Местом сражения должно было стать заснеженное поле, с клочками пробивающейся из-за белого покрывала сухой травы. В южной своей части оно утыкалось в деревянный частокол, более подходившей ограде от диких зверей, нежели военному поселению. Но ничего лучшего от кочевников ждать и не приходилось. Столь же убогими, как и стены, были ворота. Глядя на них, я вынужден был признать, что напрасно ругал архитектуру дроу. Как известно, все познается в сравнении. Эти ворота можно было вышибить всего одним хорошим ударом моего молота. Ни таран, ни лестницы для штурма поселения не требовались. Их всех мог заменить дух гор, который бы такой преграды даже не заметил. На деле в этом и состоял план — пустить вперед духа гор, следом за ним направить костяк армии, а далее действовать исходя из реакции противника. К воплощению этой стратегии мы приступили.
Неторопливо, размеренно, неумолимо, каменный гигант стал продвигаться вперед, а следом за ним направились готовые к бою гномы и эльфы, сформировавшие ощетинившийся сталью строй. В центре армии развевалось знамя — молот, охваченный пламенем. Этот символ в сгустившейся темноте враг различить не мог, зато его прекрасно видели гномы, рьяно рвавшиеся в бой. Моим воинам очень сильно хотелось покончить с противником, а в особенности извести летающую ящерицу, что так любит молнии.
Однако ни дракон, ни иной опасный противник, не спешил появиться. Духа гор встретили редкие стрелы и заклинания, почти не причинявшие ему вреда. Обстрел лишь подстегнул гиганта поскорее сократить разделявшее его и ворота расстояние, после чего разбить преграду в клочья, попутно уничтожив прятавшихся за ней степняков. Куски досок и жердей разлетелись по воздуху от одного удара каменной ноги, следом пришел черед ближайшего участка стены и того подобия башни, что у нее стояла. В то же время армии приблизился достаточно, чтобы также внести свой вклад в избиение врага. Из строя в защитников поселения полетели болты, стрелы, редкие каменные пики, довершая разгром. И во всем этом катаклизме совсем затерялся приближающийся конский топот.
«Тан, армия степняков приближается» — доложил дух камня.
«Появились, наконец» — спокойно отметил я, оборачиваясь на юг. В том, что степняки не станут отсиживаться за стенами, а попытаются ударить с тыла, я был уверен. Ведь уже не в первый раз встречался с этой расой и привык к их воинским ухищрениям. Степняки обожали уловки, внезапные атаки, крайне редко давали генеральные сражения, предпочитая вместо них разорять поселения своего противника, беспокоить его наскоками. Именно поэтому они не вышли нам навстречу днем, именно поэтому не встали в оборону. Кочевники предпочли ночную атаку, понадеявшись, что мы слишком сосредоточимся на штурме и окажемся беззащитны перед ударом с тыла. Но они ошиблись. Ибо все самые боеспособные части я сосредоточил непосредственно в арьергарде.
— Враг в ста метрах на юго-юго-востоке от нас, приближается, — звонкий, ясный голос Тельдрена разнесся над полем боя. — Изготовиться к стрельбе, выжидать.
Темная лавина всадников набирала скорость. Впереди всех скакала лучшая кавалерия врага — катафракты и нукеры. Степняки поставили все на один решительный удар, что проломит гномий строй.
— Восемьдесят метров!
Отдаю приказ и по флангам армии вырастают спрятанные до времени духи камня. В них уже бурлит мощь магии, уже рвутся вперед каменные пики. Одновременно с этим, скрытые в глубине строя, спешно чертят знаки на промерзлой земле рунные маги, они должны будут успеть к нужному моменту, обязаны это сделать!
— Семьдесят метров!
Тетивы гудят от напряжения, склонили копья кхазад, рвут когтями землю медведи.
— Стреляй! — крикнул Тельдрен.
В тот же миг туча стрел и болтов поднялась в небо, а затем обрушилась вниз, ударила по лавине конницы, телам животных и людей. Каменные пики впились во всадников, что располагались по флангам. И вот уже по земле покатились кони, бьющиеся в агонии, ломающие кости своим наездникам. Этот удар не остановил степняков, они продолжили свой бег, но он был лишь первым.
Рунные маги закончили свой труд и по моей команде использовали чары, воззвав к земле. И вот уже посреди толпы кочевников вырастают острия скал, склоненные навстречу бегущим всадникам. И не умолкают тетивы, одну за одной пуская стрелы. И вновь взведены арбалеты, дабы повторить убийственный залп. Они не спешат спускать курки, они ждут, и вскоре находят достойную цель.
— Дракон! Юго-юго-запад, семьдесят метров! — кричит Тельдрен, и спустя секунду небесный властитель уже оказывается в прицеле десятков глаз.
Без всяких команд в ящера отправляются шестнадцать болтов, каменные пики посылаются в воздух. Опережая всех, ударяет в чешую лед, сотворенный эльфийским магом. Все, кто может стрелять, обращаются против дракона. И ящер не выдерживает натиска, сворачивает с пути, так и не выпустив смертоносных молний, а затем, дернувшись, падает на заснеженную равнину. Система буднично начисляет опыт за смерть еще одного врага.
Однако гибель дракона не стала бессмысленной. Она отвела удар от потрепанных сил степняков, подарила им так нужное время. Набрав предельную скорость, лавина всадников изготовилась к таранному удару, видя всего в десятке метров от себя строй гномов и в этот момент пришло время сработать одному из моих козырей.
Выскочившие на узкую полосу перед строем, кони внезапно стали падать на землю, испуская полное боли ржание. Незримая опасность атаковала животных, вонзилась в их копыта, калеча, не давая сделать и шага вперед. Только те из всадников, что проскакали по телам, могли уберечь своих лошадей, но и они затем ступали на припорошенную снегом землю, где щедро был рассыпан чеснок**.
— Khazad ai-menu! — крикнул я, пуская Барсика вперед, на левый фланг смешавшегося войска степняков.
Следом за мной устремляются трое медвежьих всадников, и в то же время правый фланг врага атакует дух горы. И пусть еще живы десятки кочевников, пусть жив хан, однако все они теперь обречены. Осталось только сомкнуть челюсти на ослабевшей добыче.
*Идея с быстрой сменой времен года — моя личная. В других книгах проекта она не фигурировала, так что прошу простить за это маленькое самоуправство.
**Крайне эффективное средневековое средство борьбы с конницей, также применялось против пехоты и слонов. Представляет собой несколько соединенных вместе стальных штырей, заточенных на концах, длинной около пяти сантиметров. Бросаемый на землю, он одним штырем всегда смотрит вверх.
* * *
— Во исполнение данного ранее слова, я предоставляю вам эти заблудшие души, дабы вы направили их к свету! — торжественно, не допуская в голосе насмешки, объявил я.
Айлин, к которой и были обращены эти слова, потрясенно замерла, переводя взгляд то на меня, то на свою новую «паству» — толпу чумазых детей и испуганных женщин, с раскосыми глазами. Узнать в них степняков было не сложно, сложнее найти повод, как избавиться от столь сомнительных верующих, вот только позволять это церковнице я не собирался. Слишком много она мне нервов сожгла своими выходками, пускай теперь приносит пользу, а заодно познает радость обращения людей в новую веру. Она ведь этого хотела, верно?
— Они все желают служить Владыке Света? — неуверенно спросила Айлин.
— Полагаю, что нет, — спокойно, буднично, отвечаю я. — Но ведь именно поэтому я и привел их к вам, леди Айлин. Кто как не вы, сможет рассказать этим погрязшим в поклонении ложным богам людям, о таинствах церкви? Кто сумеет зародить свет в их душах? И разве есть цель более достойная для служительницы Владыки Света, нежели эта?
Слова мои были вдохновенны, речь лилась невероятно гладко. Ведь ничто не вызывает такого воодушевления, как удачно исполненная месть.
— А если они… будут сопротивляться? — неуверенно спросила аколит.
— В таком случае используйте Альберта и Кристиана. Они смогут решить проблему кардинально, — легко, без раздумий говорю я. — Однако у меня остается надежда на то, что вы справитесь с миссией, что решили взвалить на свои плечи. И такие меры нам не потребуются.
