— Итак, теперь вы все знаете, — тем временем сказал Кастор, — Все готово к подъему на Звезду.
Глава 19
Экстрамерность внутри Осколка почти не изменилась – туманная темнота и кусок тверди, неведомым способом подвешенный в пустоте. Слабый свет источал лишь призрачный цилиндр, окружающий Синюю Птицу, все остальное тонуло во мраке. Интерфейс равнодушно отметил изменение А-излучения – внутри Осколка господствовал «сильный» фон.
— Знакомое местечко, — с явной насмешкой негромко произнес Кот, — Похоже на Куб, одна рука же. При всех возможностей творца – серая пустота. Как говорил мой папаша: ни уму, ни сердцу.
Я пропустил мимо ушей явную колкость. Одержимые сгрудились вокруг. Все они, как один, смотрели в одну точку. Ядро находилось совсем рядом – в закрытом головном сегменте полуразобранного инопланетного корабля. Хотя его не было видно, любой А-человек ощущал присутствие Стеллара – как солнце, просвечивающее через закрытые веки. «Азур-Зрение» и «Азур-Манипуляции» позволяли видеть призрачные щупальца Ядра, отныне полностью отрезанного от системы. Они касались нас, словно изучая – испуганно отдергивались от Одержимых, не задерживаясь, проходили сквозь замершего меркатора, и, наконец скрестились на мне. Их прикосновения заставили вздрогнуть, вновь поддавшись невероятной магии пси-контакта с запредельно сложным, чуждым… нет, не сознанием, скорее объектом, что-то искавшим – и не находившим в нас.
Оно не угрожало. Оно вообще не испытывало эмоций. Оно просто выполняло свою функцию.
Вспомнился разговор с Левшой. Если он был прав, то Ядро искало свободные души – для того, чтобы выдернуть их из тела и имплантировать онтоприон. Создать азур-сущность нового Инка из обычного человека. Мы не подходили для этой цели и не обнаружив искомого, невидимое Ядро замкнулось чешуей выпуклой золотой брони.
— Невероятно. Это действительно Синяя Птица? – прошептала Арахна.
— Да. Я видел ее… в Городе, до того, как спрятали в осколок, – подтвердил Братец Лис, — Только она была… другой.
Да, от частично разобранного инопланетного корабля сохранился лишь монолитный скелет, как будто целиком отлитый из гладкого металла, без швов и креплений. Уцелевшие фрагменты остова на хрупких лапах-опорах лишь частично воспроизводили чуждо-изящные, многокрылые очертания из воспоминаний Прометея. Из головы не выходила схожесть Синей Птицы с высшими особями Бина Ши. Странная симметрия и невероятно похожая форма.
— Оно… там?
— Да. Но туда мы не попадем, — сказал я. – Нужен Ключ.
— Очень жаль. Я бы не отказалась взглянуть на Ядро Стеллара… — почти завороженно пробормотала Арахна.
— Осторожнее с желаниями, дорогая, — усмехнулся Кот, — Они иногда сбываются не так, как мы представляем. Левша, насколько я помню, тоже хотел добраться до Ядра. Что с ним случилось, вы говорите?
— Мы столько лет хотели уничтожить эту штуку! – прямолинейно выразился Каннибал, — И вот в одном шаге, но теперь спасаем ее. Астра фатида!
Одержимые зашевелились, переглядываясь. Угрозы от них не исходило – скорее, тревожная напряженность и ожидание. Я сосредоточился, пытаясь уловить малейшие признаки возможного предательства – все-таки, уничтожение Ядра – огромное искушение, но не уловил ничего подозрительного. Подвоха следовало ждать скорее от торговца, вынужденного сотрудничать, чем от новообращенных воинов Первого Легиона.
С одной стороны, было огромным риском приводить их сюда. Если Тьма действительно управляет Одержимыми – сейчас самое время проявить свою суть и попытаться уничтожить или инфицировать Стеллар. Я понимал это и был готов к подобному развитию событий, хотя и не верил в такой вариант. С другой стороны, Одержимые, вступившие в Первый Легион, должны понимать, что получают от меня просто огромный кредит доверия. Они в святая святых Инков Стеллара и судьба всей системы – сейчас в их руках.
— Я бы не стал говорить об этом здесь, — произнес я.
— Думаешь… оно слышит? И понимает?
— Не знаю. Но сейчас вряд ли нужна еще одна Оранжевая Тревога, — усмехнулся я, — Побольше позитива, Первый Легион! Нам ведь еще везти эту штуку на Черную Луну.
— Мы поехали, — вдруг сказала Арахна.
Мой вестибулярный аппарат ничего не уловил – но по таймеру обратный отсчет завершился и саркофаг с Осколком стартовал в небо. Скорость подъема на орбитальном лифте росла пропорционально расстоянию, и совсем скоро мы окажемся в дружеских объятиях Звезды. Это означало, что времени оставалось немного и все оно должно быть потрачено с пользой.
— Готовимся. Кот, приступай, — приказал я.
Меркатор, мрачно кивнув, шагнул в сторону – и пропал, слившись с тенью. Затем начали исчезать Одержимые. Я наблюдал этот процесс с помощью азурического восприятия, видел, как туманный силуэт, перемещающийся с невероятной скоростью, подхватывает одного за другим моих бойцов, словно выдергивая их из реального мира, и хищной птицей уносит куда-то под невидимый купол Осколка. Выглядело это не слишком приятно, но результаты говорили себя – я больше не мог найти их в доступных диапазонах – и лишь с помощью «Азурических Манипуляций» ощущал странное аномальное движение на общем азур-фона Осколка. Смогут ли его засечь космо? Без наличия сильного Заклинателя или сверхчувствительных А-индикаторов – очень и очень вряд ли.
Я стал последним. Пронзающее прикосновение ледяных когтей. Мгновенный полет в странном, бесцветном, сером мире. Светящееся сердце Стеллара на темной призме тверди – единственный заметный ориентир. Резкие, ломаные очертания указали границы экстрамерности, скрытые колеблющейся тенью. Внутренняя полость Осколка имела форму сложного додекаэдра с шестиугольными гранями. Но, даже судя по тому, что я видел – она превосходила внешний размер Осколка в несколько десятков раз. При желании здесь можно было спрятать поселение не меньше форта Энджело.
Одержимые казались стаей каракатиц, замерших чернильными кляксами на темной поверхности. Сам Кот – призрачным теневым сгустком, постоянно меняющим очертания. Я на мгновение увидел его лицо – оно показалось очень молодым, совсем непохожим на реальную внешность, а силуэт состоял из переплетающихся теней. «Повелитель Стаи» объединил отряд общей пси-аурой и первую ниточку я протянул торговцу:
— Ты… интересно выглядишь.
— А вот ты непроницаем, как вино в черной бутылке, — отозвался Кот, — И мне это очень не нравится. Что у тебя внутри?
После освобождения характер торговца явно оставлял желать лучшего. На что он опять намекал, почти дословно повторив слова Моры? Впрочем, задумываться об этом сейчас – лишнее.
С небольшой паузой все Одержимые отозвались. Неожиданное предупреждение выдала Арахна:
— Внимание – для живых носителей долгое пребывание под эффектом Рашидова-Шварца губительно. Возможно, при выходе понадобятся реанимационные процедуры или экстренная инкарнация. Будьте готовы.
— И аккуратнее с пси-активностью, — вмешалась Морриган. – Ее обнаружить проще, чем азур-нимб!
— Принял. Свертываю контакт. Действуем согласно принятого плана.
Время шло. Платформа с саркофагом должна была достигнуть приемного устья орбитального лифта, где ждала Звезда. Технология дальнейшей транспортировки, по прежнему опыту отправки на орбиту, заключалась в применении транспортного луча – гравитационного захвата, который перемещал контейнер с крупногабаритным грузом в стыковочный шлюз Звезды. По нашим расчетам, это занимало не очень много времени – но проверить изнутри, как идет процесс, было невозможно.
Нам оставалось только ждать. Таймер стыковки с приемником равнодушно отсчитывал минуты. А что, если Звезда решит поместить саркорфаг в вечный карантин, и никто не появится внутри? А может, космо вообще не собираются принимать Осколок на борт, вместо грузового шлюза мы в состояние свободного ускорения вылетим из трубы лифта, и, набрав первую космическую, отправимся в путешествие за пределы Солнечной системы? Или вдруг Звезда расстреляет Осколок из абсолют-оружия, покончив с Ядром и всеми нами?
