— Использовать? Я должна буду приказать кого-то убить? — тихо, неуверенно спросила девушка, при этом взгляд ее испуганно замер на одном из детей.
— Разумеется, — с легким раздражением ответил я. — Если бы не слово, данное вам, о всемерное помощи в обращении людей, поклоняющихся ложным богам, в истинную веру, я бы просто выдворил этих женщин и детей со своих земель. Однако раз вы настаиваете на том, чтобы всемерно распространять веру во Владыку Света, мне ничего не остается, как привести их к вам. Теперь вы за них отвечаете. И если окажется так, что эти люди продолжат поклонение своим богам или решат злоумышлять против меня, именно на вас ляжет обязанность вынести им приговор.
Вид осунувшейся, растерянной девушки на миг вызвал во мне жалость, однако это неестественное чувство мгновенно испарилось, сменившись глубоким удовлетворением. Все же приятно было вот так, одним ходом, решить сразу несколько задач. С одной стороны мне удалось пристроить шесть десятков степняков, женщин и детей, захваченных во вражеском форте. Приказать их казнить я не мог. Физически не мог, пусть гномы бы исполнили такой приказ не задумываясь. Однако если бы я их отправил с припасами за Завесу, то либо они бы там же и умерли, либо смогли бы выжить, став моими врагами. Сейчас же эти люди имели все шансы обратиться в новую веру, тем самым отбросив свое прошлое. А еще одним плюсом этого решения было то, что чрезмерно ревностная в служении аколит получила занятие, что займет ее на несколько недель. Заодно, возможно, окунувшись в ту реальность, о которой до этого она рассуждала лишь в теории. Опять же прибавление подданных обернется выгодой в будущем.
Были конечно и недостатки у такого решения. Эти кочевники вполне могли поднять восстание при случае, однако опасность подобного была не велика — слишком мало их имелось относительно жителей Гнесина, к тому же служившие Айлин егерь и пехотинец стоили трех десятков простых степняков. А потому с волнениями должны были справиться. Так что все складывалось прекрасно, и единственной, кто считала иначе, была Айлин, мнение которой меня не интересовало.
— Благодарю вас за радение в служении Владыке Света, тан Далин, — наконец откликнулась церковница. — Я поведу эти заблудшие души, и покажу им истинный свет.
А что еще в такой ситуации могла она ответить?
— Прекрасно, — удовлетворенно произнес я. — В таком случае я обсужу со старостой вопросы обустройства этих людей. Об этом вы можете не беспокоиться.
С Фролом я поговорил обстоятельно и без присутствия аколита. «Честно» признался, что не захотел идти против церкви и желания леди Айлин, оттого и привел степняков в деревню. А дабы староста утвердился во мнении, что я был и остаюсь его благодетелем, Гнесину презентовали две трети захваченного у кочевников табуна, значительную часть провианта, а также деньги на обучение толкового конюха. Все вместе это давало очень мощный толчок к развитию поселения, да еще и решало проблему потребности в тягловых лошадях, о которой не так давно рассуждал казначей. Снова одни плюсы, с минимум затрат. Когда же я объявил, что армия немедленно отправляется штурмовать замок чернокнижника, Фрол и вовсе стал относиться ко мне как к аватару Владыки Света.
Отправляться в поход было действительно необходимо. По результатам штурма поселения степняков и зачистки окрестностей, я смог получить тридцать третий уровень и приблизиться к приобретению тридцать четвертого. Однако опыта, чтобы достичь лимита на этот день, не хватало. Его требовалось приобрести и лучше всего это было сделать в землях чернокнижника. К тому же выступая сейчас, я смогу добраться до вражеского замка ночью. А штурм в полночь уже стал хорошей традицией, и мне не хотелось от нее отказываться.
Что касается тридцать третьего уровня, то он принес мне одно очко силы и навык «Защита II», давший улучшение защиты меня и моих войск на семнадцать процентов. Долго я от этого умения отказывался, в связи с наличием такового у Тельдрена, однако в ближайшем будущем следопыту предстояло действовать отдельно от меня, отчего этот навык становился вновь полезным.
Впрочем, из Гнесина мы выдвинулись, ведомые моим генералом и этому можно было только радоваться. Ведь кто лучше эльфа, да еще снабженного целым рядом полезных умений, мог провести нас по лесным тропам? И кто лучше Тельдрена способен был обнаружить засаду зверолюдей, если они решатся ее устроить? Следопыт меня еще ни разу не подводил, а потому я спокойно доверил ему управление войсками, а сам удобно устроился в седле Барсика и стал быстро перебирать в ладони крупные каменные шарики. Тренировки забрасывать не стоило.
Глава 14. День семнадцатый.
Юго-западный край моих владений представлял собой низменность с причудливым переплетением речек, малых водоемов и болотистых участков земли. Происходи наш поход в иное время года, и путь по этому краю стал бы серьезным испытанием, однако в настоящий момент сковавший землю холод был нашим лучшим союзником, торящим тропу точно к замку врага.
Дорога проходила спокойно, удивительно спокойно. Не было наскоков зверолюдей, желающих остановить наше продвижение, не было налетов дракона, не было ни одной засады, прятавшейся в округе. Присутствие противника совершенно не ощущалось, словно он просто исчез, испарился. Нет, нам попадались враги, на которых я и мои воины набирали опыт, мы обнаружили несколько тайников с сокровищами и поляну, на которой обитала стая диких гарпий, однако все эти находки не давали ответа на вопрос о том, что задумал чернокнижник. А в том, что он что-то задумал, не было сомнений. Вернее, я не желал давать им ход, потому что не считал возможным расслабляться сейчас, когда сражение за вверенные мне земли было почти завершено.
В связи с этим мной по всей округе были разосланы духи камня, исследующие каждый клочок земли, каждую травинку, и все время пути я регулярно получал от них сообщения о тех или иных находках. В итоге местность в радиусе двух километров от нашего маршрута была очищена от всех агрессивных существ и ценностей, однако никаких свидетельств наличия ловушки так и не было установлено.
Помимо ловушек духи камня искали часть ключа от Забытых земель, который должен был располагаться именно в болотистой местности, однако о нем сведений пока не поступало. Однако это не слишком расстраивало — оставалось не так много территории, на которой он мог располагаться. Следовало только их посетить.
Так и проходил наш путь, никем не тревожимый, вплоть до самого форта чернокнижника, расположившегося на каменном взгорье, возвышающемся над окружающей местностью. Деревянный частокол, не многим лучший того, что был у степняков, скрывал за собой большинство строений, однако за ним угадывались гнезда гарпий, пещера дракона и иные здания для найма зверолюдей. А потому ошибки быть не могло — мы определенно прибыли именно туда, куда желали. Вот только нас никто не встречал, на стенах было пусто, не было войск и перед стенами, не обнаруживались они и на километр вокруг. Как понимать такое поведение врага, мне было решительно непонятно. И эта неопределенность заставляла готовиться к штурму более основательно. Тельдрену было приказано разбить лагерь, как следует его при этом укрепив, духам камня — расширить зону поисков и заодно добыть недостающий опыт, а отдельному отряду я, после долгих колебаний, решил поручить проникновение в форт, с целью выведать численность противников. Риск такого поручения конечно был велик — тот же чернокнижник легко мог отличить обычные камни от замаскировавшихся под них духов, однако на сей раз он казался оправданным.
Сам я, в ожидании известий, занял себя привычным и успокаивающим действием — тренировкой. Благо чувство приятной усталости в мышцах уже давно действовало на меня благотворно, проясняя сознание и давая возможность взглянуть на ситуацию под другим углом. За этим занятием и время пролетало незаметно, а потому я даже успел забыть о собственном беспокойстве, когда был отвлечен сообщением Системы:
