— Пойду, соберу дров и веток на подстилку.
— Х-хорошо, а я ещё ягод достану, — кивнула Виви. — Только костёр пока не разводи, ладно? Дождись, когда вернусь.
— Окей. Я за это время тебе тут целую кровать с матрасом из веток сделаю, — пошутил я. Девушка хихикнула и, улыбнувшись напоследок, пошла в сторону реки. Я же приступил к работе.
Конечно, кровать я не сделал. Но подстилка из веток и мягкого мха вышла шикарной по меркам похода, плюс крепкий навес на случай дождя. Когда спутница вернулась, мы с Хвостиком заканчивали укладывать хворост для костра и готовить веточки для жарки.
Сильно огонь разводить не стали, но хватило приготовить ужин и согреться. Мы с аппетитом съели собранные ягоды и поужинали жареными грибами. Хвостик умотал гонять мышей и белок в лесу, отказавшись от угощения. Виви сидела рядом со мной, устало вытянув ноги, и смотрела на пламя.
— С-сегодня последняя ночь, да? — негромко спросила она.
— Угу.
— Это хорошо. Представляешь, уже завтра ты ляжешь спать нормально, не привязанный к дереву! Даже не верится, что эта неделя так быстро прошла.
Я усмехнулся. Да уж, быстро.
— А что будешь делать дальше? К-когда придём… в Пенту.
— Первым делом сестру найти надо. А как найду, встречусь с ещё одним человеком, и будем искать, как домой выбраться. Если к тому времени не начнётся война.
— Война, — задумчиво протянула она. — З-знаешь, вот бы было здорово, если бы мы… шли ещё на пару дней дольше. Не хочу, чтобы всё кончилось… так быстро.
Я посмотрел на неё — и поймал встречный взгляд.
Странно, но до этого я ни разу не смотрел Виви прямо в лицо, глаза в глаза. А теперь вот посмотрел. И рассмотрел во всех подробностях.
Лилам знал, кого выбирать своей целью. Девчонка была до неприличия хорошенькой. Не как Неми — моя богиня была будто окутана аурой элегантности и благородства. А вот Виви была другой. Чистой и невинной.
И голос у неё был удивительный. Певучий и высокий, приятный на слух. Ей бы песни петь, а не врагов рубить, хоть и так неумело.
— Слушай, можно тебя попросить?
Она посмотрела на меня с тенью смущения.
— Спой, пожалуйста, что-нибудь.
Слегка покраснев, девушка тряхнула хорошенькой головкой и прикрыла глаза. Минуту сосредоточенно молчала, видимо, вспоминая слова, а потом запела. На незнакомом языке, но так красиво, что в груди всё свело.
И тут я понял. Походу я влюбился. Наглухо, до безумия.
Девушка была мало того, что талантлива, но ещё и хищно красива. Той особой, страшной красотой, способной охмурять десятки парней, оставляя после себя разбитые сердца и дырявые, без гроша карманы.
Только вот она ещё не успела такой стать, ещё не остервенела. Не раскрыла весь свой грозный потенциал, а может, и пользоваться-то им пока не умела. Нераскрывшийся бутон.
— Это молитва Сильфид, — пояснила она, закончив петь. — Красивая, да?
Я сглотнул. Сердце колотилось как бешеное, аж бросило в жар. Влечение — оно вернулось, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлые дни. Нестерпимо, до дрожи в руках.
Чёрт… Похоже, Лилам решил начать сегодня раньше, нужно срочно бежать к дереву!
— Виви, пора. Привяжи меня, оно раньше начинается.
— Н-но ведь ещё только первое солнце село… — девушка покосилась на небо и неуверенно потянулась к веревкам.
— Поверь, лучше я там подольше потусуюсь, чем… короче, погнали.
Мы подошли к заранее выбранному дереву, и Виви взялась за работу. Сперва ноги, затем — руки, заведенные назад, в обхват дерева. Умело сделав петли на запястьях, слегка их затянула — чтобы не давили, — и связала между собой. Затем тело, уже остатками верёвок. И, наконец, она достала из-за пазухи тряпицу с узорами. Я послушно опустил голову.
— Во-от так, — затянув узелок на затылке, девушка с улыбкой кивнула. — Нигде не давит, всё хорошо?
Помычав, помотал головой и кивнул в сторону костра. Мол, уходи. Внутри всё клокотало, и я уже не сомневался — боженька сегодня оттянется по полной.
— Т-тогда я пойду, — кивнула она и, задержавшись, подошла ближе. Узкая ладонь коснулась моей щеки.
— Пожалуйста, продержись ещё одну ночь. И это… с-спасибо, Сэм.
Она погладила щёку и улыбнулась.
— С нетерпением жду утра. Я вернусь с перв…
Над нами пронеслась гигантская тень. Виви вздрогнула и отдёрнула руку, со стороны лагеря послышался шум и отдалённые голоса.
Мы испуганно переглянулись.
— Нашли, значит… — прошептала она. — Не бойся, Сэм, я уведу их подальше. Пироманты или кто ещё — я не проиграю! На этот раз — нет.
Я отчаянно замычал ей в спину, но девчонка уже побежала в лагерь, на ходу доставая меч.
Твою же мать! Почему именно сейчас? Именно когда я связан и беспомощен?
Я дёрнулся раз, другой — верёвки держали надёжно. Не вырваться! Не помочь, не убежать! Сердце, подгоняемое страхом, отчаянно заколотилось, я впился взглядом в чернеющий лес.
Солнца сели, в наступившей тьме виднелись лишь силуэты деревьев на фоне слабого света костра. В небе снова послышался шелест крыльев и отдаляющиеся крики громадных птиц. Я застыл на месте и изо всех сил напряг слух.
Голоса становились ближе. Внезапно раздался звон стали, гудение пламени — яркие рыжие вспышки вырвали из тьмы силуэты людей. Вскрик, её голос!..
Я рванулся вперёд, отчаянно мыча сквозь тряпку. Тени становились ближе, шли сюда!
По земле ко мне скользнула маленькая тень, что-то мягкое и тёплое коснулось ноги. Послышалось скуление и рычание.
Хвостик, малыш! Беги, глупый! В лес, скорее!
Мои рывки и стоны были бесполезны. Вдоль позвоночника разошлась знакомая скребущая боль, а через мгновение в суставы будто ввернули по отвёртке.
Никогда мне ещё не было так больно. По щекам потекли слёзы, я закусил кляп, но не отводил взгляда — впереди показалось несколько силуэтов.
Виви бежала впереди, окруженная с трёх сторон фигурами врагов. Запыхавшаяся, с опалённым щитом. Вспышка — и шар огня полетел вслед, она кувыркнулась и подставила щит, полыхнуло пламя.
От взрыва и звона заложило уши. Удар был такой силы, что её отбросило назад, а искорёженный щит отлетел в сторону.
— Хорошая попытка, девчонка. Но я же говорил, бесполезно, — вперёд вышел высокий пиромант, — Или ты хочешь с целым отрядом сразиться? Зачем?
— Да она ж одичала! — добавил второй. — Ты глянь на неё!
Виви медленно вставала, тряся головой — от взрыва её шатало и, похоже, контузило. Один из пиромантов подошёл ближе — в его руке был небольшой посох. Без церемоний он пинком выбил меч из её руки и схватил за собранные в хвост волосы.
— Встать, рыцарша недоделанная!
Она вскрикнула от боли, хватаясь за его руку — тянул он нещадно.
Внутри что-то натянулось до предела. Я снова замычал, извиваясь от нового приступа боли.
И на этот раз они меня услышали.
— Это что за херня там?.. — первый поднял руку и осветил всю поляну шаром ярко-жёлтого пламени. Я сощурил заслезившиеся глаза… и обмер.
Их было десятка два. Ублюдки в пыльных алых мантиях со знаком Хинорама. Они подступали со всех сторон.
Ловушка? Выследили? Но как?..
Тот, что держал Виви, присвистнул.
— Во дела. Глянь, Сивери, да она уже всё за нас сделала!
Несколько человек засмеялись, а длинный пошёл вперёд.
— Н-не с-смейте! Отпустите!..
— Заткнись! — мужик ударил её посохом в живот, девушка вскрикнула и согнулась пополам. Тут же зарычал Хвостик и молнией метнулся к ногам приближавшегося пироманта.
— Пшёл вон, — он пинком отшвырнул взвигнувшего лисёнка к дереву.
Сволочь!
— П-перестаньте, умоляю!.. — закричала Виви.
— Пасть закрой, Ксентийкая сучка, — второй снова ударил её. — Или думаешь, я не знаю, кто ты? Придворная подстилка Эладины из богатенькой семейки…
— Закрой рот, — приказал первый и снова поднял руку. — Лишние свидетели нам ни к чему. Доставим её Хинораму, пусть сам решает, что с ней делать, а этого — добьём. Тем проще.
На его ладони собрался шар огня. Такой же, как тот, что контузил девчонку. Он с улыбкой занёс руку.
