не оставляли шансов противникам. Впоследствии же, по словам наставников, Воины начинали уступать Заклинателям и Техномантам, хотя у всех специализаций, конечно, имелись свои сильные и слабые стороны. На Фенотип сильно влияли генные модификации, в идеале работающие в связке с естественными апгрейдами, но, кроме «Непробиваемой Кожи», взятой с вождя племени «шив», они не нашли больше ничего подходящего. Зеленые Геномы болотных обитателей может, и не были совсем дрянными, но Ожог не хотел тратить три драгоценных слота на ситуативные модификации. Он был уверен, что им еще достанется что-нибудь более интересное.
