Я достал исцарапанный анимариум, наследство «Вьюги», тот самый, в котором много лет провел Кай. Сейчас внутри томилась иная душа. Еще раз вопросительно посмотрел на торговца.
— Не тяни, Грэй, — поморщился меркатор, словно прочитав мои мысли, — Умереть просто. На это способен даже маленький котенок. Мы рождаемся и живем ради этого момента. Я помогу тебе.
Он устроился поудобнее на металлическом стуле, достал из рукава белую капсулу, прикрыл глаза и раскусил ее. Через несколько секунд его сознание медленно погасло, а тело обмякло.
Я коснулся Десницы, активируя L-поле. Затем из горловины «хранилища душ» серебристой рыбкой выскользнула анима, закружилась по комнате. Я прекрасно видел ее азур-структуру – бесконечно сложную, состоящую из повторяющихся, но уникальных элементов. Анима Кота немного отличалась от виденных ранее – она казалась более плотной и пронизанной необычными темными искорками. Сущность произвольно меняла размер и форму, то растягиваясь длинным шлейфом, то собираясь каплевидным сгустком с непроницаемой сердцевиной. И ее неосязаемое присутствие, чужой взгляд, эманация чужой воли прекрасно ощущалось в реальности, причем на физическом, а не азурическом уровне.
Значит, он тоже из тех, кто необратимо изменен. Кем или чем – вот большой вопрос. И как со стороны выглядит моя анима, вместившая сотни Инков Первого Легиона?
— Воплощайся! – хрипло сказал я, — Нам нужно поговорить.
Анима Кота расплылась напротив меня подобием человеческого силуэта, словно передразнивая. А затем, превратившись в хищную пиранью, бросилась в тело своего близнеца, вошла в него и растворилась. А через мгновение я уловил легкий азур-всплеск и увидел дрожь инкарнации на обмякшем теле.
— Надо же, ты подготовил мне носитель, — лениво произнес Кот, не открывая глаз, — Значит, крепко взяли за яйца?
— Тебе не жалко… этого человека?
— А тебе? Это ведь ты привел его сюда, хотя прекрасно знал, что будет. Хладнокровное убийство, Грэй.
— Это входило в наш договор, — медленно произнес я, чувствуя, как от сдерживаемого гнева леденеют скулы.
— Ага, ага. Знаю, мы же Кошки, — сказал возрожденный меркатор, потягиваясь. Он с видимым наслаждением вытянул руки, рассматривая пальцы, — Ладно, не бери в голову. Это, в конце концов было его предназначением. Ваши клоны лежат в морозильниках, а мои бегают по всему миру и делают много полезных вещей.
— Вижу, ты совсем не удивлен своим освобождением.
— После сотни лет под Омегой в Кубе несколько недель в анимариуме не имеют значения, – спокойно сказал Кот, — Я-то готовился к более длительной отсидке. Всего лишь вопрос времени, когда ты созреешь для уступок. Кстати, чем кончилось там, на скале?
— Там остался Шепот, мы с Морой сбежали через теневой портал. Город в наших руках, если ты об этом.
— Я предполагал такой исход, — зевнул Кот, — А что дальше? Судя по срокам, дай-ка угадаю – началась война, пришел Левша с Одержимыми, да? И теперь вам срочно понадобился я.
— Не угадал. Левши больше нет, я его уничтожил, — я отрицательно покачал головой, — А большинство Одержимых перешли на мою сторону. Но ты прав в том, что Город в большой опасности, и мне нужна твоя помощь.
— Левша уничтожен? – усмехнулся Кот, — Любопытный расклад. Впрочем, плакать не буду, он был не очень удобным партнером. И кто же угрожает Городу тогда?
— Дикари и Святые. Говорят, что их ведет некий Эней.
— Иней, — коротко поправил Кот, поморщившись, — Да, мы его знаем.
Он уже полностью освоился в новом теле. Встал, прошелся, внимательно осматривая герметичную камеру.
— Ты хорошо подготовился. Камера, L-поле… Мы сейчас в Городе, верно?
— Верно.
— Но это все детские шалости, Грэй, — зевнул он, — Ты плохо меня знаешь. И не посоветовался ни с кем, кто знает хорошо. Ты реально надеешься меня удержать?
— Раз ты еще здесь, значит, есть причина, — спокойно ответил я, — И я знаю, какая.
— Воу-воу, и какая же? — глаза Кота холодно блеснули.
— Ты очень хочешь узнать, зачем я тебе освободил, — сказал я.
— Ну, это просто – тебе от меня что-то нужно. Собственно, совершенно неважно что. Важнее, как ты собираешься расплатиться за эту услугу?
— Я готов принять твои условия, — медленно произнес я, не отводя взгляда. — Я освобожу ее из Куба душу той, ради кого ты все это затеял.
— И Прометей готов снять Альфу? – удивился Кот, — Разрушить Куб? Что-то мне не очень верится – в прошлый раз под угрозой «Абсолюта» ты говорил совершенно другое. Что изменилось?
— Я не Прометей. Тогда речь шла всего лишь о моей жизни. А сейчас на кону гораздо большее.
— Видно, дела у вас совсем дерьмо, — прокомментировал Кот, — И что же ты хочешь от меня в обмен?
— Всего лишь помочь взять штурмом Звезду.
Кажется, я его по-настоящему удивил. До этого момента опытный меркатор прочел и просчитал все мои ходы, но сейчас он явно оказался в замешательстве.
— Ого, — сказал он. – Звезду? Ничего себе. Зачем?
— У меня есть на это веские причины. Ты ведь торговал со Звездой. Расскажи мне о них. Знаешь их слабые места?
— Кошки торгуют со всеми, и космо не исключения, — на лице торговца не дрогнул ни один мускул, — Я кое-что знаю о Звезде, да.
— Ты можешь скрытно туда проникнуть?
— Что? Нет, конечно, — снова удивился Кот, — Вокруг Звезды постоянное L-поле. А-способности там не работают. А любой экранированный объект они разнесут на подходе, за тысячу миль. Думаешь, ты один такой умный? Пробовали, и не раз, там ведь много всего вкусного – но все обломали зубы.
— У нас есть план. На Звезду отправляется Осколок из А-вещества. Мы спрячемся в его экстрамерности. Там мощный азур-фон, также ты замаскируешь штурмовой отряд своей А-способностью. Когда наступит нужный момент, перенесешь бойцов внутрь Звезды через «теневую нору». Сможешь?
— Я одного не пойму. Зачем тебе идти против Звезды? – задумчиво произнес Кот, — Мыши против сыра? Мне кое-что известно об этом, Прометей всегда был союзником Звезды.
— Времена меняются, — сказал я. – Так можешь или нет?
— Нужно больше подробностей, но навскидку, чисто технически в этом нет ничего сложного, — пожал плечами меркатор, — Внутри экстрамерности, при сильном А-фоне я могу держать теневую оболочку вечно. На себе, на дюжине бойцов – без разницы. Просканировать ее – в принципе, азур-возмущение можно засечь, но азур-нимб Осколка экранирует слабые сигналы. Тем более космо – отнюдь не знатоки азур-инженерии. Очень странная ситуация. Сдается мне, ты чего-то недоговариваешь. А-материя с экстрамерностью? Осколок Черной Луны? Зачем он Звезде?
— Это ты узнаешь, только когда попадешь внутрь.
— В какое дерьмо ты пытаешься меня втравить? — усмехнулся Кот, — Что внутри Осколка?
— Если я тебе скажу, выбора не останется, — предупредил я, поглаживая синий металл Десницы.
— Выбор есть всегда. Пойми простую вещь, Грэй. Нельзя быть хозяином кошки. Лучшее, на что можно рассчитывать – стать ее партнером.
Я произнес, не отводя спокойного взгляда:
— Прошлый раз ты пытался диктовать мне условия. Сейчас я предлагаю договориться. Без меня ты не доберешься до Куба. Если поможешь со Звездой, и все выгорит, я сниму Печати, и, клянусь, оставлю тебя и твою подругу в мире живых.
— Звучит очень двусмысленно, — насмешливо покачал головой Кот, — Мой папаша говаривал: старого воробья на мякине не проведешь! Я предпочитаю заключать сделки на своих условиях, Грэй.
— Могу сказать, что дело касается всех Инкарнаторов Стеллара. В том числе и тебя.
— Что мне до Инков и вашего Стеллара? – парировал Кот, — Мир только облегченно вздохнет, если вас не станет.
— Вас? Ты не относишь себя к Инкам?
— Важно не то, кто мы, а что можем, верно? – возразил торговец, — Давай конкретно, без всех этих танцев. Что, если я не согласен ввязываться в это подозрительное дерьмо? Что тогда? Опять спрячешь меня в лампу?
— Нет, я сдержу свое слово. Освобожу тебя. Но не сразу, сам понимаешь, что информация, которой я поделился – секретная. Тебя отпустят через несколько часов, когда наша группа уже будем на Звезде. Но учти, как бы не повернулись события, другой возможности у тебя уже не будет!
