Тут она была права. Если люди встречали тут только агрессивных неумирающих, то сразу могут принять её за врага и без раздумий открыть огонь. Нас также могут посчитать за цели, и если в случае Марины всё не так однозначно, то для меня и Артемиды смерть — это конец.
— Но основная причина в другом, — покачала она головой. — Колокол звенел уже четыре раза.
— И? — непонимающе посмотрел я на неё.
— Я должна прибыть к воротам до пятого звона.
— До пятого? — не понял я.
— Да, это правило, — подтвердила Марина. — Пятый звон будет сигнализировать об открытии врат, опаздывать нельзя. По крайней мере, неумирающим точно.
— А нам?
— Понятия не имею, — развела руками девушка, — Это нужно спрашивать у тех, кто был на прошлом открытии врат в Замок. Возможно, с вами вообще ситуация иная. Что же до меня, то я буквально ощущаю, что мне туда нужно, и если опоздаю хоть на минуту, то приключится что-то очень и очень плохое. Так что я не могу рисковать тем подобием жизни, что имею, и идти с вами.
Марина грустно улыбнулась.
— Жаль, — вздохнул я. — Тогда… до встречи у ворот замка?
Она кивнула и, немного помедлив, чмокнула меня в щёку, мило улыбаясь. В тот момент я увидел перед собой не девушку-нежить, а ту милую и энергичную девчонку, в которую я был влюблён в школе. Будто и не прошло нескольких лет, за которые мы не видели друг друга, и не происходило ничего ужасного. Жаль, что это было лишь на миг и тут же исчезло, оставив после себя горькое послевкусие.
На этом наши пути разошлись. Девушка неторопливо двинулась в сторону стены, а мы с Артемидой направились по следам загадочной гусеничной техники.
— Жаль, что Марина не пошла с нами, — вздохнула моя спутница, идущая рядом.
— И не говори, — вздохнул я. Самым неприятным в расставании оказалось то, что теперь сани с провизией и вещами пришлось тягать мне, а у меня, в отличие от нежити, богатырской выносливости не было. Приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание, что отражалось на скорости нашего передвижения. — Но ничего, мы с ней ещё встретимся.
Мы прошли несколько часов, пока наконец я не услышал заветное гудение движка и тут же остановился, прислушиваясь. До него ещё было далековато, но главное, что я его слышал, а остальное сделают следы, которые ещё не успело замести снегом. Именно по этим следам мы и шли дальше, даже не пытаясь сократить путь, хотя звук шёл откуда-то слева. Слишком легко было их потерять, и возвращаться обратно, чтобы найти нужный путь очень не хотелось.
А спустя десять минут совершенно внезапно раздалась автоматная стрельба. Артемида из-за громких звуков резко пригнулась, закрывая голову руками, да и я сам втянул голову в плечи, опасливо озираясь.
Пары секунд было достаточно, чтобы понять — стреляют не в нас, а кого-то другого. И работал тут явно крупный калибр, слишком уж звук у него характерный.
— Затаись, — приказал я Артемиде, а сам поспешил в сторону выстрелов, не забыв прихватить с собой меч.
Выстрелы становились всё громче, и наконец впереди показались заснеженные крыши деревянных домиков. Судя по количеству этих самых крыш, деревня была очень даже немаленькой. В самом центре главной, как мне показалось, улицы стоял гусеничный БТР с крупнокалиберным пулемётом сверху. Именно он и палил по дому чуть дальше по улице. Рядом с боевой машиной находилось ещё несколько солдат в бронекостюмах с интегрированным экзоскелетом, которые, рассредоточившись, чтобы не мешать друг другу и охватывать больший сектор, постреливали по той же мишени.
— И что тут происходит? — немного озадаченный происходящим хмыкнул я.
Пригнувшись, я принялся наблюдать за моими земляками, а спустя несколько секунд заметил, как из одного из домов вышел мужчина в чём-то, напоминающим рыцарскую броню, но с футуристическим уклоном. Ранкер, даже к гадалке ходить не надо. Видел я такие артефактные броньки, и абы кому их не выдают. Три звезды минимум, а то и все четыре — слишком дорогое производство такой брони.
Он где-то полминуты наблюдал за этой вялой и непонятной лично мне стрельбой, после чего махнул рукой пулемётчику, и тот прекратил огонь. Затем они что-то друг другу крикнули, но я был слишком далеко, чтобы расслышать подробности, после чего ранкер вышел вперёд, поднял руку над головой и резко опустил, словно пытаясь прихлопнуть муху перед собой, а в следующий миг тот самый дом просто смело. Вот он стоит, дырявый, но всё ещё крепкий, а в следующую секунду разлетается в мелкие щепки.
— Охренеть, — тихо пробормотал я.
Мне доводилось видеть силы охотников, но те даже до двух звёзд редко доходили, ведь в Зоне трёхзвёздочным и выше делать нечего, а тут просто запредельный уровень. Этот ранкер уничтожил дом и даже не напрягся.
Я думал, что всё кончилось, и обдумывал, как бы мне к ним так подойти, чтобы в меня с перепугу не пальнули, но, как оказалось, схватка была ещё далека от завершения. Пока ранкер и его сопровождение поглядывали на разрушенный дом и что-то обсуждали, к ним со спины заходил небольшой отряд в шерстяных накидках.
Неумирающие…
— Сзади! — крикнул я им.
Один из бойцов рефлекторно вскинул автомат и пальнул в мою сторону. Хорошо, что ранкер оказался умнее и, что немаловажно, быстрее. Он схватил его автомат, опуская дуло в землю. Пуля, что была пущена, прошла достаточно далеко от моей позиции.
— Заходят с тыла! — закричал ранкер и ударил магией по неумирающим.
Сразу троих отшвырнуло метров на двадцать, но этого было маловато, чтобы их остановить. Практически сразу по пробуждённому было пущено в один момент несколько арбалетных болтов, что увязли в силовом барьере, так и не достигнув цели, зато оживились бойцы. Пулемёт уже начал разворачиваться, правда, не так быстро, как хотелось бы. Загрохотали автоматные очереди, и на моих глазах несколько пуль насквозь прошили неумирающего, но тот словно и не заметил этого. Резко прыгнул в сторону, скрываясь за домом и тем самым исчезая из виду.
Вновь арбалетные болты, но в этот раз целью оказался не пробуждённый. Неумирающие пусть и нежить, но не так глупы, чтобы не понимать, что болтами магический барьер не пробить.
Новый пас рукой ранкера, и ещё один дом превращается в щепки. Да этот парень не мелочится, бьёт по площади, вот только результат пока был таким себе. Он уничтожил несколько домов, расшвырял неумирающих, но и только. Нежить, оказавшаяся куда крепче и так на ладан дышащих домов, подбиралась к ним всё ближе и ближе.
Бойцы тоже это поняли, и БТР стал отступать, но не успел проехать и метра, как на крыше ближайшего дома возникла фигура в рыцарской броне и меховом плаще. Закричав что-то, она прыгнула прямо на бронемашину, а пулемётчик чисто физически не успевал развернуть оружие, чтобы встретить новую угрозу.
Ранкер что-то крикнул, и в тот же миг с его руки сорвалась ослепительная молния, ударившая нежить в грудь, но пулемётчика это не спасло. Неумирающего молния не убила, лишь притормозила на пару мгновений, после чего он нанёс удар массивным двуручным молотом солдату по голове, играючи снося её в сторону словно мяч для гольфа.
Кровь фонтаном брызнула во все стороны, заливая корпус БТРа под весёлый хохот безумной нежити. Спрыгнув с транспорта, неумирающий с молотом бросился на ранкера, видимо, уверившись в своей непобедимости, и это стало его огромной ошибкой.
Пробуждённый вскинул руку, и с его ладоней сорвались тысячи ослепительных огоньков, каждый из которых ударил по нежити, в месте удара вызывая микровзрывы. Нежить буквально разорвало на мелкие кусочки, которые раскидало по большой площади, но до финала схватки было ещё далеко. Неумирающие буквально окружали солдат, которые вроде и понимали, что пули здесь никак не помогают, но всё ещё продолжали палить в своих противников. По крайней мере, попадание в голову даже для этих существ было не самым приятным явлением, но и фатального урона они не наносили. В конце концов, неумирающие были нежитью, а не зомби из классических фильмов ужасов. Будь иначе, всё было бы гораздо проще.
