Первым этапом компании по подчинению северных земель стала разведка и диверсионная деятельность. Не спеша слепо доверять предоставленным Гильдией картам, Назгарон направил своих демонов дабы те установили рельеф местности, проходимость дорог, силу врагов и возможных союзников. В целом, данные, полученные от торговцев подтвердились, однако вместе с тем обнаружилось и несколько неприятных фактов. Самым болезненным из них являлось известие о падении лорда Вишну. У Назгарона изначально были очень большие планы на этого мага. Стоит сказать, что пусть Конфедерация Четырех стихий и не числилась среди союзников Инферно, но и лютыми врагами они демонам не являлись. А потому временное объединение ради достижения общих целей было вполне возможным. Особенно учитывая тот факт, что Назгарон владел очень значительным компроматом на своего «друга». Не стоило лорду Вишну торговать эльфийскими рабынями через отделение Гильдии, ох не стоило!
Обнародование таких сведений, подтвержденных неопровержимыми доказательствами, гарантированно закрывало для лорда Вишну путь к союзу со светлыми расами, буквально толкая его в объятья демонов. Назгарон был готов к переговорам и даже направил своих послов, однако к моменту их прибытия лорд Вишну оказался разбит, причем разбит невероятно быстро, всего спустя три дня после падения Завесы. Столь бездарный правитель мог принести очень мало пользы Инферно, но все же без него задача подчинения северных земель серьезно осложнялась. Приходилось пересматривать план компании на ходу, находить новые возможности, что неизмеримо раздражало Назгарона, пусть тот и понимал, что подобные ситуации вполне естественны в политике и войне.
Еще одним неприятным обстоятельством стала недостаточность сведений об одном из будущих противников. О том самом, что разбил лорда Вишну. Если в отношении леди Мейлин Назгарон обладал исчерпывающей информацией, точно зная расположение ее замка, селений, численность армии, то вот о тане Далине сведений было значительно меньше. Где находилась столица владений гнома, какие селения признавали его власть, какова была численность армии? По этим и многим иным вопросам Назгарон обладал лишь приблизительной информацией. Что крайне усложняло планирование военной компании. Впрочем, остановить Назгарона это не могло.
Едва получив информацию о разгроме лорда Вишну, князь отдал диверсионным группам приказ на атаку. И добился успеха. Замок Мирсток оказался разрушен, тан Далин ослаблен. Досадным моментом было то, что подобная же операция не удалась против леди Мейлин, но как позже выяснил Назгарон, в данном случае неудача была неизбежной — к этому моменту эльфийка уже заключила союз с гномом, а у тана Далина не было причин скрывать от нее информацию о нападении.
Образование союза являлось неприятным обстоятельством, однако вполне ожидаемым, и Назгарон смог им воспользоваться, внедрив своего шпиона в стан леди Мейлин. В результате ему стала доступна информация обо всех совместных операциях, что производили двое лордов, а также данные о численности войск тана Далина. Вместе с этими сведеньями начал проявляться и сам план военной компании, что сейчас входил в свою вторую фазу.
Первым этапом был сбор сведений и диверсии, вторым же должен был стать удар по владениям одного из лордов. При этом Назгарон вовсе не желал сразу устраивать генеральное сражение. Он вообще не считал возможным рисковать своим местом в иерархии Инферно. Осторожность, выверенность планов — вот благодаря каким качествам данный демон добился своего настоящего положения. Именно из этих соображений и родился нынешний план. Идея об отвлечении внимания противников малыми силами с одновременной атакой на ничего не подозревающий тыл врага.
К немалому раздражению Назгарона реализация этого плана вскоре встретила новые трудности. Пятнадцать часов назад был разгромлен отряд отвлечения, уничтожены все демоны, что в него входили, кроме немногих импов. И это притом, что дьяволу было приказана не подпускать врагов к себе, отступить при одном намеке на их появление. Дьявол не справился с возложенными на него задачами. Погиб сам и обрек на смерть подчиненных, тем самым ослабив армию Инферно, но главное раньше времени раскрыв часть плана Назгарона.
По счастью это уже не могло ни на что повлиять. Шпион в стане врага докладывал о том, что крепость, обреченная первой пасть под ударом Инферно, осталась с малым гарнизоном. Что ее защитники покинули Цитадель два дня назад и уже не успевали вернуться. Таким образом пусть и с оговорками, но план Назгарона исполнялся.
— Господин!
— Что случилось? — спросил Назгарон побеспокоившего его демона.
Ифрит дрогнул под взглядом алых глаз, но все же нашел в себе силы доложить:
— Наш передовой отряд наткнулся на эльфа и упустил его.
Доложив столь неприятную новость командующему, демон застыл, отчаянно пытаясь провалиться сквозь землю, однако этого не потребовалось. Назгарон спокойно кивнул, и по ментальной связи приказал своим офицерам:
— Ускорить движение.
Нынешнее событие произошло даже позже, чем он надеялся. Армии удалось незамеченными подобраться на расстояние в восемь километров к замку и теперь всего пара часов отделяла цитадель врага от падения. Сопротивление не должно было быть значительным. Они атаковали за несколько часов до появления возможности нанять новые войска в связи с чем противнику неоткуда было взять подкрепления. А если гарнизон крепости окажется достаточно беспечным, то не станет поднимать тревогу, посчитав обнаруженных демонов всего лишь малым отрядом. Маловероятно, но исключать такую возможность не стоило. Падение города, такое близкое, манящее, замерцало на горизонте…
Назгарон подстегнул шаг кошмара, стал громче шум сотен пар ног. Армия Инферно набирала темп, стремясь как можно быстрее вступить в бой. Не только лорд жаждал сражения. Все демоны без исключения любили битвы, льющуюся кровь, песнь огня, когтей и стали. Еще несколько раз приходили вести о появлении разведчиков, но Назгарон не обращал на это внимание — их удар было уже не остановить!
Князь Инферно был воодушевлен как никогда. В его сознании проносились планы на будущее. Как ближайшего, связанного с захватом северных земель, так и отдаленного. Он чувствовал возможность признания, уже ощущал, как сила прибавляется в теле. И все эти надежды, желания, стремления, разом превратились в пылающую ненависть, когда по ментальной связи пришло новое сообщение.
— Что?! Как это возможно? — в бешенстве заорал Назгарон.
— Господин, мне это неизвестно. Я всего лишь докладываю вам ту информацию, что получил совсем недавно, — прозвучал заискивающий голос шпиона.
— Ты сказал, что армия покинула крепость два дня назад, так как она могла вернуться столь скоро?
— Прошу простить меня, господин, но я не знаю, куда направлялись войска и по какой причине они смогли возвратиться так быстро.
— В таком случае узнай, — с холодной яростью приказал Назгарон, после чего оборвал связь.
Несколько секунд было потрачено на то, чтобы взять чувства под контроль, а затем демон расправил кожистые крылья и устремился вверх. Всего три взмаха и князь вырвался из плена соснового леса. Прорезал воздух, дабы замереть одинокой фигурой в бескрайнем небе. Под ногами Назгарона раскинулся странный, неправильный лес, столь отличный от чащ Инферно, а всего в нескольких километрах на юге показалась крепость. Стоящая на холме, изящная, светлая. Сложенная из превосходно обработанного дерева и белого камня. Она представлялась фарфоровой вазой — изящной, хрупкой, беззащитной, но это было обманчивым впечатлением. Каменные стены готовы были противостоять ударам, на башнях стояли аркбаллисты и в этот самый миг в распахнутые ворота входили сотни воинов.
Нельзя было отрицать действительность — армия леди Мейлин вернулась в свой замок. Она успела прибыть до начала штурма и теперь битва за Нельдэн обещала обернуться тяжелыми потерями. Но отступить Назгарон не мог. Он обязан был исполнить приказ Гламорана, победить во что бы то ни стало. И если уж хитрость более не могла быть использована, Назгоран намерен был использовать силу. Мощь, что бурлила в теле его и подчиненных ему демонов. И если только к защитникам Нельдэна не придет помощь, они будут обречены.
