Руку похитителя, в которой всё ещё был пурпурный кинжал, отрубило по плечо. Шета занесла ладонь, чтобы лишить незнакомца второй руки и отобрать у него Лизетту.
Но вдруг что-то сверкнуло под капюшоном — там, где должен был находиться рот.
Метательная игла.
Шета молниеносно вскинула левую ладонь, но как только игла воткнулась в неё, стройное тело рыцаря покачнулось.
Крепче прижав к себе окутанную пузырём Лизетту, мужчина в чёрной накидке практически бесшумно побежал влево, к стене. Но она была сплошной, так что он не мог никуда скрыться.
Или мог?
Мысли пронеслись в голове Ронье одна за другой. И как только они выстроились в логическую цепочку, Ронье бросилась бежать, выхватив клинок.
Похититель мчался прямо к стене, хлопая чёрным плащом. На его груди вспыхнул крупный алый камень.
Вдруг по стене пробежал такой же алый свет. Стена из обсидиановых блоков начала подниматься со звуком трущихся камней… будто кто-то пользовался каменной ступкой.
Похититель, прижимая к себе Лизетту, прыгнул в окно, которое не должно было открыться. Ронье оставалось до него десять с лишним меров. Она не могла настигнуть похитителя в один прыжок.
Но она собиралась заставить себя сделать это любой ценой.
— Ийя-а-а-а-а-а! — выдавила она из себя боевой клич, отталкиваясь от пола и занося меч.
Клинок остановился под точно рассчитанным углом, словно став продолжением руки, и вспыхнул ярким голубым светом.
Тело Ронье ускорилось так резко, словно её подтолкнула незримая рука. Она, в один момент преодолела десять мерой, оставляя в воздухе голубой след.
«Сверхзвуковой прыжок», навык-рывок айнкрадского стиля.
Этому тайному приёму её научил Кирито — иногда называвший его на священном языке «Соник липом», — и с его помощью Ронье отрубила похитителю вторую руку.
В следующую секунду Инкарнационный барьер Кирито исчез, и Лизетта оказалась в воздухе без опоры и защиты.
Потерявший обе руки, истекающий кровью мужчина вновь прыгнул к окну, не думая сдаваться. Возможно, ещё одного удара хватило бы, чтобы убить его, но Ронье решила остановиться и поймать Лизетту.
Похититель выпрыгнул в окно и почти сразу исчез, будто растворился в свете зари. В ту же самую секунду Ронье поймала Лизетту и прижала к груди. Она присела на корточки, положила меч на пол и стала согревать тихо плачущую малышку обеими руками.
— Страшно было, да, Лиза? Но теперь всё хорошо… всё хорошо… — прошептала она, поднеся Лизетту к своему лицу и поглаживая щёку малышки своей.
Постепенно плач утих, а маленькая ручка прикоснулась к щеке Ронье. Слева скрежетало закрывающееся окно, Ронье продолжала обнимать малышку, пока кто-то не постучал по её спине.
Сто стражников потратили на поиски полдня, но так и не нашли тела похитителя.
Он спрыгнул без рук с высоты пятьсот меров. Ронье не думала, что он выжил, однако Искан, Шета и Кирито пессимистично полагали, что это ещё не конец.
Лишь в четыре часа дня, после устранения всех последствий нападения на замок, они вновь собрались в детской, где уже успели отремонтировать окно.
Лизетта лежала у Шеты на руках и самозабвенно пила милк, будто ничего и не случилось. Врачи замка — и сама Шета, будучи и сильным заклинателем, — уже тщательно осмотрели девочку и, к счастью, не нашли никаких следов воздействия яда и мерной магии.
Однако про похитителя что-либо у знати так и не удалось. Главной загадкой оставалось то, как именно он сумел открыть подчиняющееся лишь императору Вектору окно на пятидесятом этаже.
— Возможно, это никак не связано, но… — заговорила вдруг Ронье, отпив незнакомого жителям мира людей чая с лёгким ароматом яблок. — Когда тот мужчина открывал окно, у него на груди сверкнул красный драгоценный камень.
— Красный камень? — пробормотал Кирито.
Шета тоже озадаченно наклонила голову. Похоже, они оба не представляли, что бы это значило.
Однако Искан, уже собиравшийся укусить большой кусок орехового пирога, вдруг нахмурился.
— Сверкающий красный камень… Ронье, ты можешь подробнее описать его оттенок?
— Ну-у, он был не светлый… — ответила Ронье не привыкшая, что чемпион гладиаторов обращается к ней по имени. — Скорее багровый, будто за кровь.
— Будто кровь… Поверить не могу.
— Искан, это не по правилам — говорить «поверить не могу» до того, как сказал, о чём именно ты догадался! — воскликнул Кирито.
— Не по каким правилам?.. — Искан покосился на мечника, затем пояснил: — Такой же камень был в короне императора Вектора, когда он появился у нас перед Войной двух миров. Других камней он не носил, вот я и запомнил.
— В короне Вектора? Да уж, я тоже поверить не могу. В первый раз он умер от руки Беркули на вершине скалы в тысячах килоров к югу отсюда. После воскрешения короны у него не было, так что снаряжение императора должно было сгинуть на той скале.
— Но ты ведь не видел, что именно там случилось? — напомнил Искан.
— Это да… — согласился Кирито.
Во время той битвы душа Кирито была наглухо закрыта от мира. Когда Беркули и Вектор сражались, рядом с ними находилась лишь Алиса, которая с тех пор уже покинула Андерворлд.
Алиса забрала тело Беркули и передала Кирито возле Алтаря конца света. Кирито вернул его в мир людей, и теперь бывший командир рыцарей покоится в самом сердце цветочного сада к юго-востоку от Центрального собора.
— Никто и правда никогда не проверял, что сейчас на месте битвы Беркули и Вектора. Теперь уже его и найти будет трудно, — мрачно заявил Кирито и посмотрел в окно. — Но я согласен с Исканом: если окно на пятидесятом этаже откликнулось на блеск камня, то он мог принадлежать Вектору. Но кто и как нашёл это сокровище? Кем был этот мужчина? Вот вопросы, на которые до сих пор нет ответа… В тронном зале ты упоминал гильдию убийц. Что это за организация? — спросил Кирито, оборачиваясь.
Искан залпом допил свой чай и ответил с отвращением в голосе:
— Да тут по названию понятно: это люди, которые зарабатывают на жизнь убийствами. Они обожают яды… Их главарь — Фу Дза, один из десяти маркизов, — погиб во время восстания Чёрного Генерала Шасты. С тех пор гильдия настолько ослабла, что даже не вошла в Совет пяти рас. Я уже почти забыл о том, что они вообще существуют… Но если тот тип в плаще был из гильдии убийц, то мне ещё меньше нравится то, что он использовал миньонов…
— Похоже, пора тщательно изучить, чем занимается гильдия и исчезнувшие
