— Ничего не изменилось, Арахна, — я смотрел на нее прямо и открыто, — Вообще ничего, кроме количества Азур.
— Грэй, я буду говорить прямо, — заговорил Гнозис, тоже поднявшись, — Никто не оспаривает твоих полномочий как реинкарнации Прометея, но… Появление А-сущности такого ранга, по идее, должно вызвать какую-то реакцию системы Стеллара. Но ее нет, и все это крайне странно. Кто может гарантировать, что Сфирот не вызовет катастрофы? Не несет угрозы нам, людям, человечеству?
— Я могу это гарантировать, — чуть помедлив, сказал Кастор, не дав мне ответить.
— И я, — кашлянул Сталкер. Гелиос же, неприязненно взглянув на Гнозиса, со скрытой угрозой выпалила:
— Скажу больше, тому, кто захочет повредить этой А-сущности, придется сначала переступить через меня.
— Не только через тебя, — Кастор широко усмехнулся, огромный добродушный лев, — Через всех Инков, кто был в Ургенте. Это же души наших братьев. Хороши мы будем, позволив навредить им?
— Ладно, — Ракша припечатала стол ладонью и мрачно улыбнулась, — Я согласна на Сфирот, если он на нашей стороне. На Черной Луне нам это пригодится.
— Кстати, насчет Черной Луны, — бесстрастно произнес Гнозис, — Мы должны определиться, кто пойдет, а кто останется, скоро подойдет срок. Нельзя оставлять Город без нашей защиты. Мы опять будем бросать жребий?
— Нет. Жребия не будет, — ответил я, — На Черную Луну отправятся все Инкарнаторы, без исключений.
— И если мы все погибнем — а такую вероятность исключать нельзя, Город, да и вся Земля достанется всяким шакалам меньше через два поколения, — холодно ответил Техномант, — Это же абсолютно очевидно! Я скажу больше — как только мы отправимся туда, не успеют остыть плиты Космодрома, как уже начнутся свары и дележка власти в Городе. Мы — это его хребет, убери нас — и все рассыплется очень быстро.
— Это не говоря об азур-угрозах, — проворчала Ракша, — Кто будет их ликвидировать? Люди? Это смешно, Грэй.
Я прекрасно понимал, что до отправки нам не закрыть и десятой доли Тревог, выставленных системой Стеллара. Их вообще невозможно закрыть, пока на орбите висит Черная Луна — это дело на сотни, если не на тысячи лет — для множества грядущих поколений. И я знал, что мнение, высказанное Гнозисом, давно созрело среди Инкарнаторов — многие считали разумным оставить часть Первого Легиона в Городе, как это когда-то сделал Прометей.
— Операция на Черной Луне предусматривает уничтожение или отвод Черной Луны за пределы Солнечной системы, — сказал я, — Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы мы выбрались оттуда и вернулись на Землю, но вы должны понимать, что мы берем билеты в один конец. Это долг и предназначение всех Инкарнаторов Стеллара без исключений.
— Это все понимают, Грэй, — склонил голову Гнозис, — Как раз потому, что мы не можем не вернуться, и нужно максимально обезопасить Город.
— Хорошо, давайте подумаем. Вместе с когиторами, пусть просчитают вероятности. Допустим, мы вновь бросаем жребий и опять оставляем в Городе часть Инков — пусть даже каждого десятого. У них больше не будет системы Стеллара для координации и отражения Тревог. Да, Инки могут действовать и локально, без нее, но главная беда даже не в этом. Подумайте сами, что с ними будет происходить дальше?
— Они будут защищать Город, пока не падут, — произнес Гнозис не слишком уверенно.
— Да, сначала так и будет. А если сделать шаг вперед хотя бы на десятилетия, не говоря уже о веках? Или Инки станут нести стражу вечно? Я не забыл, какими нашел вас — потерявшими цель и интерес, выгоревшими стариками, половина из которых стала хуже презираемых вами Святых. Живые с виду, мертвые внутри. Сколько времени должно пройти, чтобы среди оставшихся появились новые Шепоты и Орфеи?
Гнозис молчал. Когитор его — как и всех остальных Инков, выдал неутешительный прогноз, основанный на статистике азур-инцидентов, причиной которых были спятившие бессмертные. Да, без статусов и званий, без цели и надежды, без ограничений Стеллара путь любого Инкарнатора рано или поздно приведет к одному и тому же итогу.
— Смерть рано или поздно ждет нас всех, — мрачно усмехнулась Ракша.
— Да, ты права. Вопрос в том, какая смерть. Мы можем умереть, пытаясь выполнить свой долг, а можем сгинуть, как безумные Твари, сойдя с ума от жажды Азур или проклятия бессмертия. Вы и сами знаете, что это только вопрос времени!
Они все это знали, поэтому и отводили глаза. Поэтому и пошли за мной, как только знамя Первого Легиона поднялось вновь. Другого пути — не было.
— Значит, Город падет, — сухо изрек Гнозис.
— Падет, если тому суждено случится. Мы были созданы для защиты человечества, а не для того, чтобы пасти людей, как стадо. Что решит сотня Инков, оставшись здесь? Даст десять, двадцать, пятьдесят лет жизни — вернее, медленной стагнации в кругу врагов? Через сколько наши братья начнут сходить с ума от невыносимой безысходности? И еще одно, важное. Не забывайте, что мы не можем отказать в праве жребия тем Инкам, что прошли «перековку» из Куба и стали нашими братьями. Но их анимафикация может оказаться для Города губительной, им нельзя оставаться здесь.
— Это ловушка, в которую мы сами себя загнали, — тяжело сказал Кастор, — Вы оба правы по-своему. Но мы можем…
— Подождите! — вдруг встрепенулась Арахна, — У меня есть идея!
— Говори, — кивнул я.
— Те Инкарнаторы, которых мы создаем на Звезде, не имеют прошлой анимафикации. Они свеженькие, чистые, как слезинка! — мечтательно прищурилась Одержимая, — И они из добровольцев Легиона, плоть от плоти Города. Мы можем оставить их защищать Город! Грэй прав, все мы чертовы старые мертвецы, но у них ресурса хватит еще лет на двести.
— По-моему, это идеальный вариант, — проворчала Ракша, искоса взглянув на Арахну. В свете ее откровенной неприязни к Одержимым эти слова многое стоили. — Сколько их, двести?
— Даже немного больше. Что скажешь, Грэй?
— Скажу, что рассмотрю твой вариант, Арахна, — ответил я, улыбнувшись Одержимой, — Но только, если на Мире-Кольце не найдется другой ключик к этой проблеме.
— Что еще за ключик? — нахмурился Кастор.
— Ключик от будущего Земли, — спокойно ответил я, — Он называется проект «Космо».
Интерлюдия. Ожог
Стоило признать, решение тащить с собой Штифта было верным, несмотря на то, что большую часть пути техмастер представлял собой обузу, за которой требовалось приглядывать. Но сами они не отыскали бы потайной вход в шпиль-техстанцию, и тем более, не смогли бы активировать магнитный подъемник, единственный путь наверх. Все основные входы во избежание проникновения были давным-давно замурованы составом, который Штифт называл «холодной пеной», а Грэйс — «поликристаллическим ремонтно-аварийным наполнителем».
Узловая техническая станция представляла собой огромную, зауженную в середине колонну, связывающую небо и землю Длинного Леса. Замшелый, оплетенный растительностью пластобетон и покрытые окислом металлические конструкции уходили наверх, насколько хватало зрения. Согласно карте, таких сооружений в аркологии существовало четыре, а сохранилось только два, остальные были помечены крестиками техногенных аварий. Через эту «колонну» можно было выбраться в ближний населенный Радиус, а потом, по скрытым коммуникациям, которые использовали бригады техмастеров, проникнуть в Центр Эвакуации. У соплеменников Штифта в верхних ярусах шпиля имелось нечто вроде перевалочного пункта с жилым модулем, складом необходимых запчастей и мастерскими для ремонта оборудования. Ожога, когда он выпытывал у проводника всю эту информацию, волновало лишь наличие универсального верстака — потому что без него Инкарнатор не мог изготовить эффективное оружие.
Они поднимались долго, на дергающемся, кустарно отремонтированном древнем подъемнике, расположенном в центральной оси шпиля. Мимо проплывали темные, замурованные или заваленные грудами хлама этажи. Большая часть помещений, где не проходили жизненно важные коммуникации, оказалась давным-давно заброшена. Штифт, это чувствовалось, не очень хотел вести новых знакомых в убежище техмастеров — все-таки они были закрытой кастой, хранящей древние секреты. Незаменимые и таинственные ремонтники, проводящие свою жизнь в заброшенных коммуникациях и поддерживающие жизнь Мира-Кольца занимали в местной иерархии не последнее место — с ними были вынуждены считаться все, в том числе и Длань.
