Та самая А-Тварь, что хотела сожрать их в космосе.
Призрачный поводок тянулся от нее куда-то в неимоверную даль, его второй конец, Ожог был в этом уверен, находился в руках Длани.
Одна — это хорошо, справиться с несколькими было бы гораздо сложнее. Ожог вскочил на ноги, разбудил Ярость и задремавшего Штифта. Его вид без всяких слов дал им понять — пора готовиться к бою.
— Ярость, полная синхронизация с моим когитором, — тихо сказал Ожог, — Будешь смотреть моими глазами — иначе ты ее не увидишь. Штифт, как только начнется — выпрыгиваешь отсюда, по моей команде опускаешь сеть и включаешь элемент питания.
Они с Яростью встали спиной к спине. В руках девушки замер ятаган с кольцами на обухе, Ожог встряхнул плетью, звонко щелкнув косичками в воздухе. «Суворовы», «Иглы» и прочий арсенал они скинули заранее — против А-существ обычное оружие бессильно.
Инкарнатор сосредоточился, сознанием находясь одновременно в никсе, где он следовал за неумолимо приближающимся врагом — и отслеживая происходящее в реальном мире. Его губы шевельнулись, Ярость и Штифт услышали тихое:
— Три…
— Два…
— Один…
Очень многое зависело от того, кого атакует первым хищный «Див». Если это будет Штифт — план Ожога мог провалиться. Поэтому за секунду до того, как А-сущность ворвалась в единственный свободный вход, он прошел сквозь никс ей навстречу, на мгновение став ближайшей живой целью. Твари Грани, исключая высшие ранги, вроде «Ахриманов», в основном ведомы инстинктами, а не разумом, их достаточно просто обмануть или заманить в ловушку — так говорили мастера Тимуса. Она была уже здесь, в двух шагах. Ожог на мгновение увидел зубастый оскал бросающейся на него призрачной Твари, ощутил обессиливающую волну ужаса, всегда сопровождающую подобных созданий.
И, словно тореадор, отступил в сторону, снова шагнул в никс, исчезая и растворяясь в тенях. «Див» вместо желанной анимы схватил лишь пустоту, на мгновение как будто растерялся, пытаясь отыскать пропавшую цель — но тут же бросился на одинокую фигурку Ярости в центре помещения, сжимающую бесполезную железяку.
— Штифт, включай!!! — закричал Ожог, выпрыгивая из никса. Хищно свистнула плеть, рассыпая в воздухе ворох искр. Электрический ток из шокового модуля дрона, связав металлические косицы с азур-артефактами, активировал А-поражающий фактор оружия — и Тварь взвыла, получив неожиданный и очень болезненный удар. На рыбообразном силуэте расплылись багровые круги, призрачный хищник изогнулся, рыскнул в сторону, сбиваясь с курса.
Техмастер сделал все как надо, хотя коленки у него подгибались от страха. Он растянулся в коридоре, выскакивая из единственной двери, но это не помешало ему нажать кнопку активатора. Проволочная сеть, изготовленная Ожогом, развернулась и упала, перегораживая дверной проем и вентиляционные каналы — все места, где призрак теоретически мог ускользнуть из помещения. На проволочных ячейках заискрились разряды, жалящие все, что оказывалось в нескольких дюйма от них.
Полдела было сделано — они поймали А-Тварь в ловушку, никуда она не денется, со свирепой радостью понял Ожог. Отступить и сбежать не получится, а маневр ограничен тесной комнатой — азурические создания, хоть и невидимы, тоже в какой-то степени материальны и не умеют проходить сквозь металлические стены…
Клетка. Они оказались заперты внутри вместе с разъяренным хищником.
Вот только кто тут хищник, большой вопрос!
Ожог, исчезая и появляясь из ниоткуда, хлестал А-Тварь своим оружием. Жестокие кошки-мышки, от нечеловеческие воплей Твари и выкриков Инкарнаторов задрожали переборки, завибрировала и заискрила защитная сетка. Ярость, наконец-то сориентировавшись — не так-то просто это сделать, когда ты только с помощью чужого А-зрения локализуешь врага, прыгала, безжалостно полосуя А-тварь активированным клинком. От каждого удачного выпада на азурическом контуре возникал багровый разлом, полоса, разрушающая силуэт хищника. «Див» попытался контратаковать, сожрать, вцепиться — но Ожог был неуловим, все время ускользая в никс, а быстрая Ярость встречала врага колючими и очень болезненными ударами.
Раненая, воющая Тварь заметалась по помещению. Она больше не сражалась, она искала путь к спасению. Натолкнувшись на сетку, сжалась пылающей точкой, пытаясь проникнуть между крупными наэлектризованными ячейками, но азур-артефакты, подключенные к контуру клетки, образовывали непроницаемый барьер. Ожог сделал все, как учили в Тимусе — и ловушка работала. Искры А-поражающего удара отшвырнули и на мгновение парализовали «Дива». Воспользовавшись удачным моментом, Ожог снова хлестнул плетью, а Ярость прыгнула, рассекая призрачного врага наискось, погружая клинок в его сущность так глубоко, как никогда раньше — туда, где в расплывчатом, меняющем форму силуэте горел центр азурического плетения Твари — его средоточие, его Источник.
«Див» еще раз взвыл, забился в конвульсиях, подобно живому существу. И в следующий миг Ожог понял, что все кончено — в его интерфейсе вспыхнули сообщения:
Вы получаете 30600 Азур! Вы получаете Геном Дива-Убийцы!
Одновременно с этим оба Инкарнатора ощутили, как рвется призрачный поводок. Их активированное оружие на миг образовало единый азурический контур — через цепь, сковавшую «Дива», они ощутили связь с Заклинателем, повелевающим этой Тварью.
Ожог и Ярость почувствовали его, а он — их. Близко, как будто Длань стоял в одном шаге.
И они увидели рядом с ним Льдинку.
Глава 12
Я стоял перед Советом Первого Легиона и говорил.
О прошлом. О будущем. О надежде. О том, что ничего не кончается. Я рассказывал им то, о чем узнал сам, от Прометея и гранд-координатора.
Первые Инки, рожденные Синей Птицей, сделали очень многое. Объединили Землю, создали систему планетарной обороны, Звездный Флот и Барьер из военных орбиталов. На случай, если все эти меры окажутся недостаточны и большая часть человечества погибнет, они разработали четыре проекта защиты и возрождения.
«Стеллар», «Ной», «Аврора» и «Космо».
Сейчас, спустя почти четыреста лет, мы могли с уверенностью утверждать: все их приготовления и большая часть проектов потерпели крах.
«Стеллар», бывший протоколом последнего шанса, исчерпал себя. То, что подходит Бина Ши, плохо работает с людьми. Система Стеллара оказалась мертворожденной, каста бессмертных Инкарнаторов погибла себя в бесконечных войнах, и, возможно, принесла больше зла, чем пользы. Мы, те сотни, что выжили из ста сорок четырех тысяч в аду инкарнаций, тоже были обречены. Большая часть Инков прекрасно это понимала.
«Ной», создавший Водные Города, растратил свои материальные и человеческие ресурсы меньше чем за сотню лет. Да, запасы подводных хранилищ были рассчитаны на создание автономных колоний до десяти тысяч человек, поэтому относительно невелики, но их пример показал, что в условиях А-фактора даже впрыск людей и технологий Утопии всего только временное решение. Укол смертельно больному организму, способный лишь продлить агонию. Я сам видел последний из Водных Городов — печальное зрелище.
«Аврора» казалась наиболее перспективным проектом. Но создание из «живой материи» собственных, человеческих онтоприонов так и не довели до логического завершения, потому что все ресурсы ушли на «Космо».
Его подготовку успели закончить. Проект «Космо» был нашей единственной надеждой выйти из кризиса более-менее успешно. Он был самым масштабным из всех, для создания двух ковчегов два десятилетия работала вся Земля. Запас материалов и ключевых технологий на них позволял колонизировать экзопланету земного типа — такова была главная «легенда» проекта. По факту же с помощью огромных кораблей предполагалось восстановить цивилизацию на полностью разрушенной Земле.
В информационных банках ковчегов содержались все достижения эпохи Утопии, миллион тонн материалов и технических средств, Репликаторы и Схемы, сто тысяч специально отобранных колонистов в криостазисе, «чистый» генный фонд человечества, и, что самое главное — цифровые субличности сотен ученых, в том числе Инкарнаторов, разработавших ключевые проекты. Их знания и опыт могли помочь заново запустить «Аврору», тем более на борту, помимо прочего, имелся огромный запас брахма-частиц. Создание земных прототипов Инков позволило бы решить проблему с азур-угрозами, хотя, естественно, повлекло бы за собой ворох новых вопросов. Мало кто мог предсказать, чем обернется старт «Авроры», но она хотя бы зажигала зарю новой надежды.
